En pleine action

Lauren Landish

Traduction par Valentin Translation

Traduction par Marie-Camille Brault

Table des matières

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Épilogue

Prologue

Elle

— Quand tu es prête, hoche la tête, chérie !

La voix du type est forte comparée au vacarme qui m’entoure et je décèle clairement que son accent est faux.

Frimeur… Mais bon sang, il est superbe dans ce jean moulant qui ne laisse aucune place à l’imagination. Il a opté pour le style « rien de plus, rien de moins » et ça lui vaut toutes les paires d’yeux tournées vers lui.

Mais je ne juge pas. Ce n’est pas comme si j’étais différente.

J’ai regardé une vidéo sur YouTube pour bien ajuster mon short, emprunté une paire de bottes de cow-girl avec de vraies franges, et je porte un soutien-gorge push-up pour faire paraître mes seins plus gros alors qu’ils sont à deux doigts de sortir de mon débardeur décolleté. J’ai l’impression d’être un croisement entre Daisy Duke et une pom-pom girl des Dallas Cowboys et que j’ai été créée pour une émission de téléréalité intitulée So You Wanna Be a Sexy Cowgirl.

Comment ai-je atterri ici, d’ailleurs ?

Ici, c’est un honkytonk dans un quartier malfamé de la ville, alors que je ne sais même pas danser la country ou n’importe quel autre truc que je fais depuis le début de la soirée.

Ici, mes longues jambes sont enroulées autour du vinyle d’un taureau mécanique, et un cow-boy que je ne connais pas le chevauche par-derrière. Apparemment, nous montons ensemble, ce qui n’est pas professionnel mais aussi complètement inconvenant, donc je suis d’accord.

Ici, je vis pour ce moment. J’attends que mon sang chante à travers moi et que je sente sa brûlure du sommet de mon crâne au bout de mes orteils et partout ailleurs.

L’impatience. L’excitation. L’agitation.

Tout est si fort dans ma tête que tout le reste est exclu. Il n’y a pas de monde réel, pas de douleur, pas de doutes, seulement l’espoir que le prochain défi me laissera remplie d’adrénaline et d’excitation, enivrée par le danger et le risque.

C’est mon moment préféré, juste au précipice de la gloire.

— Tu n’as pas changé d’avis, n’est-ce pas ? Fais un signe de tête à ce mec et allons-y, bébé, me chuchote une autre voix à l’oreille.

Je ne suis pas le bébé de ce type, mais l’euphorie me traverse et je regarde l’homme en charge du taureau. La faim transparaît dans son regard – que ce soit de moi ou de me voir tomber de ce truc, je ne suis pas sûre, mais c’est pareil.

J’acquiesce, et ma dernière pensée consciente est qu’il a un joli sourire avant que tout dans ma tête ne devienne un cri.

Accroche-toi ! Serre tes genoux ! Attrape la corde !

J’ai le nœud de la corde dans une main, et l’autre qui est libre s’agite comme une folle pendant environ un centième de secondes. Puis je cède et saisis le nœud à deux mains. Il n’y a rien de professionnel dans mes gestes, mais je n’en ai rien à faire, je hurle tout en m’accrochant à la vie.

Derrière moi, le cow-boy dont je ne connais même pas le nom m’entoure de ses bras pour saisir la base de la corde, qui semble soudain très phallique avec nos deux mains qui s’y accrochent. Ses cuisses me serrent et il me ramène contre lui à chaque mouvement de la machine. Je le sens, dur et long contre mes fesses quand nous nous entrechoquons, ce qui doit faire mal parce que nous ne parlons pas d’une gentille bousculade ici.

Mais l’opérateur doit être de mèche avec le cow-boy car le rythme devient moins saccadé. Au lieu de cela, nous tournons un peu : le mouvement avant et arrière est doux et ondulatoire. Les grognements du cow-boy ne ressemblent plus tellement à ceux de quelqu’un qui s’accroche à présent. Il gémit plutôt dans mon oreille comme s’il aimait un peu trop ça.

Je m’accroche quand même, en priant.

Boum, boum, boum.

Une dernière manœuvre fait rebondir Cow-boy contre mon arrière-train, et s’il n’y avait pas deux épaisseurs de denim entre nous, je suis sûre qu’il se glisserait facilement en moi avec ces poussées.

Je suis chancelante à cette pensée, et je perds ma prise avant de glisser sur le côté. Cow-boy essaie de me sauver, mais je tombe, mes jambes s’envolent et je rebondis sur les coussins sous le taureau.

La foule applaudit tout autour de moi, et mes yeux se rivent sur l’affichage numérique.

Neuf virgule cinq.

J’attends que le deuxième meilleur sentiment m’envahisse. Le succès, l’accomplissement, le pouvoir.

Putain, je l’ai fait ! Plus les prolongations !

Je me lève d’un bond et je fais un tour d’honneur autour du tapis, en tapant dans les mains.

Quand j’arrive devant ma meilleure amie, elle m’attrape par les épaules et me secoue presque aussi fort que le taureau.

— Oh, mon Dieu ! Tu l’as fait, espèce de cinglée ! C’était épique ! Génial ! Putain, oui ! s’écrie-t-elle avec elle aussi un faux accent, et tout le monde autour de nous applaudit à nouveau en levant sa bière.

Le sourire sur mon visage est si étiré que j’ai mal aux joues.

— C’était un sacré tour. C’est quoi ton nom ?

Je me tourne pour faire face à la voix grave derrière moi. Le cow-boy me regarde de haut en bas comme un casse-croûte. Comme si on était déjà à la moitié des préliminaires et que c’était gagné d’avance.

J’y pense un bref instant. Il est incroyablement sexy. Après tout, je sais avec quoi il travaille vu que je l’ai senti contre mes fesses, et son balancement sur le taureau était bon, ce qui me dit qu’il doit bien s’en sortir pendant ses parties de bottes country en l’air.

Je ricane intérieurement de ma propre blague country.

Tiffany s’agrippe à mon bras et enfonce ses ongles un peu trop fort. Le code universel des filles pour : non, non, non, mission annulée !

Je n’ai même pas besoin de la regarder pour savoir que ses yeux me crient dessus, alors je lance à Cow-boy mon plus beau sourire.

— Cindy, mais je dois y aller.

C’est notre jeu à la Cendrillon, une blague entre nous qui se traduit en gros par « cours comme si c’était minuit passé ».

Sur ce, Tiffany m’aide à passer par-dessus la balustrade en bois poli qui entoure l’enclos et nous détalons en riant tandis que nos cheveux flottent derrière nous comme des crinières parfaitement bouclées.

— Désolée ! m’exclamé-je en direction de Cow-boy, qui me crie d’attendre.

Je ris plus fort, souris plus fort, et évite une serveuse avec un plateau rempli de bières. Nous sommes sur le parking, Tiffany se range dans la rue avant que je puisse demander pourquoi elle ne m’a pas laissée donner mon vrai nom à Cow-boy.

— Il était chaud, Tiff. Il aurait pu me chevaucher toute la nuit !

Sur le siège passager, je me déhanche comme si j’étais de retour sur le taureau et je me mords la lèvre comme si j’étais ailleurs. À savoir sous le cow-boy.

— Tu sais que ce n’est pas comme ça que ça marche, me réprimande-t-elle.

Elle a raison. On se met au défi de faire des choses folles tout le temps. C’est une grande partie de notre amitié amusante.

Mais nous avons des limites.

Rien qui puisse blesser quelqu’un, pas de sexe, et rien de vraiment illégal. Un peu d’illégalité est parfois acceptable, comme la fois où nous nous sommes introduites sur le toit de l’école pour boire et fumer avant l’âge légal, mais rien qui ne dépasse sérieusement les limites.

— Donc le sexe avec Cow-boy ne pouvait pas faire partie du défi. Ça aurait pu être mon propre plaisir après l’avoir réussi. Tu m’as vue monter ce taureau ? Ce n’était pas la chance du débutant. Peut-être que ma chance aurait pu continuer toute la nuit.

Je recommence à la taquiner, même si j’ai déjà oublié Cow-boy au profit de ma joie d’avoir gagné le défi.

— Peut-être, mais tu n’as pas vu la serveuse te dévisager. J’ai compris assez vite que si tu descendais de ce taureau et montais sur Cow-boy, tu allais te retrouver dans un crêpage de chignon en moins de neuf secondes, cette fois-ci.

Elle le dit sérieusement, mais j’entends la légère déception dans sa voix. Comme si elle était prête à payer cher pour me voir me battre dans un bar de cow-boys.

Mais c’est une super amie et sa fidélité face aux règles m’a sauvée. Ce qui veut dire qu’elle danse sur les règles, tape régulièrement des deux côtés avec ses jolis pieds bottés, mais c’est plutôt en accord avec moi, donc on est sauvées.

— Oh, non. Je n’avais pas vu ça. Merci de m’avoir sauvée alors.

Je passe par-dessus l’accoudoir pour la serrer dans mes bras, en prenant soin de ne pas la distraire de sa conduite.

Je retourne à ma place, et elle me regarde ; son sourire s’étire déjà.

— Mais bon sang, tu as monté ce taureau, ma belle ! Whou houuu ! crie-t-elle dans la nuit à travers les fenêtres baissées.

— Et yahoo ! renchéris-je tout aussi bruyamment.

Défi relevé.

Nous nous garons sur le parking de la résidence avec nos feux éteints pour que la sécurité ne nous voie pas, car la course de taureaux n’était pas notre seul défi de la nuit.

Il y a quelques heures, c’est moi qui ai défié Tiffany de sortir en douce, donc elle a réussi son défi ce soir aussi. Tant qu’on peut se faufiler après le couvre-feu sans se faire prendre.

On se gare et on sort, en restant tapies entre les voitures. Je ne sais pas pourquoi, mais ça me semble être la chose la plus sournoise à faire. Nous sommes probablement trop bruyantes en nous disant de nous taire l’une l’autre, en gloussant silencieusement, mais nous parvenons à entrer dans le bâtiment et à atteindre notre chambre sans nous faire prendre.

Dans mon lit, le visage nettoyé et en pyjama, je repense à cette soirée. Putain, c’était amusant.

Une petite voix essaie de s’immiscer, me rappelant d’être prudente, de prendre les choses au sérieux et d’être sage. C’est la voix de mon père, qui vit dans ma tête, me citant toutes les choses qu’il m’a dites un nombre infini de fois au fil des ans. Il me considère toujours comme sa bonne petite fille.

Mais lorsque je mets ses prérogatives sur la balance par rapport à l’exaltation que je ressens en faisant des choses un peu folles, papa perd à tous les coups. Mentalement, je peux lui dire de se taire et faire ce que je veux. Cependant, je ne le lui dirai jamais en personne. Je l’aime beaucoup trop pour cela.

J’aime aussi faire des choses audacieuses.

Chapitre 1

Elle - Quatre ans et 1 500 défis plus tard

— Aïe ! glapis-je en sortant de mon sommeil lorsque Taylor Swift me réveille en sursaut et me fait me cogner le crâne contre ma tête de lit.

Je tape sur le réveil en grommelant. Mais il ne s’éteint pas. Le volume augmente et il tombe de la table de nuit sur mon matelas, tandis que Taylor crie avec insolence au gars pour qui elle chante qu’ils ne se remettront jamais, jamais ensemble. Bonne nouvelle, mais j’aurais vraiment, vraiment besoin de dormir une demi-heure de plus avant de discuter des drames de ta vie amoureuse, Tay-Tay.

J’appuie à nouveau sur le bouton en maugréant et Taylor monte encore d’un ton, ce qui me donne des maux de tête. Pourquoi ai-je encore acheté un réveil avec des boutons aussi petits ?

Il me faut encore plusieurs coups et une prise de karaté bien placée pour le faire taire. Je note mentalement d’en acheter un nouveau parce qu’il est possible que je l’aie cassé, et sinon quelque chose avec un gros bouton de répétition serait bien.

— Purée… commencé-je à grogner, mais je m’arrête car je m’étouffe avec… une boule de poils de chat ?

Je m’essuie la bouche, dégoûtée et malheureusement pas si surprise que ça.

— Sophie ! me plains-je, tu t’es encore assise sur ma poitrine pendant que je dormais ?

Mon chat persan noir et blanc, Sophie la Magnifique – et, dans son esprit, probablement beaucoup d’autres titres –, me regarde d’un air impérieux, je-m’en-foutiste, de là où elle est perchée sur mon bureau, avant de se lécher les pattes. Si je ne la connaissais pas mieux, je serais presque tentée de la croire incapable d’être responsable de la peluche qui s’est si opportunément retrouvée dans ma bouche.

Or les apparences peuvent être trompeuses.

Sophie est un amour la plupart du temps, mais elle est aussi capable d'être mon pire cauchemar. Outre le fait qu’elle m’a coûté un fauteuil plutôt joli au début de notre relation, je suis certaine qu’elle saute sur ma poitrine pendant que je dors. Mon côté gentil aime à penser qu’elle me protège, s’assurant que je respire toute la nuit. Mon côté moins gentil est certain qu’elle essaie de m’ôter la vie.

Je sais toutefois que je n’ai pas besoin d’attendre de réponse de ma compagne féline, alors je me lève et je m’étire. Je passe mentalement en revue toutes les choses que je dois faire pour être prête pour le travail. Douche, rasage, maquillage, habillage, puis je vais chercher ma meilleure amie, Tiffany Young, pour le covoiturage, et je parle à Sophie pendant tout ce temps. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles je l’ai – pour ne pas avoir l’air d’une folle qui se parle à elle-même.

— Si tu continues à me laisser des boules de poils pour le petit déjeuner, tu vas me voir utiliser jusqu’à la dernière de tes neuf vies…

Ma voix se brise alors que je fais un pas avant de tomber.

— Merde !

Bon sang, suis-je habituellement aussi maladroite ?

Je jette un regard noir à Sophie, qui est toujours bien assise sur mon bureau, mais je vois le rire dans ses yeux. Elle apprécie ma maladresse matinale. Je frappe du pied, me débarrasse sans ménagement du jean que j’ai retiré en me mettant au lit hier soir. Je sais qu’il y a une traînée de vêtements depuis la porte d’entrée jusqu’à cette dernière pile juste ici, ce qui signifie que je vais devoir faire attention pour ne pas chuter à nouveau. Au moins, j’ai réussi à ne pas faire tomber le verre de vin de la veille de la table de nuit suite à ma bataille contre mon réveil.

Oui, la nuit dernière était épique. Si l’on considère qu’un verre et demi de vin, mon copain de lecture préféré, et s’endormir immédiatement après s’être masturbée, alors c’est une super soirée. Pour être honnête, parfois, je le pense. D’autres fois, comme maintenant, je me dis que j’ai vraiment, vraiment besoin d’utiliser mon vibromasseur. Attendez, disons plutôt de m’envoyer en l’air, car Maximus, mon petit ami à piles, a un mode vibration. Un très bon mode vibration.

— Ne t’avise pas de te moquer de moi, préviens-je Sophie, en lui lançant un regard meurtrier tandis que je me redresse prudemment.

Pendant ce temps, elle n’est pas perturbée par mon regard glacial, et miaule même doucement, ce qui dément sa nature maléfique.

— Je suis sûre que quelqu’un m’a jeté un sort vaudou…

— Papa don’t preach…

La musique est de retour. Cette fois, c’est mon téléphone, et le destin doit se jouer de moi aujourd’hui dans le choix de la musique.

Merde. Je n’ai pas besoin de ça en ce moment.

Une partie de moi veut l’ignorer et se préparer pour le travail. Mais une autre se sent coupable d’y avoir pensé. Il y a des appels qu’on peut filtrer et d’autres qu’on ne peut pas.

Et si tu ne réponds pas, il risque de s’inquiéter au point d’envoyer les « garçons » vérifier comment tu vas.

L’image de mes deux gros bras surprotecteurs, également connus sous le nom de mes cousins, se présentant à ma porte suffit à me faire changer d’avis, et avec un soupir, j’appuie sur Accepter.

— Papa, me plains-je lorsque le beau visage de mon père, Daniel Stryker, apparaît sur l’écran de mon téléphone.

À quarante-six ans, il est ce que ma meilleure amie aime appeler crûment un D-I-L-F. Je dois constamment lui rappeler que c’est la dernière chose que je veux entendre. Beurk.

Son régime alimentaire strict et son programme d’entraînement lui permettent d’afficher la jeunesse d’un homme qui a presque la moitié de son âge. Comme si cela ne suffisait pas, il est vice-président de Fox Industries, une entreprise de plusieurs milliards de dollars classée au Fortune 500, ce qui fait de lui le célibataire d’âge moyen le plus désirable de la ville. Et ça, c’est selon plusieurs magazines, et pas seulement selon son propre ego.

C’est plutôt sympa de savoir que j’ai hérité de gènes me permettant de vieillir avec grâce, mais c’est aussi vraiment, vraiment étrange quand vous devez utiliser une batte pour garder vos amies à distance. Elles peuvent sûrement régler leurs problèmes paternels avec quelqu’un qui n’est pas mon père, non ?

— J’essaie de me préparer pour le travail. C’est important ?

— Ah ! s’exclame papa, ignorant mes plaintes, sa belle bouille s’illuminant comme un sapin de Noël lorsque mon visage apparaît sur son écran. Voilà ma belle petite princesse !

Il recule soudainement de son écran, son visage se tordant d’horreur.

— Bon sang, ma petite chérie, Médusa a de la concurrence !

Il s’enfonce une framboise dans la bouche, me parlant et préparant son petit déjeuner en même temps.

— Très drôle !

Malgré mon irritation, je ris, pas offensée le moins du monde. Il m’a toujours taquinée à propos de ma tête au saut du lit. C’est une blague que j’entends souvent depuis mon plus jeune âge, quand il devait péniblement et patiemment démêler mes cheveux avant l’école. Le problème est devenu si terrible que j’ai commencé à envelopper mes cheveux dans des bandes de soie à l’adolescence pour aider à les contrôler, mais cela n’a jamais semblé fonctionner puisque, apparemment, je me transforme en petite fille possédée de L’Exorciste dans mon sommeil.

Finalement, je me suis dit qu’il fallait laisser tomber et j’ai commencé à arranger les choses avec un shampoing, un bon après-shampoing et un brushing rapide le matin.

— Tout le monde ne peut pas se réveiller avec une image parfaite comme Votre Altesse, lui dis-je en caressant son ego. Et je viens juste de sortir du lit, donc j’ai une excuse.

— Tu as tout à fait raison, reconnaît mon père en lissant ses cheveux déjà impeccablement lissés.

Mais il y a un soupçon d’humour dans son regard, ce qui me fait savoir qu’il n’est pas devenu totalement arrogant en ne vieillissant pas tant que ça.

— Tu sors à peine du lit ? Chérie, tu as vraiment besoin de prendre du temps pour toi. L’avenir appartient à ceux qui se lèvent tôt, fais de l’exercice et prends un petit déjeuner sain pour bien commencer la journée.

C’est un conseil, mais c’est aussi un récapitulatif de sa matinée, alors qu’il brandit un verre contenant un liquide vert. Il prend une bonne gorgée de la boisson, et je grimace. Ce truc a un goût d’herbe, et je refuse d’en boire alors que je peux me préparer du café et petit-déjeuner de Pop Tart.

Je lève les yeux au ciel d’une manière suffisamment exagérée pour m’assurer qu’il le voit.

— Laisse-moi tranquille. Mon réveil a été difficile. Sophie a encore joué les voleuses d’âme, et j’ai trébuché et failli me casser le cou avant que tu n’appelles. La seule chose qui pourrait empirer le tout, c’est ce voyeur que j’ai surpris devant ma fenêtre il y a deux nuits.

Papa fronce les sourcils et se penche en avant pour se rapprocher de la caméra, soudainement sérieux et sur les nerfs.

— Un voyeur ? s’exclame-t-il dans un souffle. Je dois envoyer les garçons vérifier tout ça ?

Je laisse échapper un gémissement.

Mais il est sur sa lancée à présent.

— Système de sécurité, avec alarmes de portes et fenêtres. Peut-être faire dormir les garçons chez toi quelques nuits pour voir s’ils peuvent attraper cet enculé…

Mes cousins, Billy et Ricky, ou comme Tiffany aime les appeler, Bebop et Rocksteady, sont comme les fils adoptifs de mon père. Bagarreurs de nature, ils se sont plus souvent avérés être une épine dans le pied qu’autre chose, mon père les envoyant me surveiller tels des faucons.

Leur mission principale ? Me garder en sécurité, ce qui mène commodément à leur mission secondaire : Elle ne doit pas s’amuser. Et maintenant je parle de moi à la troisième personne comme si j’étais folle. Merci, papa !

Au moins, j’ai toujours été capable d’être plus maline que Billy et Ricky, donc ils n’ont pas été un grand obstacle à mes manigances.

— Papa, n’avons-nous pas déjà eu cette discussion ? demandé-je d’un ton fatigué en le regardant d’un air entendu à travers la caméra. Je suis une femme adulte. Je n’ai pas besoin que quelqu’un vienne s’occuper de moi juste parce que je passe une matinée difficile. D’ailleurs, je plaisantais juste à propos du voyeur. Vengeance.

Je tire la langue, réfutant le fait que je suis une adulte.

— Sérieusement ? Ça ne m’empêche pas de m’inquiéter pour toi, Elle, dit-il, pas amusé par ma petite blague. Peu importe l’âge que tu as, je m’inquiéterai toujours pour toi. C’est mon travail.

La sincérité dans ses yeux et les rides d’inquiétude gravées sur son front font vibrer ma corde sensible, et pendant un instant, je compatis avec lui.

Après tout, son inquiétude n’est pas totalement infondée, étant donné l’histoire de notre famille. Notre vie était assez pittoresque, mais est arrivé le jour fatidique où maman s’est levée et est partie sans explication. Pas de lettre d’adieu. Sans me dire à moi, ou à lui, qu’elle nous aimait.

Rien.

Elle a disparu un jour, on n’a plus jamais entendu parler d’elle.

Au début, nous avons pensé au pire et papa a même appelé la police pour signaler sa disparition. Mais elle n’avait pas disparu. Elle nous avait simplement quittés. Dire que mon père était dévasté est un euphémisme. Sa vie entière, sa partenaire, son cœur avaient été arrachés de sa poitrine.

Nous avons découvert plus tard qu’elle avait une liaison avec un ancien amour d’université, et il était fatigué d’être l’amant, alors il lui a donné un ultimatum. Lui ou sa famille.

Elle l’a choisi, et je n’ai jamais reçu de carte d’anniversaire depuis.

Papa a réagi en s’isolant, et il s’est concentré sur moi et son travail, dans cet ordre. Pendant un certain temps, je me suis réjouie d’être son principal centre d’intérêt. Il me faisait me sentir en sécurité, réconfortée et aimée face au rejet de ma mère, ce qui n’était pas une mince affaire. Et d’une certaine manière, il a réussi à rester une bête de travail. Quand j’ai appris ce que signifiait le mot « efficace », j’ai immédiatement vu papa. Il me déposait à l’école à huit heures, et même si je rentrais chez moi avec mes cousins ou un ami, il était toujours là à cinq heures et demie pour m’emmener au cours de danse classique, aux scouts, ou autre. Il cuisinait même de bons plats. Pas de spaghettis en boîte dans ma maison. Il équilibrait tout et donnait l’impression que tout était facile et sans effort.

Mais en vieillissant, les choses ont changé.

J’ai réagi de façon plutôt opposée, en décidant que vivre en sécurité n’était pas une garantie de bonheur pour toujours, alors pourquoi ne pas essayer plutôt de vivre sans limites ? Si je ne vis qu’une fois, je vais en profiter au maximum.

Bon, cela a mené à quelques frayeurs. J’ai peut-être sauté du toit dans la piscine une ou deux fois, et je me suis accrochée avec un trottoir et me suis cassé le nez après avoir tourné autour d’une batte une douzaine de fois. Et il y a eu la fois où j’ai décidé que je pouvais boire de l’alcool fort alors que je n’avais jamais bu la moindre bière. Et ce ne sont que les choses dont mon père est au courant.

Finalement, j’étais incapable de refuser un défi, même s’il était fou. Si quelqu’un disait ces mots magiques – je te défie –, j’étais partante.

— Eh bien, arrête de t’inquiéter pour moi, lui dis-je, en me secouant pour sortir de ma rêverie. Je peux prendre soin de moi, tu te souviens ? Dieu sait que Billy et Ricky ont fait en sorte que je sache comment écraser les noix d’un gars comme une tarte au potiron dès que j’ai été en âge de jurer.

Son grognement semble un peu douloureux, comme si l’image invoquée lui faisait penser à ses propres bijoux de famille écrasés, mais il murmure quelque chose qui ressemble suspicieusement à « Bons garçons ».

Je le coupe dans sa lancée, voulant changer le sujet de celui qu’on a battu à mort, réanimé comme un zombie, et battu à mort encore.

— Il faut que je me prépare. Mais rapidement, avant que je ne parte, comment se passe la recherche du QG2 de la Fox ?

Mon père s’illumine, redresse ses épaules et place ses doigts sous son menton, ses yeux débordant d’excitation. S’il y a une chose qu’il aime presque autant que moi, c’est le travail. Et comme j’ai « quitté le nid », d’abord pour aller à l’université puis pour avoir mon propre appartement, il a pu gravir les échelons encore plus rapidement.

L’annonce récente de l’acquisition par Fox Industries d’un deuxième siège social, ainsi que d’un président régional pour le diriger, a poussé tous les cadres supérieurs à se démener pour trouver le meilleur emplacement pour l’entreprise.

La rumeur dit que le plan de papa est en haut de la liste de l’entreprise.

— Bien ! Le conseil assiste encore à quelques présentations, mais je pense qu’ils sont proches du vote. Si tout se passe comme prévu, tu as le nouveau président du QG2 de Fox devant toi ! jubile-t-il.

Je tape dans mes mains et je pousse un cri, ce qui fait sursauter Sophie.

— Waouh, c’est génial ! Je suis tellement heureuse pour toi !

Mon père rayonne, puis il se penche en avant et me regarde avec impatience. Même à travers l’écran, son regard est lourd de sens.

— Si je décroche le contrat et que j’obtiens une promotion, tu sais ce que cela signifie, non ?

Je sais exactement ce que ça veut dire.

Viens travailler pour moi.

Il m’a peut-être laissée vivre dans un dortoir à l’université et bien sûr avoir mon propre appartement… mais il veut toujours que je sois à portée de main. Je suis sa petite fille, après tout.

Même si je suis tiraillée, je ne peux pas le lui dire maintenant. Pas encore, alors que nous avons déjà eu plusieurs fois cette discussion sur le fait que je veux tracer ma propre voie, et non pas m’en sortir grâce à son nom de famille.

Sachant que je n’ai pas le temps d’argumenter, j’adopte une autre tactique, abordant un sujet dont il refuse de discuter avec moi.

— Ouaip ! Alors, ça veut dire que tu vas enfin trouver une femme chanceuse avec qui partager tout ce succès génial ?

Il regarde immédiatement par-dessus son épaule, puis tousse avant de fixer à nouveau la caméra.

— Tu sais quoi ? Je devrais commencer à me préparer pour cette réunion, dit-il. Passe une bonne journée, ma chérie.

Il me fait un clin d’œil et raccroche, laissant mon écran vide.

— Tu y crois, Sophie ? déclaré-je, sans être surprise par la réaction de mon père.

Il devient toujours nerveux quand je le presse de trouver une partenaire, et j’utilise parfois cette connaissance à mon avantage.

— Il veut tout savoir sur ma vie privée, mais dès que j’essaie d’obtenir une exclusivité sur la sienne, il se transforme en Casper le fantôme.

Naturellement, Sophie ne répond pas, et je jette un coup d’œil à mon réveil.

Huit heures cinq… Moins d’une heure pour se préparer, passer prendre Tiff et se précipiter au travail.

— Putain de merde ! sifflé-je, maudissant mon père de m’appeler et de me faire perdre un temps précieux. Je dois me préparer !

Je saute par-dessus mon lit, manquant de tomber et de me casser la tête sur ma commode, et je suis dans la douche en un clin d’œil. Je n’ai le temps que de me raser rapidement les jambes avant de m’essuyer. Je décide d’utiliser ma coiffure de secours, un chignon lisse, parce que ma routine d’après-shampoing et de séchage prend trop de temps et que mon père a utilisé tout le mien ce matin.

J’applique une légère couche de maquillage, en me concentrant sur mes cils et un rouge mat pour mes lèvres, quelques pulvérisations de mon parfum boisé, puis j’enfile une chemise blanche et une jupe crayon noire moulante. Des talons rouges complètent le look, rendant le quasi-uniforme chic et élégant.

— Très bien, Sophie, lui annoncé-je en me regardant dans le miroir.

J’ai l’air soignée et professionnelle, telle une Barbie au travail avec mes cheveux blonds, mes grands yeux bleus et mes seins trop gros pour ma taille – merci, maman. Mais je sais aussi comment utiliser ces attributs à mon avantage. Les gens ne s’attendent pas souvent à ce qu’un cerveau comme le mien soit logé dans cet emballage, et je suis plus qu’heureuse de les laisser me sous-estimer alors que je casse la baraque.

— J’ai besoin de toi pour garder le fort.

J’attrape mon sac à main et les clés du bureau sur la commode et je me dirige vers la porte d’entrée en lançant par-dessus mon épaule :

— Essaie de ne pas démolir la maison pendant mon absence, d’accord ?

Elle miaule… Ce qui peut être une bonne comme une mauvaise chose.

* * *

C’est l’effervescence pour arriver à l’appartement de Tiffany et j’ai failli avoir un accrochage en traversant la ville le pied sur l’accélérateur. Mais je ne la trouve pas quand je m’arrête sur le trottoir, ce qui est inhabituel car elle est toujours dehors avant que j’arrive.

J’attends quelques minutes avant de baisser ma vitre et de klaxonner en criant :

— Allez, Tiff, on doit y aller !

Quand Tiffany n’apparaît pas, je grommelle de colère en sautant de ma voiture. Je décide de monter l’escalier du premier étage, prête à frapper à sa porte. Je n’ai fait que quelques pas quand j’entends tout à coup des basses et une voix qui hurle :

— Shake your ASS ! But watch yourself.

— C’est… quoi… ce délire ? marmonné-je en marchant avant de frapper à la porte. Tiffany !

Je crie par-dessus la musique, et vois plusieurs voisins jeter un œil de derrière leurs rideaux.

— Tu as trois secondes pour sortir ou je m’en vais !

Comme pour marquer l’occasion, la porte s’ouvre et, à la place de Tiffany, je vois Ace Young, son grand frère, vêtu d’un jean déboutonné mais torse nu, une canette de bière à la main.

Il fut un temps où il était sexy, et je l’avais dit à Tiffany lors d’une de ses visites dans notre résidence universitaire. Bon sang, la première fois que je l’ai vu étalé sur son lit, j’ai cru qu’elle sortait avec lui et je me suis dit que ma pote s’était fait plaisir. Je fus ravie de me tromper, même si le code des filles stipulait qu’il ne fallait que le regarder et ne pas le toucher.

Mais ses jours de gloire sont passés.

Qu’est-ce que ce fou fait, il boit si tôt le matin ? Je retire ma question quand je sens son haleine puant la bière. Il a l’air d’une loque, son estomac, autrefois plat comme une planche, est maintenant gonflé et mou.

— Elle ? interroge Ace, l’air complètement bourré et je me demande ce qui se passe dans sa tête.

Aux dernières nouvelles, il avait trouvé un bon boulot dans le nord du pays et fréquentait une fille géniale. On pouvait presque entendre la marche nuptiale au loin. Mais il y a un mois, il est mystérieusement revenu, à la grande consternation de Tiff, maussade, bouche cousue, sans emploi et très célibataire, pour s’installer sur son canapé.

Et depuis, il la rend complètement folle.

— Comment ça va ?

— Hé, Ace, où est Tiff ? demandé-je par-dessus la musique qui continue de résonner, ignorant sa question parce que je ne veux pas me laisser entraîner dans une conversation. On est en retard pour le travail.

Nous ne le sommes pas vraiment, mais nous n’avons plus le temps de négocier et devons y aller.

Ace s’apprête à répondre, mais sa réplique est mise de côté par une voix familière qui grogne :

— Bouge !

Tiffany, ma meilleure amie et ma complice depuis les dortoirs de première année, apparaît, l’air éreinté, ses cheveux noirs tirés en une queue-de-cheval désordonnée et sa chemise froissée et mal boutonnée, laissant un côté long et un court. Sans parler du fait que celle-ci devrait être rentrée dans son pantalon pour commencer.

Avec ses yeux brillants et malicieux et son comportement vif, certaines personnes pourraient penser que nous formons un couple mal assorti. Les amis sont censés vous éviter les ennuis et vous donner de sages conseils lorsque vous êtes sur le point de faire quelque chose de stupide.

Tiffany est tout le contraire.

J’étais déjà une petite casse-cou de mon propre chef lorsque nous nous sommes rencontrées, mais elle est devenue la principale instigatrice, faisant toujours monter les enchères avec moi.

Elle est devenue une sorte de diable sur mon épaule.

Elle, Thelma, et moi, Louise.

Et je l’aime pour ça, parce que nous avons passé de bons moments. De très bons moments.

Ça ne ressemble pas à Tiff de sortir de chez elle mal habillée, parce qu’elle gère aussi l’organisation dans mon propre chaos, donc elle doit avoir une sacrée bonne raison d’être en retard.

J’ouvre la bouche pour lui demander ce qui lui a pris tant de temps, mais elle me frôle, se précipite vers la voiture en lançant par-dessus son épaule :

— Allons-y. Je t’expliquerai dans la voiture.

— Au revoir, Ace, dis-je rapidement, en me tournant pour courir après Tiffany.

— À plus, Elle, répond-il, en me regardant de ses yeux bleus.

Derrière lui, quelque part, la musique me supplie, ainsi que tout le monde dans le bâtiment : « Montre-nous ce que tu as dans le ventre ! »

Classe, Ace. Vraiment.

— Baisse cette merde avant que mes voisins n’appellent les flics ! hurle Tiffany par-dessus son épaule.

Il a au moins l’air contrarié, et avant même que nous ne fermions les portes de la voiture, la musique se calme.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? demandé-je alors qu’on s’éloigne du trottoir. Boire si tôt le matin ?

Tiffany se cogne la tête contre l’appuie-tête, les yeux fermés.

— Je vais le tuer. Il est resté debout toute la nuit et a réquisitionné la salle de bain pendant quarante-cinq minutes ce matin, en faisant Dieu sait quoi, parce qu’il ne prenait certainement pas de douche.

Son nez se plisse joliment, même si elle parle de l’odeur corporelle d’Ace.

— Il se branlait ? proposé-je.

Tiffany s’agite comme si elle avait la nausée.

— Beurk ! Mais sérieusement, je ne sais pas quoi faire de lui. Il part comme s’il allait conquérir le monde, puis revient comme l’ombre de lui-même, refuse de parler de ce qui s’est passé… Tout en faisant de mon salon sa caverne officielle, grommelle-t-elle, mais sa furie s’estompe, remplacée par de la tristesse. C’est presque comme s’il avait rencontré un succube fou qui lui aurait enlevé toute vie et l’aurait remplacé par…

Elle se tait un instant et secoue la tête. Face à son regard inquiet, je ressens aussi une pointe de tristesse. Je sais qu’Ace souffre, et ce qui se passe avec lui blesse aussi Tiffany parce qu’elle aime son frère comme j’aime les tacos et les gâteaux, c’est-à-dire beaucoup. Se plaindre de lui auprès de moi est sa manière de faire face à la situation et de trouver un plan pour réparer le bordel dans lequel il se trouve.

C’est la façon qu’a Tiffany de montrer son amour. Elle va arranger tes problèmes, que tu le veuilles ou non.

— Tu devrais peut-être essayer de lui trouver de l’aide, proposé-je gentiment. Quoi qu’il se passe, ça n’a pas l’air sain.

— Tu as raison, murmure Tiffany, sauf que je suis presque sûre qu’il dirait à un thérapeute d’aller se faire foutre.

Elle a l’air triste et perdue dans ses pensées en se mordillant la lèvre inférieure.

— Mais je m’inquiète pour lui, c’est pourquoi je le supporte… Pour l’instant.

Je tends une main et tapote la sienne délicatement.

— Ça va aller, Tiff. Il finira par retrouver la raison.

— Je l’espère, soupire-t-elle. Je l’espère vraiment. Parce que s’il ne se ressaisit pas rapidement, je vais devoir ajouter mon grain de sel.

Et c’est une chose que j’aime chez Tiffany. Elle est peut-être une instigatrice professionnelle de première classe qui aime s’amuser, mais lorsqu’il s’agit de problèmes sérieux, elle peut faire preuve d’une étonnante maturité.

— Peu importe, continue-t-elle, en faisant un signe de la main et en s’essuyant l’œil d’un seul coup, tout en ayant l’air de s’illuminer, tu as reçu l’appel habituel de papa ce matin ?

— Tiff ! protesté-je, en lui jetant un regard noir pour avoir utilisé le surnom qu’elle a adopté pour mon père.

Tiffany m’a étrangement fait savoir qu’elle craque pour mon père.

Je lui fais savoir tout aussi certainement qu’il est en zone interdite parce que cela me donne la chair de poule chaque fois que j’y pense. J’aime mon père et je veux qu’il trouve une femme qui lui convienne parfaitement. Adulte, professionnelle, une femme qui peut être son égale.

Et bien que je l’aime à mort, Tiffany n’est rien de tout ça.

— Quoi ? demande-t-elle innocemment alors que je continue à la regarder fixement.

— Arrête de l’appeler comme ça ! Peut-être qu’Ace n’est pas le seul à avoir besoin d’un rendez-vous chez un thérapeute, répliqué-je avant d’auto-caricaturer le ton que j’utilise au travail. Les problèmes de papa… Par ici, s’il vous plaît.

— Je plaisante. Détends-toi.

— Oui, je lui ai parlé ce matin… Et non, il ne m’a pas parlé de toi.

— Peu importe.

Tiffany rit, sachant qu’il ne faut pas m’énerver davantage avec ce sujet.

Tout va bien jusqu’à ce qu’on sorte de l’autoroute et qu’on se retrouve en plein trafic.

— Argh ! gémit Tiffany alors que nous regardons quatre voitures traverser l’intersection devant nous avant de s’arrêter. Ils se sont tous donné rendez-vous ou quoi !

— Que veux-tu que je fasse ? demandé-je en tapant des doigts sur le volant. Il y a un camion poubelle devant, tu sais.

— Et alors ? s’enquiert Tiffany.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Tiffany sourit en désignant la voie en sens inverse qui est actuellement vide.

— Vas-y.

Je vois son sourire de mannequin parfaitement blanc s’incliner légèrement et je ne connais cette expression que trop bien.

— Tu es folle ? Des intersections comme celle-ci, tu sais que les flics…

— File. Je te mets au défi.

Les mots sont suspendus dans l’air, et le sourire de Tiffany s’élargit tandis que je reporte mon attention sur la route, la main posée sur le levier de vitesse.

— D’accord… Au vert.

Devant moi, le feu passe au vert et j’appuie sur le champignon, mettant ma Camaro en première tout en donnant un coup de volant à gauche. L’adrénaline me traverse et me remplit le sang alors que nous traversons le carrefour à toute allure. Devant moi, je vois le problème – un camion de réparation des égouts de la ville – mais je suis engagée maintenant.

— Elle, il y a… crie Tiffany, mais je le vois.

Un signaleur, la circulation… en sens inverse.

J’appuie un peu plus fort, rétrécis l’écart et je tourne mon volant vers la droite juste à temps pour éviter de me faire écraser par une mère de famille dans un SUV surdimensionné.

— Oui !

Je ne me lâche pas, je tourne rapidement à droite, puis à gauche un bloc plus loin pour essayer de ne pas être suivie par les flics avant de rejoindre la route principale et de ralentir comme si tout était normal.

— C’était amusant, dis-je en tapotant le tableau de bord de mon bébé. Bon travail, Cammie.

À côté de moi, Tiffany a l’air d’être prête à rendre son petit déjeuner, et je parie qu’elle n’a bu que du café. Elle essuie la sueur sur son front en haletant.

— Merde, ma belle. C’est pas passé loin.

Je me sens comme si je venais de faire quelque chose d’incroyable. Ce n’était pas du tout le cas. C’était vraiment un coup bas, et ces gens avaient tout à fait le droit de me klaxonner, mais ce n’était pas aussi dangereux que Tiffany le fait croire.

Défi relevé.

Et l’adrénaline s’estompe, me laissant étourdie et pétillante au fond de moi, prête à affronter une nouvelle journée.

Chapitre 2

Elle

Le siège social de Fox Industries est l’une de ces rares choses dans le monde des affaires : un siège social qui ne ressemble pas à un siège social. Oh, ne vous méprenez pas. Personne ne passant devant ce bâtiment de cinq étages et d’un kilomètre de long ne va penser qu’il s’agit d’un parc industriel ordinaire.

Il est construit à flanc de colline. Du côté où les employés se garent, seuls les trois étages supérieurs sont visibles, chacun étant entouré d’une large passerelle ombragée que l’on peut utiliser pour se rendre d’un bout à l’autre du bâtiment tout en prenant l’air si on le souhaite.

Mais de l’autre côté… Eh bien, c’est là que ça devient vraiment impressionnant. De ce côté, vous voyez les cinq étages surplombant un demi-canyon large et peu profond qui s’ouvre sur une vue de toute la vallée que nous surplombons.

Si vous ne le saviez pas, vous penseriez que le bâtiment est un hôpital, ou peut-être une université. Or depuis quarante ans, c’est le siège de la Fox, et lorsque nous entrons dans le hall au rez-de-chaussée, je suis heureuse de travailler ici.

Pas sous les ordres de mon père, cependant.

Eh bien, techniquement, je suppose que je travaille pour lui. Tiffany et moi travaillons pour tout le monde dans l’entreprise. Chaque cadre a sa propre équipe, mais les assistants commerciaux, comme Tiffany et moi, font le travail de base.

Répondre au téléphone ? Ouaip. Faire des visites guidées ? Tous les jours à dix heures et à quatorze heures si quelqu’un veut jeter un coup d’œil derrière le rideau du magicien. Faire des photocopies, classer de la paperasse, créer des classeurs pour des présentations, servir de coursier d’un bout à l’autre du bâtiment et entrer des chiffres dans des feuilles de calcul pour l’analyse de données ? Oui, oui, et oui à tout cela.

Ce n’est pas exactement ce que je pensais faire avec un diplôme de commerce, et certainement pas ce que papa veut que je fasse. Il m’a offert un stage non rémunéré en tant qu’analyste dans son département dès la sortie de l’école, en me garantissant presque que cela se transformerait en contrat à durée indéterminée au bout de douze semaines. Et bien que l’aspect cérébral de cette offre m’ait vraiment séduite, je voulais trouver du travail moi-même, alors nous avons convenu que je travaillerais à la Fox à un poste où il n’a pas d’influence. Et où je ne suis pas subventionnée par son compte en banque. Je ne gagne peut-être pas beaucoup, mais je gagne chaque centime moi-même et c’est important pour moi.

Un jour, je gravirai moi-même les échelons et j’utiliserai l’intelligence que j’ai héritée de mon père, mais en attendant, je fais mes preuves et j’aime mon travail. Je suis en permanence active, mais je pourrais le faire les yeux fermés, les deux mains attachées dans le dos et en sautant sur un pied.

Hmm, je vais peut-être défier Tiffany de faire ça plus tard et voir comment ça se passe ?

Malheureusement pour elle et moi, nous avons dix minutes de retard, et en entrant, nous voyons le fléau actuel de nos existences, notre patronne Miranda, qui s’occupe des téléphones du hall, ressemblant à Mike le poulet sans tête. Avant, elle répondait au téléphone et a gravi les échelons elle-même, mais je suppose que ça fait un moment qu’elle n’est plus dans les tranchées.

Elle est parfaitement habillée, ses cheveux bruns ont juste ce qu’il faut de cheveux blancs pour accentuer sa maturité, tandis que son corps parfaitement sculpté, même après deux enfants, est glissé dans une tenue qui reflète nos propres tenues professionnelles.

Je me demande si elle conviendrait à mon père. Puis je me souviens que ses enfants sont à peine adolescents et je la raye de la liste des potentielles. Papa n’a pas besoin de ça, et en plus, il connaît déjà Miranda, donc s’il y avait des étincelles à faire, il les aurait déjà vues.

Mais il y a vraiment des étincelles en ce moment, ses yeux flamboient derrière les verres de ses lunettes et elle nous siffle :

— Où étiez-vous toutes les deux ? Vous êtes en retard.

— C’est sa faute, dénonce immédiatement Tiffany en dirigeant négligemment son pouce dans ma direction. Il y a tellement de circulation et elle conduit comme ma grand-mère.

Miranda lui lance un regard noir et nous dit :

— Vous deux, mettez-vous au travail. Je dois briefer M. Wolfe dans une demi-heure et je ne suis pas prête, merci beaucoup à vous deux.

Miranda s’en va, nous laissant travailler seules au bureau. Non pas qu’on ne puisse pas le faire. La majeure partie du travail consiste à coordonner les interactions lorsque des visiteurs, des livreurs ou des entrepreneurs extérieurs viennent.

Le problème le plus courant que nous rencontrons est d’expliquer à un nouveau visiteur que, bien qu’il soit dans le hall et qu’il vienne de franchir la porte d’entrée, il doit prendre l’ascenseur du bas pour se rendre au premier étage.

— Pourquoi ont-ils fait ça, d’ailleurs ? me demande Tiffany après avoir escorté un livreur de café perdu.

Je l’ai mise au défi d’utiliser un accent de son choix et elle a utilisé un faux accent espagnol plutôt réussi pour le trajet jusqu’à l’ascenseur.

— Ça fait plus de deux ans que nous travaillons ici, et je ne sais toujours pas, dit-elle de sa voix habituelle, sans R roulés.

— Papa m’a dit que certaines personnes travaillant aux deux étages inférieurs menaçaient de faire grève, dis-je en vérifiant que la pile de courrier devant moi est correctement affranchie et étiquetée. Ils étaient mécontents de travailler dans ce qu’on appelle le « sous-sol », car ils avaient des numéros négatifs. Le conseil d’administration a donc renuméroté les ascenseurs et repeint les numéros dans la cage d’escalier, et la menace de grève a disparu comme ça.

Je claque des doigts pour insister sur ce point.

— Les gens sont stupides, ajouté-je avec un soupir exaspéré, mais je comprends que, parfois, des petites choses comme ça peuvent être le signe de quelque chose de plus profond, alors je n’en veux pas trop aux plaignants.

Sauf quand je dois répondre à la même question pour la énième fois après une journée de huit heures.

Je me remets à vérifier le courrier, ignorant Tiffany pendant un moment. Même si j’aime mon travail, il peut être ennuyeux et monotone, comme vérifier les timbres et les étiquettes du courrier sortant. Tiff contribue à la partie amusante en me mettant au défi de faire des choses stupides de temps en temps, comme porter une note autocollante rose sur les fesses lorsque je vais chercher un café.

— Oups, comment c’est arrivé là ? Merci ! dis-je à la dame qui m’en parle à voix basse comme s’il s’agissait d’une faute grave de civilité.

Je ris avec légèreté en me rasseyant à mon bureau. Nous n’avons pas beaucoup de temps pour faire quoi que ce soit de trop fou, ce qui est probablement pour le mieux. Au lieu de cela, nous répondons au téléphone ainsi qu’aux questions et nous fonctionnons comme un centre d’information pour la quasi-totalité du bâtiment.

Juste après le déjeuner, je vois entrer un groupe d’hommes en costards qui parlent entre eux avec animation. Rien d’inhabituel à cela, ni les costumes ni la discussion. Si Fox a autant de succès, c’est parce qu’elle ne traite pas ses employés comme des abrutis robotisés, et beaucoup d’employés sont passionnés par leur travail.

Il y en a un, cependant, qui est à la traîne, et Tiff me donne un coup de coude lorsqu’elle remarque qui c’est.

— Oh, merde.

Mes yeux suivent les siens et je le vois. Le patron de Miranda. Et techniquement, mon patron aussi, puisqu’il supervise les opérations internes.

C’est le grand méchant Wolfe.

Colton Wolfe.

Grand, brun et beau… Avec l’accent britannique le plus sexy que j’aie jamais entendu. Il est la tête d’affiche de la nouvelle génération de cadres de la Fox, l’homme qui a tout pour lui. Un cerveau, des tripes, et il est assez sexy pour rendre beau même un costume croisé en gabardine.

Il ne dit jamais rien quand il passe dans le hall. Il ne me regarde même pas, bien que j’aie essayé je ne sais combien de fois d’attirer son attention.

Y compris lui offrir un bon café matinal, simuler une crise d’éternuements et, une fois, faire tomber un dossier juste devant lui et me pencher pour le récupérer. Des défis de Tiffany, bien sûr.

J’ai abandonné après la dernière tentative, où il est littéralement passé à côté de mes fesses qui se balançaient sans même un regard.

Dire qu’il est beau est un euphémisme. Et le fait que je travaille dans un service qu’il supervise… que je travaille sous ses ordres… Oui, j’ai fantasmé quelques fois et cette phrase avait une tout autre signification.

Mais il ne m’a jamais dit un mot. Je travaille depuis plus de deux ans dans l’entreprise, si l’on compte les stages d’été, et tout ce qu’il a fait, c’est prononcer un petit discours de bienvenue de deux minutes lors d’une réunion des nouveaux employés, lors de mon premier jour de travail.

— Je te mets au défi… d’aller lui parler.

Je me tourne vers Tiffany, qui sourit en me regardant. Je suppose que je ne peux pas lui en vouloir. Je l’ai tellement emmerdée à propos de son coup de cœur pour mon père qu’on ne peut pas lui reprocher d’essayer de me convaincre de mon crush secret pour Colton.

— Tiff, on en a déjà parlé. Tu te souviens de l’incident du cul en l’air ? C’est une impasse.

— Je suis sérieuse, dit-elle, souriant toujours comme si elle était à deux doigts de l’asile de fous. Tu le regardes depuis que tu l’as rencontré pour la première fois, et il ne t’a pas encore vue. Voilà ta chance. S’il te reconnaît et passe à autre chose, tu seras sûre. Mais en attendant, qui ne tente rien n’a rien.

— Tiff, l’imploré-je, sachant qu’elle m’a défiée et qu’il est difficile de refuser un défi, c’est notre patron. Ou le patron de Miranda, ce qui veut dire que si je me ridiculise, elle va me le reprocher avant la fin de la journée. Et ça se rapproche dangereusement de la règle numéro deux : pas de défis sexuels.

Mais Tiffany ne se laisse pas faire, et elle croise les bras sur sa poitrine.

— Je ne te défie pas de le baiser sur le bureau. Je suggère simplement fortement que tu ailles parler à cet homme. Face à face, les yeux dans les yeux. Je te défie doublement d’aller dire à Colton Wolfe ton nom et que tu penses qu’il est sexy dans un costume.

Un double défi. Putain. Je ne peux pas. Je ne peux pas. C’est stupide, même si ses mots décrivent une image plutôt sexy de nous deux. Pourtant…

Il passe à côté de nous, mon cœur bat la chamade, et avant que je ne puisse faire marche arrière, ma bouche s’ouvre.

— Bonjour, monsieur Wolfe ! Beau costume !

J’essaie de garder une voix décontractée, sans céder aux suggestions de Tiff, parce que je suis une téméraire, mais je ne cherche pas non plus à me faire virer pour harcèlement sexuel en lui racontant les pensées dégoûtantes qui me traversent l’esprit quand je le vois.

Vous voyez ? J’ai des limites. Elles sont juste très larges.

Mes joues sont brûlantes et mes tripes sont agitées. Je m’attends à ce qu’il se retourne et me regarde. Qu’il dise quelque chose, n’importe quoi.

Mais il se contente de grogner et de continuer son chemin comme si je n’existais pas.

— Sérieusement ? s’enquiert Tiffany alors que Colton disparaît dans l’ascenseur de service. Beau costume ? Tu me déçois tellement.

D’accord, alors peut-être que ce défi n’est pas terminé. Mais même en cas d’échec, mon cœur s’élève et j’ai cette sensation de pétillement, donc ce n’est pas un effort vain.

* * *

— Le voilà qui recommence.

Je ne dis rien, sachant que Tiffany va m’attirer des ennuis si je fais attention à elle.

Elle m’a déjà défiée de manger un beignet double chocolat orgasmique de la boutique à côté de Starbucks ce matin. Bon, ce n’était pas exactement le défi. C’était plutôt de simuler l’orgasme que le donut aurait provoqué, juste là, façon Quand Harry rencontre Sally dans la pâtisserie.

Défi relevé.

De façon embarrassante, et avec des rires, mais c’était fait. Et le beignet était vraiment bon, alors j’ai donné un pourboire supplémentaire de deux dollars à la serveuse souriante derrière le comptoir pour avoir supporté notre folie et j’en ai acheté une douzaine pour les partager avec les collègues du travail. Billy et Ricky en ont mangé trois chacun, et papa a refusé en tapotant son ventre plat. Même Miranda en a mangé un en gémissant un remerciement.

Alors que je sais que je devrais ignorer Tiff, je lève les yeux et je vois Colton traverser le hall avec deux autres cadres supérieurs de l’entreprise.

Je connais leurs noms, j’ai probablement dîné avec eux à un moment donné quand j’étais plus jeune. Mais bien qu’ils me considèrent maintenant comme « l’assistance », je ne peux pas vous en dire plus que leurs noms et leurs positions dans l’organigramme. Je maudis mon jeune moi désemparé de ne pas avoir pris de meilleures notes mentales pour savoir qui aimait l’opéra, qui préférait le chardonnay au whisky et quel rôle jouait chaque personne assise à la table de papa à Fox. Je peux presque entendre ce dernier chuchoter à propos de « l’opportunité gâchée », et je le fais taire en clignant des yeux.

Parce que la plupart du temps, mon regard est concentré sur Colton.

Le costume d’aujourd’hui est encore plus sexy que celui d’hier, à mon avis, le bleu marine se mariant bien avec le bleu profond de ses yeux, et je déglutis malgré moi.

Et c’est comme ça depuis des années, depuis que j’ai commencé à la Fox. Au moment où je pense que mon pauvre ego et ma libido ne peuvent pas supporter une autre amélioration de mes fantasmes, il monte encore de quelques crans.

Pourtant, il n’a jamais regardé dans ma direction.

— Oui.

— Tu penses qu’il va te dire quelque chose aujourd’hui ? me demande Tiffany, l’espoir étant éternel. Je veux dire, après avoir exhibé sa queue palpitante et t’avoir ignorée ?

Et maintenant je pense à des queues palpitantes et je me rappelle que j’ai décidé que j’avais besoin de m’envoyer en l’air.

Colton peut s’envoyer en l’air. Je parie qu’il sait très, très bien… le faire.

— Madame Carter ? interroge une voix résolument britannique.

Ça ressemble à du miel sur de la glace, jugé-je rêveusement avant de comprendre qu’il a vraiment parlé. Bien que ce ne soit pas à moi, malheureusement.

Tiffany et moi levons les yeux en sursaut, comprenant que Colton s’est arrêté juste devant notre bureau. Miranda, qui consultait le registre des visiteurs, lève les yeux, surprise.

— Oui, monsieur Wolfe ?

— Un moment, s’il vous plaît, dit-il en conduisant Miranda dans un coin près des ascenseurs.

Il appuie sur le bouton, lui faisant comprendre qu’il s’agit d’une conversation rapide, puis il commence à la questionner férocement. Même s’il essaie de suivre la règle classique du leadership : féliciter en public, engueuler en privé, l’acoustique du hall nous fait entendre ce qu’il dit.

— Quel était le but d’envoyer ce rapport d’expédition à mon bureau ? demande Colton, d’un ton glacial et plus du tout mielleux. Qu’est-ce que ça peut me faire de savoir combien de colis sont envoyés ?

Je me souviens de ce rapport. Je l’ai monté moi-même… sur les ordres de Miranda.

— Vous avez dit que vous vouliez un aperçu des pratiques d’expédition, monsieur, lors de notre dernière réunion, et…

— Et ce que vous avez envoyé était un tas de feuilles de calcul et de chiffres, grogne Colton. Je n’ai pas besoin de données à analyser moi-même. Je m’attendais à ce que vous fassiez l’analyse et envoyiez un résumé d’une page comme nous en avions discuté. J’ai besoin des chiffres de base des dépenses d’expédition par service, et si vous pouvez concevoir un moyen de réduire les coûts, n’hésitez pas à l’inclure dans le détail.

— Je… Je m’excuse, monsieur, dit Miranda. Je pensais…

— D’ici la fin de la journée, madame Carter.

L’ascenseur s’ouvre et Colton disparaît à l’intérieur, laissant Miranda la tête baissée.

Quand les portes se ferment, je vois que Colton a déjà le nez plongé dans son téléphone. Miranda se retourne, le visage crispé par la colère et peut-être un peu gênée par sa nouvelle raclée.

— Vous deux, vous perdez encore du temps ?

Sa question me prend par surprise. Après tout, je n’étais que la livreuse, pas la rédactrice du rapport. Mais elle s’en prend aux cibles les plus proches… Nous.

Je me lève, et trébuche lorsque mon talon haut gauche s’accroche au tapis et mon cul se cogne contre le long bureau que Tiffany et moi partageons, mais je m’accroche à la pile de papiers dans mes mains.

— Miranda, je prenais juste ces…

Miranda n’a aucune envie d’écouter.

— Les filles, le livreur de FedEx va bientôt arriver. Faites-le attendre, et je vous montrerai ce que signifie exténuée.

Elle s’en va, et Tiffany lui adresse une grimace dans son dos avant de reprendre un visage normal et d’arborer son habituel sourire doux et professionnel.

— Au moins, il s’est arrêté et a parlé. Il a dû te voir cette fois-ci. Il était juste en face de toi !

— Eh bien, si c’est le cas, il n’a pas été impressionné. Il n’a pas professé son amour éternel ni demandé où j’étais pendant toute sa vie, déclaré-je en levant mon avant-bras sur mon front comme si j’étais une débutante de l’ère victorienne sur le point de s’évanouir. Pauvre de moi, que puis-je faire ?

Les yeux de Tiffany s’écarquillent, et je sais qu’elle a déjà des idées en tête.

— Question rhétorique, petite demoiselle.

Je pointe un doigt vers elle, puis vers la pile de cartons visible depuis la porte ouverte du bureau de tri.

— Mets-toi au travail ou je te donne un défi avec Arnold.

La menace a du poids car notre chauffeur FedEx est carrément méchant et toujours pressé. Nous avons appris à ne jamais le retarder après qu’il a laissé nos colis pendant un long week-end de vacances sans y réfléchir, alors que l’heure de ramassage se terminait trente minutes plus tard. Après ce fiasco, nous avons commencé à l’appeler Arnold le Connard.

Mais ça marche, parce que maintenant, nous sommes toujours prêtes au moins une heure avant son apparition.

Nous travaillons toute la journée, Arnold va et vient avec tous les cartons, et je fais visiter les lieux à deux mignonnes petites vieilles dames qui veulent parler de l’architecte qui a conçu le bâtiment. Le téléphone n’arrête pas de sonner et je fais environ mille photocopies d’un rapport annuel pour la prochaine assemblée des actionnaires.

En fin de journée, Miranda fait enfin son apparition. Je suis sûre qu’elle a sauté le déjeuner parce qu’elle est restée enfermée dans son bureau toute la journée à panser ses plaies.

— Elle, tu peux emmener ça en haut, s’il te plaît ? C’est très important.

Elle ne dit pas que c’est le résumé que Colton a demandé, mais on sait tous que ça l’est.

— Je dois y aller parce que ma fille termine l’entraînement de volley-ball à dix-sept heures trente précises.

Elle jette un coup d’œil à l’immense mur d’horloges du hall d’entrée qui met en évidence six grands fuseaux horaires différents sur le globe.

Miranda n’est pas si mauvaise que ça. Je le vois à la façon dont elle donne la priorité à ses enfants, comme papa l’a fait pour moi. Mais je ne pense toujours pas qu’elle lui conviendrait. Il a fait son temps pour élever des enfants, et je n’ai pas été une fillette facile. Il mérite quelqu’un qui a dépassé ce stade, je pense, quelqu’un avec qui il peut voyager au pied levé, siroter du vin et profiter des meilleures choses que la quarantaine peut offrir.

Je prends le rapport, une seule feuille de papier. Je me tourne pour prendre un dossier et le glisse à l’intérieur, indiquant à Miranda que je reconnais l’importance de ce papier pour elle.

— Bien sûr, Miranda. J’espère que l’entraînement d’Isabella se passera bien. Passe une bonne soirée.

Elle hoche la tête, un sourire reconnaissant sur le visage. Un instant plus tard, elle a son sac sur l’épaule et se dirige vers les portes.

La plupart des gens partent vers dix-sept heures, mais ce n’est pas un lieu de travail où les horaires sont stricts de huit heures à dix-sept heures. Tiffany et moi travaillons habituellement jusqu’à dix-huit heures pour nous assurer que les derniers envois postaux arrivent à la poste et pour être en renfort si un cadre a besoin d’une aide administrative après le départ de ses propres assistants.

La dernière heure de notre journée est généralement facile – moins de téléphones, moins de gens, et moins de travail. Ce qui veut dire qu’on peut s’attirer plus de problèmes, mais pas aujourd’hui.

— Je vais apporter ça au bureau de M. Wolfe. Je reviens dans une seconde.

J’adopte un ton « pas d’histoire », mais à l’intérieur, mon ventre est tout excité.

Quand j’ai remis le rapport qui a valu des ennuis à Miranda, c’était à l’assistante de M. Wolfe. Aujourd’hui, comme il est juste dix-sept heures passées, il y a une chance qu’elle soit partie et que je puisse jeter un coup d’œil dans son bureau.

Je me demande à quoi il ressemble. Élégant et moderne comme le bâtiment ? Traditionnel et sombre comme un pub anglais ? Ou quelque part entre les deux ?

L’idée de le découvrir me ravit.

Ou bien l’assistante est partie et il est dans son bureau, et il m’appelle pour que je lui apporte le rapport. Et il me regarde et tombe éperdument amoureux – ou me fixe juste lascivement, je ne suis pas difficile – dès qu’il me voit.

— Pas si vite, dit Tiffany sèchement. C’est ta chance, une chance unique. Tu dois en profiter.

Je fronce un sourcil parfaitement sculpté dans sa direction.

— Profiter de quoi ? m’enquiers-je comme si je ne pensais pas que je pourrais apprendre quelque chose sur Colton en voyant son bureau.

Et certainement pas comme si je fantasmais sur lui en train de balayer tout le contenu de son bureau dans une course folle pour faire de la place pour que je m’allonge afin qu’il puisse me prendre.

— OK, voilà le marché. Si Colton est là, je te défie de lui parler, de flirter pour de vrai, de faire en sorte qu’il soit évident et apparent que tu as soif de sa queue. Assieds-toi sur ses genoux ou quelque chose comme ça, dit-elle, heureusement en riant parce que je ne vais certainement pas faire ça. S’il n’est pas…

Elle réfléchit, en tapotant un doigt verni de bordeaux sur sa lèvre, et je me demande quand elle s’est fait faire les ongles parce qu’on y va habituellement ensemble. Mais ensuite je me souviens qu’elle a dit qu’elle devait s’éloigner d’Ace pendant le week-end et je me dis qu’elle a dû y aller à ce moment-là.

— S’il n’est pas là, je te mets au défi… de laisser une trace, dit-elle finalement.

— Hein ? dis-je en fronçant les sourcils. Laisser une trace ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

Elle hoche la tête telle une figurine, son chignon menaçant de tomber de sa tête.

— À toi de décider, mais la récompense est à la hauteur du risque.

Elle entrelace ses doigts comme un méchant maniaque, l’architecte de mon plaisir.

— Tu laisses ta culotte sur son bureau ou sur son fauteuil ? Je paierai les boissons tout le week-end et le brunch du dimanche, en plus de te payer ta prochaine manucure. Une empreinte de cul sur le bureau ? Boissons le vendredi. Selfie sur son fauteuil ? Un verre. Ou sois diabolique. Déplace tout d’un centimètre sur la gauche, et je t’offrirai une manucure pour ça si tu y arrives. Ajoute une moustache sur l’autoportrait fantaisiste qu’il a sur son mur. Ça vaut bien un verre. Ou trouve ta propre idée. J’ai hâte de voir ce que tu vas faire !

Son enthousiasme est contagieux, c’est alarmant.

— Comment sais-tu qu’il a un autoportrait sur le mur ? demandé-je, une bonne dose de jalousie se faufilant à travers mes veines.

— Je ne sais pas, rétorque Tiffany en souriant, mais je pense que c’est une sacrée bonne supposition. Tu es partante ?

Elle tend la main.

Je sais qu’elle est sérieuse, mais ce n’est pas un défi anodin. Cela pourrait me coûter mon travail.

Je peux sentir mon cœur s’accélérer. L’impatience et l’excitation, le danger et le risque jouent contre mon bon sens et mon cerveau.

Je sais déjà qui va gagner, alors je lui serre la main.

Chapitre 3

Colton

Le canyon s’étend devant moi, et le soleil matinal plonge les chênes et les herbes dans une douce lueur dorée qui me rappelle ironiquement d’où je viens. Cela n’a aucun sens. La propriété familiale se trouve dans une partie de l’Angleterre qui est beaucoup, beaucoup plus verte que la vue face à mon bureau… Mais il y a toujours ce lien.

Peut-être que c’est son parfum ?

Les matins comme celui-ci, la rosée s’évapore tout juste des feuilles de chêne au moment où je prends ma pause thé sur le balcon de mon bureau. Elle porte en elle une fragrance qui me rappelle ma maison, avec ses fourrés de chênes si denses qu’il était impossible d’y marcher sans porter un pantalon et une chemise à manches longues.

Avec la journée qui s’annonce, je ne dispose que d’un instant pour avaler mon thé, et ensuite je devrai me concentrer sur l’importante réunion de cet après-midi. Pourtant, ma présentation n’est pas ce qui me vient à l’esprit alors que je regarde fixement l’étendue de verdure.

— Bon sang, Colton, grogne père en me regardant de haut en bas. Tu sors en ville, et tu te prends une cuite devant les paparazzis. Combien de temps comptes-tu batifoler comme ça ?

Il désigne le sordide tabloïd avec mon visage dessus. C’est à la page vingt-deux, ce n’est pas comme si c’était sur la couverture, mais ça ne fait aucune différence pour Edwin Wolfe.

— Ce n’est pas la réalité, protesté-je en gardant le dos bien droit.

Depuis mon plus jeune âge, j’ai appris à ne pas m’avachir devant Edwin Wolfe.

— Je n’ai même pas fini la pinte !

— Tu as été photographié dans un pub ! s’écrie père, une veine de son front se gonflant de façon grotesque.

Et c’est le cœur du problème. Ce n’est pas que j’étais là-bas, ce n’est pas que je buvais. C’est que j’ai été photographié en train de le faire. Tout est dans l’image, après tout. Du moins pour mon père.

— Edwin ! s’exclame mère, et pendant un instant, je pense qu’elle sera de mon côté telle une voix de la raison dans la mêlée, mais je devrais être plus avisé maintenant. Ne laisse pas Colton te stresser, chéri. Ton cœur, tu sais.

Il n’y a rien d’anormal avec le cœur de mon père. Il est sain et robuste, bien assez pour me faire la leçon. Mais nos cris stressent mère, même si elle ne l’admettrait jamais.

Elle se retourne pour me fixer, et la déception transparaît dans ses lèvres tremblantes.

— Pourquoi ne peux-tu pas faire ce qu’on attend de toi ? Comme Eddie ?

Ah, oui, mon frère. Edwin Wolfe III, ou Eddie, comme il a choisi de se faire appeler. Comme si c’était un nom anglais correct. Mais il ne fait rien de mal aux yeux de nos parents. Le bon fils, le fils obéissant…

Le bâtard hypocrite qui m’a fourré dans ce dernier pétrin parce que je suis allé chercher monsieur fatigué au pub à la demande du barman.

— Fort bien, Mary, dit père en jetant le reste de son scotch avant de poser le verre vide sur le sous-main de son bureau. Colton, je ne sais pas encore ce que je vais faire de toi… mais je ne peux pas te laisser salir le nom des Wolfe plus longtemps, mon garçon.

Ce surnom dédaigneux me fait sortir de mes sombres souvenirs tout en envoyant une chaleur amère dans mon cœur. Je sais que je n’étais pas parfait, mais je n’étais pas le perturbateur que mes parents décrivaient, pas plus qu’Eddie n’était le saint qu’ils dépeignaient.

Pourtant, j’ai su quand il était temps de partir, et c’est ce que j’ai fait. J’ai traversé l’Atlantique pour me faire un nom et faire fortune, avec l’intention de revenir triomphant chez moi et de balancer mon succès au visage suffisant de mon père.

Aujourd’hui est un grand pas de plus vers cette victoire et ce sur quoi je devrais me concentrer. Pas le passé, mais l’avenir et les opportunités qu’il recèle.

— Monsieur ?

Alors que je quitte la fraîcheur du matin pour retourner dans mon bureau climatisé, je me retourne et vois ma secrétaire, Helen, qui se tient dans l’embrasure de la porte. C’est une femme professionnelle et très compétente. Honnêtement, je ne peux imaginer mon succès commercial aux États-Unis sans son aide. L’étiquette des affaires américaines peut être très… déroutante. Bien que j’utilise parfois les légères différences culturelles à mon avantage. Mon père m’a peut-être éduqué à la dure, mais s’il y a une chose qu’il m’a apprise, c’est comment utiliser le pouvoir dans mon intérêt.

— Oui, Helen ?

— L’heure de la réunion a sonné, annonce-t-elle en me tendant une pile de dossiers de présentation reliés, la structure de mon discours au conseil d’administration.

— Merci, Helen. Souhaitez-moi bonne chance.

Je n’en ai pas besoin. La chance, c’est ce qu’on espère sans travail ni préparation, mais ce dicton à l’américaine m’amuse.

* * *

Notre réunion hebdomadaire se tient dans la salle de conférences où je m’assieds. J’ai un flash de père qui me parle en me prenant de haut. Autrefois, cette attitude m’a profondément blessé. Maintenant, je l’utilise comme source de motivation.

Elle m’attise, me motive pour ce que je suis sur le point de faire, et sur mes genoux mon poing se serre. J’ai tapé sur mon ordinateur pendant des semaines pour faire germer cette idée.

Je sais que je peux le faire.

On se verra bientôt, père.

À l’avant de la salle, Daniel Stryker, qui croit dur comme fer qu’il va devenir le nouveau président régional de QG2, présente son idée.

— Ainsi, tout comme le QG1 qui est stratégiquement positionné pour couvrir au maximum la côte ouest, l’installation du QG2 sur le site que je propose nous permet d’avoir de meilleures connexions sur toute la côte est et même en Europe grâce au centre d’expédition local. Et avec l’administration actuelle, favorable aux entreprises, au capitole, je ne vois pas pourquoi nous ne ferions pas un strike, pour ainsi dire.

Sa dernière petite blague, un détournement peu subtil de son nom de famille, suscite des rires, et autour de la table, il y a des applaudissements polis alors que Daniel essaie de ne pas avoir l’air trop content de lui. Il échoue spectaculairement, il pourrait aussi bien saluer comme la reine de cœur quand il se rassied.

En bout de table, Allan Fox, PDG de l’entreprise, rayonne.

— Très intéressant, en effet. Merci, Daniel.

Je peux analyser la pièce et savoir que cette décision est déjà à moitié prise avant même que je ne commence ma présentation. Mais je crois en ce que je propose, pour plus de raisons que celles que je vais évoquer aujourd’hui. Pourtant, il est temps pour moi de briller.

Allan croise mon regard, et je crois apercevoir une minuscule trace de pitié, mais il continue.

— Colton, je crois que c’est à toi de jouer.

Je me lève, fouille dans ma poche et en retire la clé USB sur laquelle j’ai copié ma présentation avant de la glisser dans le port USB de l’ordinateur portable connecté à l’écran derrière moi. Les dossiers reliés que Helen a eu tant de mal à rassembler font simultanément le tour de la table, et lorsque mes collègues membres du conseil ouvrent et voient les premières notes de mon plan, devant eux et derrière moi, un murmure commence à se faire entendre dans la pièce.

— Messieurs, si je peux me permettre ? demandé-je, en levant un sourcil et en faisant taire la salle.

Allan acquiesce, et je démarre.

— Les faits sont là. Malgré le confort et la facilité de rester local, le monde est plus interconnecté que jamais. Et si Internet nous a permis de réduire le monde de façon exponentielle par rapport à ce qu’il était auparavant, nous devons dépasser le confort des jardins américains. Nous sommes une organisation mondiale, et agir en tant que telle ne servira qu’à accroître notre part de marché. Mais pour y parvenir efficacement, nous devons avoir une vue d’ensemble. Nous avons besoin d’une présence plus locale à l’étranger.

Je clique sur la première diapositive, qui est une simple liste des fuseaux horaires.

— Exemple concret. Sans vouloir vous offenser, vous travaillez tous dur, mais il est parfois sacrément difficile d’essayer de travailler avec un client européen lorsqu’il termine sa journée alors que nous terminons notre café… ou notre thé matinal.

Ma blague autoréférente me vaut un petit sourire en coin de la part d’Allan, qui hoche la tête. Je clique sur la diapositive suivante et passe rapidement en revue mes idées : comment un QG2 international permettrait à la Fox d’avoir un meilleur impact sur les marchés étrangers, comment il nous rapprocherait de nos clients, nous rendrait plus efficaces, etc.

— Je ne suis peut-être pas impartial, mais je pense que la région de Londres est la mieux placée pour saisir cette opportunité, poursuis-je. Avec la possibilité d’utiliser les relations d’affaires du Commonwealth… Eh bien, c’est cinquante-trois nations et environ deux milliards et demi de clients potentiels sur lesquels nous venons de nous brancher.

La dernière phrase tombe, et le silence règne dans toute la salle de conférences.

— Colton, c’est une idée remarquable, mais combien de ces pays sont financièrement pertinents pour nos activités ? demande Jim Roberts, l’un des membres du conseil d’administration, à peine plus jeune que Jésus.

D’où sa terminologie loin d’être politiquement correcte.

— Jim, ils ont tous quelque chose à offrir, lui promets-je. Soit en tant que clients, soit en tant que fournisseurs potentiels de matériaux, de marchandises ou même d’informations. Nous expédions déjà environ vingt-cinq pour cent de nos ventes à grande échelle à nos clients européens, et si nous avions une présence locale, ce chiffre pourrait être exponentiellement plus important. La clé, c’est un QG2 à Londres. Et si nous laissons passer ça, nous abandonnons, eh bien… beaucoup d’argent.

Et maintenant nous parlons la même langue. Le stress et le changement sont une chose, un frein au progrès. Mais les résultats financiers peuvent vaincre beaucoup de résistance. Les membres du conseil d’administration semblent beaucoup plus intéressés maintenant.

Daniel, qui est resté silencieux pendant tout ce temps, prend la parole.

— Et comment sais-tu que nous pouvons trouver un siège social à Londres qui ne cassera pas la tirelire ? Ce n’est pas vraiment une ville connue pour son immobilier bon marché.

Je lui adresse un sourire respectueux, et un de mes sourcils se lève avant que je ne me calme. Daniel est un adversaire de taille dans cette situation, nous voulons tous les deux ce qu’il y a de mieux pour Fox et pour nous-mêmes.

— Pour un étranger, peut-être. Mais j’ai des ressources plutôt utiles là-bas. J’ai même quelques endroits en tête qui conviendraient parfaitement au QG2 de Fox.

C’est tout ce que je suis prêt à divulguer pour le moment, mais je peux voir l’intérêt dans les yeux de Daniel. Il adorerait examiner les sites que j’ai en tête, ça ne fait aucun doute.

— Et je suppose que tu veux être le président de cette entreprise ? hasarde Allan.

Je ricane légèrement, en le regardant dans les yeux.

— Eh bien, je vais certainement me jeter dans l’arène sur ce point. Au moins, je sais comment conduire dans un rond-point. Bien que je sois sûr que vous prendrez la décision en fonction de nombreux facteurs.

C’est une sorte de formalité car nous savons tous que je serais le meilleur candidat pour un poste de direction à Londres.

Des murmures se font entendre dans la salle et la conversation s’engage rapidement.

— Je sais que la mondialisation n’était pas exactement ce que vous attendiez avec cette proposition de QG2. Mais c’est une idée que nous devrions examiner attentivement, ainsi que les autres sites. Comme Daniel l’a souligné, Londres peut être coûteux, et nous ne voulons pas nous foirer à cause d’une mauvaise affaire.

Je me penche en avant, pose mes mains sur la table et rencontre chaque paire d’yeux autour de la table.

— Cela a le potentiel de révolutionner Fox Industries, alors je nous mets tous au défi de voir grand, de penser à l’avenir et d’être courageux.

— Je pense que c’est un souhait juste, Colton, acquiesce Allan. D’accord, c’est la dernière de nos propositions de sites, mais je propose que nous reportions le vote final sur le site QG2 jusqu’à ce que nous ayons le temps de faire des recherches supplémentaires. Colton, j’aimerais avoir les chiffres exacts de nos expéditions et de notre clientèle au Royaume-Uni en particulier, puis en Europe en général.

J’incline le menton en signe de reconnaissance, regrettant de ne pas avoir eu les chiffres exacts et non une approximation pour cette première présentation. Je maudis intérieurement les rames de chiffres que Miranda m’a apportées, un fatras inutile que je n’ai pas pu trier à temps pour la réunion d’aujourd’hui.

Mais son désir de faire fructifier les chiffres et son ouverture à l’idée même d’aller à l’étranger dépassent tout ce que j’aurais pu espérer.

À la fin de la table ronde, je me sens plus serein que jamais en écoutant les bavardages post-réunion en sortant dans le couloir.

— Colton !

Je m’arrête et me retourne pour voir Daniel sortir de la salle de conférences, un sourire crispé sur le visage. Il me tend la main et serre la mienne poliment.

— Daniel… Belle présentation.

Non pas que je pense qu’il se soucie vraiment des compliments sans importance, surtout venant de moi, mais un gentleman est toujours poli face à ses rivaux.

— Merci. Toi aussi, dit-il, toujours tranquille comme Baptiste. En fait, je voulais te féliciter. C’était percutant et passionnant, si ce n’est imprévu.

Il y a une petite pique dans ces mots, mais c’est presque comme s’il était furieux contre lui-même de ne pas avoir prédit mon jeu.

— Je crois vraiment que ce que j’ai dit est la meilleure voie à suivre.

— Ça se voit, réplique Daniel, son sourire toujours présent. Non pas que je revienne sur mon plan, mais je te souhaite bonne chance.

Il parvient à faire passer son « bonne chance » pour une malédiction.

— Rien de mieux que d’avoir deux bonnes propositions.

Daniel descend dans son bureau, et alors qu’il me tourne le dos, je vois que malgré ses belles paroles, cet homme est dangereux. Un prédateur. Un loup, tout comme moi.

Mais il a raison. Quand je gagnerai, ce sera d’autant plus sympa d’avoir battu un homme aussi bon que Daniel et de ne pas avoir gagné par forfait.

En marchant vers mon bureau, je ne peux m’empêcher de remarquer que Ricky et Billy, deux des cousins ou des parents de Daniel qui travaillent à la sécurité du bâtiment, me regardent d’un air sévère.

Ces deux-là ne sont clairement pas indéchiffrables. Ils portent des uniformes de sécurité du bâtiment, mais le népotisme de cela est odieux parce qu’ils sont les messagers de Daniel Stryker jusqu’à la moelle. Ils ont beau errer dans tout le bâtiment, tout le monde sait quelles sont leurs priorités. C’est ce qui les rend dangereux. Ils ne sont pas les plus intelligents, mais ils sont loyaux au possible.

Ce n’est pas le chien qui est méchant mais le maître.

Et je sais lire entre les lignes. Peu importe la façon dont Daniel parle ou agit, c’est un combat où seul l’un de nous sortira vainqueur.

De retour à mon bureau, Helen m’attend, son sac à main déjà sur son épaule car il est temps pour elle de rentrer chez elle pour la soirée.

— Monsieur, à moins qu’il n’y ait autre chose ?

Je secoue la tête, et m’arrête.

— Non. Je vais rester tard. Je pense que je vais prendre un café, mais j’irai me le chercher moi-même.

— Un café ? s’enquiert Helen, surprise. La dernière fois que vous avez fait ça, vous m’avez fait un sermon de dix minutes sur le fait que ce n’était pas comparable à une « bonne tasse de thé ».

— En effet, mais j’ai besoin de caféine. Longue nuit en perspective. Rentrez chez vous et profitez de votre soirée car nous aurons du pain sur la planche demain.

Elle sourit, l’air enthousiaste, et bien que je ne lui dise pas comment s’est déroulée la réunion, je sais qu’elle peut lire en moi assez bien pour savoir que je suis heureux du résultat.

Je l’escorte jusqu’à l’ascenseur et la raccompagne en me dirigeant vers la salle de repos des cadres. Ce n’est pas mon domaine habituel car Helen me sert généralement tout ce dont j’ai besoin, mais je suis capable de comprendre les bases de cette machine sophistiquée.

Quelques minutes plus tard, ma tasse est remplie d’un breuvage amer que j’ai adouci avec une quantité ridicule de crème et de sucre. Le tout ressemble à une glace au café fondue dans une tasse, mais j’espère que ça me servira pendant que je travaillerai.

Je sirote la concoction dégoûtante et sucrée en marchant dans le couloir vers mon bureau. Je m’arrête d’abord devant la réception de celui-ci. Helen est partie, son bureau bien rangé, mais ma porte est entrouverte. Elle n’aurait jamais laissé mon bureau sans surveillance sans fermer la porte.

De l’intérieur, j’entends une voix qui murmure. Une voix féminine, et était-ce…

Un gloussement ?

Chapitre 4

Elle

C’est fou. C’est stupide, et je le sais mieux que quiconque.

Mais bien sûr, ce bourdonnement m’envahit. Impatience, excitation, agitation. Et pendant tout le trajet en ascenseur, je manigance. Laisser une trace, a dit Tiffany. Mais comment ?

C’est la question à un million de dollars.

Je pourrais faire quelque chose d’idiot et d’ennuyeux, comme bloquer sa photocopieuse ?

Ou lui laisser un mot ?

Hé, monsieur Sexy Wolfe, vous avez ignoré mes tentatives de drague alors je vais être audacieuse et effrontée. Appelez-moi. N’importe quand.

Ou peut-être qu’il sera dans son bureau et que je pourrai accidentellement faire tomber quelque chose de son espace de travail et réessayer le numéro du cul qui se balance ? Ça ne m’a jamais fait défaut auparavant, et je refuse de croire que le cul pour lequel je travaille si dur a perdu son pouvoir de séduction.

Je regarde la caméra dans le coin de l’ascenseur, me demandant si je ne pourrais pas faire quelques flexions supplémentaires entre le rez-de-chaussée et le cinquième étage. Décidant que ce serait bizarre que la sécurité regarde, je serre les muscles pelviens et les fesses à la place. Personne n’a besoin de savoir quand vous faites des exercices de Kegel. Mais cela ne sert qu’à faire affluer le sang vers mon entrejambe, ce dont je n’ai pas besoin quand la possibilité de voir Colton se profile.

Je dois me retenir de lever les yeux au ciel tant tout cela semble absurde.

Quelle chance une moins-que-rien comme moi a-t-elle avec un frimeur comme Colton ?

Ses costumes respirent le sexe, son arrogance est à son paroxysme quand il gare sa Lotus bleue sur le parking chaque jour, et il est exaspérant à se montrer insensible à mon charme. Pourquoi est-ce si sexy ? Ça ne devrait pas l’être. Le connard n’est pas du tout mon type.

Or d’une certaine façon, Colton Wolfe l’est.

Ou je l’imagine comme tel.

Mais qui fait une chose pareille ? Même pour un défi, c’est de mon travail qu’on parle.

La voix de Tiffany résonne dans mon oreille, le diable sur mon épaule faisant son travail de dealer d’adrénaline et de frissons inattendus.

— N’aie pas l’air nerveuse ! Tu vis pour ça. Va là-bas et dis à ce garçon que tu penses qu’il est plus chaud que la sauce Carolina Reaper et que tu veux sa saucisse et sa purée.

Elle se lèche les doigts comme si elle mangeait un plat en sauce, ou peut-être de la purée de pommes de terre. Je ne suis pas sûre de ce qui est le plus inquiétant.

— Oh, j’ai hâte de savoir ce que tu as fait. Des photos ou je penserais que ce n’est pas vrai. Je te fais confiance, mais j’ai besoin de preuves. Surtout si tu vois sa saucisse.

En entendant la sonnerie de l’ascenseur, mon sang s’anime, picote et bat à toute vitesse dans mes oreilles.

L’étage des cadres est calme et désert, ce qui est étonnant car il est à peine plus de dix-sept heures. Tant pis pour les cadres qui travaillent dur, je pense ironiquement.

J’entends des pas sur le tapis et je regarde le couloir vide.

Oh merde, c’est papa !

Avant même de réfléchir, je passe une porte et me cache. Je ne sais même pas pourquoi. Ce n’est pas comme si je faisais quelque chose de mal. Je livre un dossier, comme mon patron m’a demandé de le faire. Mais avec toutes les pensées bizarres qui me passent par la tête, je suis redevenue l’adolescente qui essayait constamment de jouer un sale tour à son père.

Je presse une main sur ma poitrine, sentant mon cœur s’emballer et mon souffle devenir trop court.

— Allez, Ricky ! On a huit kilomètres à faire avant le dîner, entends-je mon père dire au loin.

Papa est un coureur, au grand dam de Ricky. Ce dernier est plus défenseur que coureur, mais il se débrouille et, selon ses propres dires, il s’améliore pour suivre mon père.

Leurs bruits de pas s’éloignent et je jette un coup d’œil hors de ma cachette. Ils descendent les escaliers, probablement pour s’échauffer. Tiffany va être ravie car la cage d’escalier débouche sur le hall du rez-de-chaussée. Je peux déjà l’entendre gémir à propos du cul de mon père, ce qui me fait redouter le retour à la maison.

Une fois que la voie est libre, j’entre rapidement dans le bureau de Colton.

La réception, composée d’un seul bureau, joli mais assez standard et où tout est bien rangé à sa place, se tient comme une sentinelle vide à gauche de sa porte.

— Bon sang, sa secrétaire doit être une ancienne sergente instructrice, murmuré-je en regardant le bureau immaculé.

Le porte-nom est en or poli et gravée dans une écriture raffinée. Helen Riggs.

Sans personne ici pour m’arrêter, il n’y a plus de retour en arrière possible. Un, deux…

La porte s’ouvre avec un léger clic, et j’entre pour découvrir un magnifique bureau. Tout est classique, avec trois des murs lambrissés de bois riche et sombre, tandis qu’au fond une fenêtre allant du sol au plafond donne sur le canyon. Il y a des parures en laiton partout. Une partie du mur est composée d’une étagère, et chaque livre est relié en cuir, parfaitement aligné et immaculé.

Et son bureau… Mon Dieu, un dîner pourrait être organisé sur le bureau de Colton et de la place serait encore disponible pour déposer un énorme plat de dinde au milieu. Même ses fauteuils sont exquis, ils sentent le cuir fin et brillent avec arrogance au soleil grâce à l’huile qui a imprégné chaque centimètre carré du matériau. Dans un coin se trouve un trophée de taille plutôt modeste, avec un large bol qui ressemble presque à un plat à bonbons, à l’exception du socle en bois et de la plaque en laiton qui se trouve en dessous. En m’approchant, je peux lire l’inscription. Champion universitaire britannique de boxe, 78 kg.

Colton Wolfe est vraiment un dur à cuire.

Je ne peux pas m’en empêcher. Je ramasse le trophée et le hisse au-dessus de ma tête comme si je venais de gagner un match de boxe.

Putain, ce truc est lourd.

Je le repose en jetant un coup d’œil derrière moi. Toujours personne aux alentours.

Je devrais poser le classeur et sortir d’ici, mais je ne le fais pas. Au lieu de cela, je passe derrière le bureau et m’assois dans le luxueux fauteuil, faisant semblant de faire quelque chose de tout à fait différent pendant un moment.

Après avoir posé le dossier au centre du bureau, je me penche en arrière dans le fauteuil, et le sens s’incliner sous mon poids. Après un bref instant, je vais même plus loin, en posant mes pieds chaussés de talons sur le bureau de Colton.

Je pousse déjà le bouchon. Je le sais, mais putain, ça fait du bien. Tant de danger me fait tellement de bien. Je me sens vivante.

Un cadre sur le bureau attire mon attention, et je me redresse pour mieux voir. C’est une jeune fille, probablement une adolescente, et pendant un moment, je me demande si je n’ai pas oublié que Colton a une fille. Je me remémore ce que je sais de lui, ce qui est beaucoup pour quelqu’un qui ne m’a jamais regardée.

Je n’en ai pas honte. J’ai recherché plus d’un soir le nom de Colton Wolfe sur Google. Parfois pour lire des informations, et il y en a étonnamment peu, et parfois pour trouver un peu d’inspiration photographique pour mes manœuvres en solo.

Mais je n’ai jamais lu quoi que ce soit sur une fille.

Je note mentalement d’ajouter cela à ma recherche de ce soir, parce qu’il y aura certainement de l’action après m’être assise sur son fauteuil, avoir senti le mélange de son eau de Cologne et du cuir, et l’avoir imaginé me penchant sur son bureau.

Je scrute la pièce, quand je vois une plaque de laiton sur un mur, et je me sens attirée par elle. Je marche sur l’épaisse moquette, mes pas sont silencieux. Je tends une main, et vois que c’est un loquet caché. Je l’ouvre et un centre d’information de haute technologie s’ouvre à moi.

— Wouah.

Miranda ferait une crise de nerfs devant une telle installation dans notre bureau. On a la Grosse Bertha, et c’est une sacrée photocopieuse, mais l’installation privée de Colton est élégante et d’une technologie de pointe.

Une idée sournoise me vient à l’esprit, grâce à ma propre maladresse, mais je la mets mentalement sur le dos de Tiffany.

Je pourrais photocopier mes fesses. Et déposer une preuve assez évidente de ce que rate Colton sur son bureau. De manière anonyme, bien sûr.

Je ne suis pas stupide. En tout cas, pas assez stupide pour laisser mon nom et mon numéro, comme Tiffany l’a suggéré.

Mais l’idée fait son chemin. Une partie de mon cerveau essaie avec véhémence de m’en dissuader, tandis que l’autre partie applaudit bruyamment à l’idée géniale qu’elle représente.

Une copie supplémentaire pour Tiffany serait la seule preuve dont j’aurai besoin. Et Colton ne saura jamais qui en est à l’origine.

C’est très cendrillonesque. Bien que mon popotin soit meilleur que n’importe quelle vieille pantoufle de vair.

Je regarde la machine, qui semble fragile, étant donné que je pense m’asseoir dessus. Avec un frisson, je me souviens que je porte aussi des sous-vêtements assez sulfureux. Comme si copier mon cul n’était pas déjà assez scandaleux.

Je vais me faire virer. C’est stupide… Et fou… Et une myriade d’autres adjectifs qui signifient la même chose. Je vais vraiment me faire virer.

Mais je relève quand même ma jupe, en riant, puis me mets sur la pointe des pieds avant de me caler de justesse dans l’espace créé par le couvercle de la machine et le mur.

Je tâtonne pour trouver les boutons, j’appuie deux fois pour en avoir un pour Colton et un pour Tiffany. Puis, avant que je puisse me remettre en question, j’appuie sur le gros bouton vert.

À ma droite, le papier sort remarquablement vite.

— Eeeet voilà mon cul et une bonne dose de minou aussi.

J’envisage de prendre les papiers et de m’enfuir. Je peux toujours prétendre que ça n’est jamais arrivé.

Mais le destin est contre moi. Ou peut-être qu’il y a une certaine malchance karmique à être une foldingue parce que la machine commence à cracher des copies bien au-delà des deux que j’ai demandées.

— Oh, merde ! m’exclamé-je. Non !

Mais la destinée est une garce capricieuse qui a un drôle de sens de l’humour, car une légère brise entre par la fenêtre – je n’avais même pas réalisé qu’elle était ouverte –, faisant voler la pile de copies dans toute la pièce.

— Oh, mon Dieu ! Oh, mon Dieu ! maugréé-je en essayant de toutes les attraper.

Dans les airs, au sol, et même sur le bureau, où j’ai accidentellement fait tomber la photo de la potentielle fille de Colton par terre.

Je ne prends même pas le temps de rabattre ma jupe, car avoir le cul à l’air est le moindre de mes soucis alors que la machine continue de cracher des copies. J’appuie comme une folle sur les boutons et je passe même la main derrière la machine pour l’éteindre, en priant pour couper le courant, et que les copies cessent d’arriver.

C’est alors que je l’entends.

Avec mes fesses nues en l’air tandis que je suis penchée sur la photocopieuse qui crache encore la photo obscène de mes parties les plus intimes qui tapissent le bureau chic de mon patron.

— Qu’est-ce que vous faites, bon sang ?

Je me fige, stoppant mon mouvement pour atteindre le bouton d’arrêt en entendant la voix derrière moi. La voix très profonde, sexy, britannique.

En regardant par-dessus mon épaule, je pâlis.

— J’attends ? interroge Colton.

Son aboiement brise ma paralysie, et je m’éloigne de la machine. Malheureusement, mon manque de grâce me rattrape une fois de plus, et je trébuche. J’essaie de me rattraper, mais mes jambes sont aussi inutiles que celles d’un poulain nouveau-né et je tombe sur le sol, à moitié nue.

Soudain, un beau visage énervé se tient au-dessus de moi.

Comment fait-il pour être aussi sexy quand il est en colère ?

C’est ma dernière pensée à moitié agréable avant qu’une autre ne s’élève dans mon esprit…

Je vais me faire virer.

Et…

Papa va être tellement en colère contre moi.

Chapitre 5

Colton

Ce que je vois pourrait me faire rire, et il se peut qu’une partie de moi glousse intérieurement, si ce n’était pas si effronté… et bizarre.

Je suis à deux doigts d’appeler la sécurité pour que cette femme soit promptement expulsée, mais ces pitreries ridicules m’intriguent suffisamment pour découvrir ce qui a motivé cette incursion scandaleuse.

Il est vrai que son délicieux cul joue également un rôle dans ma décision d’attendre, je pense en prenant l’une des douzaines de copies de ses fesses rondes fendues en leur milieu par une ombre qui semble être un string en dentelle.

Je ferme la porte derrière moi, nous enfermant tous les deux dans mon espace privé. Une menace pour nous deux, mais c’est moi qui commande ici.

— Putain de merde, murmure la blonde depuis le sol, ses jambes dangereusement de guingois.

Je me dirige silencieusement vers la photocopieuse pour l’éteindre, et le vrombissement se calme, mettant une fin tragique à l’impression.

Je continue mon chemin, fermant d’abord la fenêtre, puis m’asseyant à mon bureau. Je sirote mon café trop sucré comme si je n’avais pas le moindre souci à me faire.

— Nettoyez votre bordel.

L’ordre est glacial, et je crois déceler un léger frisson dans le corps de cette femme. Je n’ose pas m’approcher d’elle pour l’aider à se relever, car je sais que ce serait un geste insensé et un moyen infaillible de « se faire prendre la main dans le sac ».

Elle souffle d’un air hautain en se retournant, comme une tortue qui est coincée sur le dos. À quatre pattes, on dirait presque qu’elle balance son arrière-train déshabillé vers moi dans une dernière tentative de… quel que soit le jeu auquel elle joue.

De séduction ? Si c’est le cas, elle est terriblement maladroite et dépendante de sa silhouette plutôt agréable. Ou peut-être a-t-elle été envoyée pour me piéger dans une situation inconvenante.

Un sabotage ? Elle ne fouillait pas mon bureau ou mes fichiers personnels comme le ferait un espion d’entreprise. Je regarde l’écran noir de mon ordinateur.

Il y a peut-être un autre angle que je n’ai pas encore déduit. Il vaut mieux rester sur ses gardes.

Je la regarde attentivement se lever, remuer sa jupe sur ses fesses en me regardant comme si tout était de ma faute. Elle se précipite dans la pièce pour ramasser les copies.

Sans réfléchir, elle les empile soigneusement, les orientant automatiquement dans la même direction et alignant les bords comme s’ils étaient importants. Ce geste involontaire me dit quelque chose d’important sur elle. Une attention aux détails que sa situation actuelle contredit.

Pendant qu’elle travaille, elle se murmure à elle-même.

— Tu es tellement stupide, Elle. Tu vas te faire virer, et pour quoi ? Laisser une trace, s’exclame-t-elle d’une voix haut perchée, imitant visiblement quelqu’un, avant de continuer de sa propre voix sulfureuse en ricanant, quoi que ça veuille dire.

Sa conversation avec elle-même ne fait que m’intriguer davantage.

Après avoir rassemblé tous les exemplaires, sauf celui que j’ai en main, elle se détourne de moi, le dos bien droit, et je sais qu’elle regarde la porte et envisage de s’enfuir.

Comme elle ne me regarde pas, j’en profite pour passer mon regard de la photocopie que je possède aux fesses qui se trouvent devant moi. Des globes ronds et pleins dans lesquels je pourrais enfoncer mes doigts, des globes qui seraient très beaux avec une teinte rose due à une claque.

Je me racle la gorge et chasse ces pensées inappropriées de mon esprit.

— Je peux appeler la sécurité si vous le souhaitez. Nous avons deux agents à cet étage en permanence.

Je parle comme si je m’en moquais éperdument. En fait, j’ai plutôt envie de m’occuper de ce… truc… moi-même.

Je remarque que ses épaules se tendent et se soulèvent quand je mentionne la sécurité, avant de s’affaisser lourdement, puis elle se retourne.

— Non, monsieur. Ce ne sera pas nécessaire. Je m’excuse…

— Asseyez-vous, dis-je pour couper court à ses excuses inutiles en désignant d’un geste les fauteuils devant mon bureau.

Elle se fige, et après une fraction de seconde où j’attends qu’elle retrouve son courage, je frappe ma main sur mon bureau, faisant tout rebondir. La photo encadrée qu’elle a remise dans le coin tombe face contre terre.

Son sursaut est une petite victoire pour moi. Le fait qu’elle se soit assise comme demandé en est une plus grande.

J’examine la photo dans ma main comme s’il s’agissait d’une œuvre d’art, la laissant me regarder critiquer visuellement ses fesses sexy.

Elle m’interrompt, s’excusant à nouveau, mais cette fois je la vois me faire de l’œil.

— Je suis vraiment désolée, monsieur Wolfe. Je me suis emportée. Cela ne se reproduira plus.

— Votre nom, aboyé-je brusquement, lui coupant la parole.

— Elle Stryker, rétorque-t-elle, tout aussi sèchement.

Elle pourrait aussi bien me donner son nom, son rang et son matricule.

Mon cœur s’arrête lorsque le nom de famille me rappelle quelque chose. Je cligne des yeux, remarquant la faible ressemblance. En apparence, ils n’ont rien en commun, lui les cheveux noirs et elle blonde, mais il y a quelque chose d’intelligent dans ses yeux bleus.

— Stryker… Daniel est votre père ?

— Oui, répond-elle machinalement, mais je peux voir la peur que cet aveu provoque.

Mais pourquoi avoir peur ? Parce qu’elle a été capturée en étant l’initiée de Daniel, comme ses soi-disant gardes du corps ? Ou parce qu’elle craint que la rumeur de son inconvenance n’atteigne les oreilles de son père ? Ou quelque chose d’autre ?

Une centaine de scénarios se bousculent dans ma tête, l’un d’entre eux dit que Daniel était dans le coup pour provoquer une sorte de scandale qui affaiblirait ma position dans l’entreprise et ruinerait mes chances de diriger QG2.

C’est un peu tiré par les cheveux, mais le moment est bien choisi. Si Daniel a un petit noyau d’agents familiaux dans l’entreprise…

La fureur surgit de mes tripes à cette idée. S’abaisserait-il à ce point ? Je savais qu’il allait essayer de m’arrêter d’une manière ou d’une autre, mais je pensais qu’il le ferait honorablement.

— C’est Daniel qui vous poussé à faire ça ? Une tentative insolite pour essayer de me salir ? l’interrogé-je. Parce que si c’est le cas…

— Non ! objecte Elle courageusement, en levant une main.

Elle a peur, très peur, mais dans sa voix, j’entends de l’honnêteté.

— Il ne ferait jamais ça ! continue-t-elle en secouant vigoureusement la tête. Et s’il savait que j’ai fait ça… Il me tuerait.

J’ouvre les lèvres pour la traiter de menteuse mais je m’arrête. Elle est convaincante. A-t-elle raison ? Mais pour quelle autre motif serait-elle dans mon bureau, à se débaucher telle une poule à moitié nue après une nuit au pub ?

La sincérité que je vois sur son visage confirme mes paroles.

— Alors pourquoi ? demandé-je.

Elle baisse le regard, cédant pour la première fois.

— Vous a-t-on déjà défié de faire quelque chose de si fou que vous savez que vous devriez dire non, mais il y a un feu en vous qui vous supplie de le faire même si vous savez que c’est ridicule ?

Les mots ressemblent à une succession de syllabes sur ses lèvres pincées.

J’arque un sourcil, déconcerté, amusé et intrigué à la fois.

— Un défi ? Donc si quelqu’un vous mettait au défi de sauter de mon balcon dans le canyon derrière nous, mademoiselle Stryker, le feriez-vous ? m’enquiers-je.

En temps normal, je serais certain de connaître la réponse à une question aussi ridicule. Avec cette femme, je pourrais croire qu’elle trouverait un moyen de le faire.

— Non, dit Elle à voix basse.

Sa beauté me saute aux yeux. Espiègle ? Oui. Susceptible de faire des bêtises ? Évidemment. Mais au moins, elle sait comment bien se comporter quand c’est nécessaire.

— À moins que vous ne parliez de base jumping, parce que là, je pourrais le faire. Bien que j’aie le vertige.

Elle hausse les épaules comme si cela ne voulait rien dire si on venait à la mettre au défi.

Et sa beauté explose.

De l’intelligence et des tripes, avec un côté fou et des idées planifiées.

Fascinant. Et terrifiant si c’est la fille de Daniel.

Elle est forte, ce qui signifie qu’il l’est encore plus.

— En supposant que je vous croie, parlez-moi de ce défi, lui dis-je.

Je m’adosse à mon fauteuil et ferme les yeux comme si elle allait me raconter une histoire pour m’endormir, mais en vérité, je veux me concentrer sur sa voix. Voir s’il y a des hésitations dans ses mensonges ou des faiblesses dans le récit.

— Mon amie, Tiffany, et moi travaillons en bas. Nous nous mettons au défi de faire des choses idiotes pour que nos vies soient intéressantes. Des trucs idiots, rien de non professionnel jusqu’à présent, et des trucs bizarres seulement pendant notre temps libre. C’est juste un truc qu’on a toujours fait. Enfin, elle m’a défié de vous parler quelques fois parce que vous êtes… eh bien, vous.

Elle fait une pause, et j’ouvre un œil pour voir qu’elle me regarde de haut en bas. Curieux. Je remarque sa difficile déglutition et la légère inclinaison vers le haut de ses lèvres tandis que je ferme à nouveau les yeux, attendant qu’elle reprenne.

Quand elle reste silencieuse, j’ouvre les deux yeux.

— Au lieu de me parler, vous tapissez mon bureau avec…

— Je vous ai parlé, gronde-t-elle après que j’ai repris la photocopie. « Bonjour, monsieur », et j’ai eu droit à un grognement. « Beau costume », et même pas un merci. J’ai laissé tomber un dossier entier devant vous une fois et vous m’avez pratiquement enjambée sur le chemin de l’ascenseur.

C’est une accusation.

Comment ai-je pu ne pas la remarquer ? J’admets que je ne suis pas matinal, mais ai-je vraiment été si absorbé par mes propres affaires que je suis passé à côté d’Elle sans la voir ? Comment ai-je pu ne jamais remarquer cette créature d’une beauté éblouissante ?

Je ne suis pas inconscient de mon charme et je ne suis pas étranger aux femmes qui me courent après pour mon physique ou mon argent.

Mais le timing est suspect, très sournoisement douteux.

— Donc suite à mon indifférence involontaire face à votre intérêt, vous et votre amie avez décidé que la prochaine étape logique était… ceci ? l’interrogé-je en lui montrant l’image de son propre cul avant de la retourner vers moi.

— Elle m’a mise au défi de « laisser une trace » de la manière que je choisirais. Ses idées étaient folles.

Elle se mord la lèvre inférieure l’espace d’un instant.

— Ses idées étaient folles ? Racontez-moi, dis-je, intéressé par ce qui pourrait être considéré comme plus fou que cet incident digne d’une lycéenne.

Avec un soupir, Elle fait la liste avec ses doigts.

— Laisser ma culotte sur votre bureau, laisser une empreinte de fesses sur le bois, tout déplacer d’un centimètre, et mon préféré a été de dessiner une moustache sur l’autoportrait qu’elle était sûre que vous aviez, mais comme il n’y en avait pas, j’ai dû improviser. Ça ne semblait pas correct de dessiner sur cette photo.

Elle montre la photo d’une fille aux cheveux crépus que je garde sur mon bureau, pour me rappeler pourquoi je fais ce que je fais.

— C’est ma sœur, Élizabeth… Lizzie. Elle habite à Londres avec ma famille.

Les yeux d’Elle s’illuminent, et je me demande qui elle pensait que Lizzie était pour moi.

Je commence à croire à cette histoire folle qu’elle a concoctée, mais je ne suis pas stupide. Ce n’est pas parce qu’elle a une raison de faire ça qu’elle n’en a pas plusieurs. Ou peut-être qu’elle est une meilleure menteuse que ce qu’elle semble être.

Je la regarde d’un air pensif et elle croise mon regard sans broncher.

Je me détourne d’abord, me forçant à penser à autre chose qu’à son côté sexy pour calmer mes pensées. Je décide de la traquer, comme le loup que je suis, pour voir si je peux utiliser cette situation à mon avantage. Je me lève de mon fauteuil, avant de faire les cent pas dans la pièce, et je sens ses yeux suivre chacun de mes mouvements. Elle pense qu’elle me regarde, mais je l’observe tout aussi attentivement.

— Votre père est un homme puissant, déclaré-je, toujours d’une voix sèche, comme un enseignant en conférence. Alors pourquoi travaillez-vous au rez-de-chaussée alors que je suis sûr qu’il pourrait vous trouver un emploi ailleurs ?

— Il m’en a proposé un, répond-elle immédiatement, plus confiante qu’avant. Je l’ai refusé. Je ne veux pas de faveurs.

Il y a quelque chose dans son ton, du dégoût, peut-être, et je me demande si elle ne méprise pas autant que moi le népotisme de son père.

Peut-être avons-nous cela en commun – le désir de fixer notre propre cap et de mener nos propres succès et échecs.

— Pourquoi ne pas travailler pour une autre entreprise alors ?

Elle sourit sereinement, comme si elle s’attendait à cette question.

— Il y a faire ses preuves et il y a la stupidité aveugle. Fox est le meilleur, je suis la meilleure, et ici, je vais apprendre à être encore meilleure. Ça a marché pour mon père, ça marchera pour moi, et le mieux, c’est qu’il sera aux premières loges pour me voir réussir.

Bonne réponse. Et dans ce sourire plein d’assurance, j’ai le sentiment qu’il y a plus derrière ça qu’un simple petit farfadet des bois espiègle. Et autre chose… Quelque chose de plus en rapport avec son père.

Je rassemble les pièces du puzzle. Daniel et sa fille ont une bonne relation, il la veut près de lui, mais elle ressent toujours le besoin de lui prouver sa valeur et d’être indépendante Elle est un peu sauvage et folle, mais intelligente et méthodique.

Je souris, lui tourne autour, et je peux sentir son anxiété. Elle reprend son souffle, et ses seins, qui se soulevaient et s’abaissaient dans des mouvements hypnotiques semblables à des vagues, s’arrêtent, se pressant encore plus contre son chemisier blanc.

J’en suis certain… Bon sang, mais je crois que ses tétons sont durs en ce moment. À cette pensée, mon sexe tremble. Nom d’un chien, j’ai besoin de m’envoyer en l’air. Et d’arrêter de regarder les photocopies de son cul.

Il est temps d’arrêter ça… Pour le moment. J’ai besoin de prendre un peu de recul pour décider de la meilleure façon de procéder.

— Vous pouvez y aller, mademoiselle Stryker. Vous aurez bientôt de mes nouvelles.

Elle se lève pour quitter la pièce mais s’arrête à la porte et me regarde avec des yeux plissés.

— Qu’est-ce que vous allez faire ?

Sa méfiance est compréhensible, voire admirable.

J’arque un sourcil. J’ai tellement d’options qui se présentent à moi pour l’instant. Je pourrais la renvoyer, mais quelque chose me dit de ne pas le faire. Je pourrais le dire à son père, mais je ne veux pas le faire non plus.

Je pourrais utiliser ça à mon avantage.

— Je ne sais pas encore. Qui vivra verra.

* * *

Assis derrière mon bureau, je ramasse la dernière copie restante de la photo d’Elle, la regardant sans vraiment la voir, même si elle est magnifique.

Même si le papier montre les rondeurs généreuses de son arrière-train sexy fendu par un pan de dentelle, je vois ses yeux qui brillent de colère. Je vois ses lèvres, gonflées car elle les a mordues, ses mamelons, durs contre le coton de sa chemise, et ses joues rougies par la colère alors même que c’est elle qui envahit mon sanctuaire privé.

Je dois réfléchir de façon stratégique, mais toutes mes pensées sont brouillées. Avec un grognement, je prends la photocopie et me dirige vers ma salle de bain privée. Je ferme la porte à clé derrière moi, je défais ma ceinture et sors mon membre. Je suis dur comme de la pierre, déjà résigné face à l’inévitabilité de ce que je suis sur le point de faire.

Je m’empoigne fermement, en colère contre ma propre faiblesse. Je saisis la photo, froissant les bords sous le bout de mes doigts, et je me masturbe, de haut en bas, vite et fort, en l’imaginant. Les fesses sur ma photocopieuse, penchée sur cette même machine, étalée sur le sol avec sa jupe remontée autour de sa taille, autant de visions tentantes qui m’excitent. Je laisse mes yeux parcourir la fine bande de dentelle sur le papier de la photocopieuse, désireux d’en voir plus.

Il ne me faut pas longtemps, moins d’une demi-douzaine de coups, pour éjaculer avec force dans les toilettes pendant que je grogne mon plaisir. Je fais attention à ne pas laisser une seule gouttelette toucher la photo d’Elle. Je ne veux pas la gâcher.

Ensuite, je me lave les mains et retourne à mon bureau. Je plie soigneusement le papier et le range dans la poche de mon manteau.

Sans me fatiguer, j’essaie de réfléchir aux événements inattendus de la journée.

Daniel va combattre pour QG2 avec vigueur, à la hauteur de son statut de cadre supérieur. Il est audacieux, effronté, et rentre-dedans. Un peu comme sa fille, je pense. Mais alors que c’est délicieusement rafraîchissant et intriguant chez Elle, c’est gênant chez Daniel quand il est assis du côté opposé de la table, l’obstacle qui m’empêche d’obtenir ce que je veux.

Alors que j’avais pensé que Daniel utilisait Elle comme un moyen de m’atteindre, si ce n’est pas le cas, peut-être que la meilleure option est l’inverse ? Utiliser Elle comme moyen de pression.

La question est : comment l’utiliser ? Je pourrais la dénoncer, pourrir la journée et la réputation de Daniel et remporter le projet QG2 pendant qu’il ramasse les morceaux.

Mais ce n’est pas garanti, et plutôt déloyal dans notre compétition professionnelle de surenchère, et plus important encore, ça blesserait Elle. Je ne sais pas pourquoi, exactement, mais je ne veux pas de ça.

En fait, j’aimerais bien la revoir.

Franchement, qui tapisse le bureau d’un cadre avec des photocopies de son cul sur un pari ? C’est sauvage, et je suis intrigué, je veux même en savoir un peu plus.

Peut-être qu’il y a un meilleur moyen d’exploiter Elle Stryker – pour moi, pour elle, et contre Daniel.

Chapitre 6

Elle

Cher Univers,

Je suis CUITE.

Signé,

Elle

J’ai toujours aimé l’histoire du Petit Chaperon Rouge. Il y a quelque chose de dangereusement excitant dans le fait que le loup fasse semblant d’être gentil… Avant de révéler qu’il est tout sauf gentil.

Et c’est exactement ce que je ressentais face à Colton qui faisait les cent pas dans son bureau, me fixant comme si j’étais un morceau de steak gras et juteux. Il était le grand méchant Wolfe, et j’étais le Petit Chaperon Rouge, me demandant s’il allait me dévorer tout entière.

Ou me dévorer… autre chose. Je n’ai pas pu m’empêcher de regarder sa bouche pendant tout ce temps. Je n’ai jamais réagi comme ça avec les hommes, mais s’il m’avait ordonné de prouver que c’était moi sur ces photos, mes vêtements auraient touché le sol avant qu’il ait pu prononcer le « p » de jupe.

D’habitude, je ne suis pas aussi dévergondée, je suis en fait plutôt avisée quant aux personnes qui se retrouvent dans mon lit, métaphoriquement parlant, mais Colton fait ressortir une déesse avide de sexe en moi. Et je ne suis pas tout à fait sûre que ce soit une bonne chose. La faiblesse, sous toutes ses formes, n’est pas quelque chose que j’aime expérimenter.

C’était effrayant, je tremblais sur mon siège, je dépérissais sous son regard, partagée entre le désir et la terreur, tout en comptant littéralement les secondes jusqu’à ce qu’il n’explose, me criant dessus pour avoir osé profaner son bureau… Avant de me renvoyer chez moi avec une lettre de licenciement.

Mais il ne l’a pas fait.

Étonnamment, il était plutôt calme, cool, et maîtrisé… Et, oh, tellement sexy.

Et j’aurais pu jurer que lorsqu’il a regardé mon cul sur ce papier, ça l’a excité, son pantalon de tailleur semblant très serré à l’avant. Mais je ne sais pas si c’était juste mon imagination et mon souhait que ce soit le cas.

Quoi qu’il en soit, mon besoin d’aventure et de sensations fortes m’a finalement fichue dans le pétrin. Un sacré pétrin, et je suis à la fois la harceleuse folle et la victime dans cet horrible scénario.

À quoi je pensais ?

Tu ne pensais pas, répond mon cerveau traître.

Malgré la sensation de bonheur que procure la réussite d’un défi, l’échec n’a jamais été aussi brutal.

L’ascenseur, qui n’est jamais le plus rapide des appareils, semble prendre encore plus de temps à arriver. Quand il sonne enfin et me laisse sortir au rez-de-chaussée, Tiffany attend déjà devant les portes, sautillant presque d’excitation nerveuse.

— Où étais-tu ? murmure-t-elle avec insistance. Ça fait plus de trente minutes que tu es montée à l’étage !

— Allons-y, sifflé-je, en la poussant dehors vers ma voiture sur le parking.

Je démarre Cammie et prends la route.

Je jette un coup d’œil dans le rétroviseur, pour vérifier que la Lotus bleue de Colton est bien là. Lorsque la route derrière nous est vide, je raconte rapidement tout ce qui s’est passé, et la mâchoire de Tiffany s’ouvre de plus en plus, d’abord avec plaisir, puis avec horreur.

— Ferme ta bouche, Tiff, ou tu vas gober des mouches. Ou des bites, dis-je en tapant sous son menton du bout des doigts.

— S’il te plaît, dis-moi que nous ne sommes pas virées. Je n’ai pas du tout envie de vendre des ailes de poulet chez Hooters ou ailleurs.

— Ne lave pas tout de suite ton short orange, dis-je en lui rappelant qu’entre sa première et sa deuxième année de fac, elle a servi des ailes de poulet pour de l’argent. Et je pense que tu es en sécurité, au moins. Mais moi, je ne le suis certainement pas.

Tiff souffle longuement avant de tirer sur mon bras.

— Eh bien, que s’est-il passé alors ?

En me dirigeant vers l’autoroute, je secoue la tête.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé. Il m’a interrogée pendant quelques minutes et m’a dit de partir. Il a dit « qui vivra verra ».

— Qui vivra verra ? s’emporte Tiff en fouillant dans son sac à main pour trouver son omniprésente boîte de crackers au beurre de cacahuète et au fromage.

Elle mange quand elle est stressée et a toujours une collation avec elle juste au cas où ça tourne mal, ce qui est certainement le cas en ce moment.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demande-t-elle à travers un jet de miettes orange.

Tiff m’offre un de ses crackers, une énorme générosité de sa part, alors je le prends, même si mon estomac est trop noué pour avoir vraiment faim pour l’instant.

— Je ne sais pas, mais je n’aime pas ça. Je pense qu’il va me virer, mais je crois qu’il veut d’abord m’embrouiller un peu avant de le faire. Honnêtement, je crois que c’est moi qui vais porter un short orange ! Mais pire que ça, papa va me tuer !

Tiffany rumine pendant une seconde, son cerveau analysant tout ce que je viens de lui dire alors que je prends la sortie pour aller à son appartement.

— D’accord, calme-toi, chica, dit-elle, se détendant soudainement et faisant fi de mon inquiétude.

Mes mains se crispent sur le volant, faisant le contraire de ce qu’elle dit.

— Je pense que c’est en fait un bon signe. S’il avait voulu te virer, il l’aurait déjà fait. Il aurait appelé la sécurité et les RH immédiatement et t’aurait renvoyée tout de suite, en t’escortant vers la sortie dans un feu de honte et de gloire. Si ce n’est pas le cas, cela signifie probablement qu’il ne le fera pas. La question est… qu’est-ce qu’il envisage ?

Tiffany met nonchalamment un cracker au beurre de cacahuète et au fromage dans sa bouche et le mâche bruyamment, en buvant une gorgée de sa bouteille d’eau pour s’assurer qu’elle n’a pas de taches orange sur ses dents.

— C’est un bâtard arrogant qui te tient en joue. Comment va-t-il se servir de ça ?

On ne peut pas manquer de respect à Colton Wolfe comme je l’ai fait et s’en sortir, apparemment.

Ce qui veut dire qu’il prépare quelque chose, et ça doit être pire que d’être virée. Ce que ça pourrait être me fait peur, surtout vu l’intérêt qu’il portait au fait que je sois la fille de Daniel Stryker.

Je dépose Tiffany en lui promettant de la prévenir si les choses venaient à changer.

— Ace, est-ce que tu as bougé du canapé aujourd’hui ? l’entends-je dire d’une voix forte en entrant chez elle.

Je grimace en pensant qu’elle a ses propres problèmes à gérer. Peut-être qu’elle devrait donner son short orange à Ace ? Je crois avoir entendu parler d’une version masculine de Hooters un jour ? Tallywackers, ça s’appelait, si je me souviens bien. Les Dad bods font fureur, alors peut-être qu’Ace pourrait travailler là-bas et y servir quelques ailes de poulet, loin des hurlements de Tiffany.

* * *

Le lendemain est un jour ensoleillé, l’antithèse de mon humeur. Sophie n’a pas dû s’approcher de moi, alors au moins je me réveille sans boule de poils aujourd’hui. C’est le seul point positif face à mon humeur grincheuse.

Je bois du café en si grande quantité au travail que je dois aller aux toilettes toutes les heures, ce qui énerve Miranda au plus haut point.

— Au travail, les filles, nous rappelle-t-elle à Tiffany et moi après le déjeuner.

Comme si nous n’étions pas déjà occupées, Tiffany avec le téléphone à l’oreille et moi en train de faire des photocopies.

L’après-midi s’éternise. Une fois que le facteur est passé à quatorze heures comme d’habitude et que nous avons préparé l’envoi FedEx du jour pour Arnold, il n’y a pas grand-chose à faire jusqu’à dix-sept heures.

L’ennui exacerbe ma nervosité, car chaque fois que j’entends l’ascenseur sonner ou mon téléphone pour un appel interne, je pense que ce sont les RH avec une lettre de licenciement et un rappel de laisser ma carte d’accès au parking sur mon bureau quand je pars.

Vers seize heures, je vois Betty Roberts, l’une des responsables des RH, sortir de l’ascenseur et mon cœur s’arrête. Oh, mon Dieu, ils ont choisi de faire ça maintenant.

— Hé, Tiffany ? dit Betty, en sortant un bout de papier.

Tiffany, qui se la joue beaucoup plus cool que moi, lève les yeux.

— Hé, on vient d’avoir un appel de l’organisme de santé. Ils ont dit qu’ils devaient confirmer tes données, alors tu peux remplir ça pour moi, s’il te plaît ?

Cette petite frayeur n’est rien, cependant, comparée au moment où Ricky arrive quarante-cinq minutes plus tard. Je lui tourne le dos, alors quand sa main se pose sur mon épaule, je fais presque un bond par-dessus le bureau de la réception, effrayée.

— Qu’est-ce que… Ricky !

— Hé, content que tu te souviennes de mon nom, plaisante-t-il en reculant légèrement. Daniel veut que tu ailles à l’étage, il veut te voir dans son bureau.

— Mais je…

— Tiff peut s’occuper de la réception. Non ? demande-t-il, en se penchant pour regarder celle-ci, qui acquiesce, mais ses sourcils sont froncés alors qu’elle passe son regard de moi à Ricky.

— Daniel a dit qu’il avait envoyé une demande à Miranda pour t’emprunter pour du travail, alors viens, continue aimablement Ricky, en me faisant signe de le suivre.

Oh, putain. Je n’avais pas pensé à cette option. J’ai imaginé Colton me virant, me faisant chanter, me séduisant… OK, bon, la dernière option n’est peut-être pas si mal.

Mais je n’ai jamais pensé qu’il me dénoncerait.

S’il l’a dit à mon père, alors ce dernier va devenir fou. Il pourrait me virer lui-même. Mais le plus important, c’est que mon secret de casse-cou va être révélé à mon père… Et c’est une conversation que je ne veux absolument pas avoir avec lui.

C’est stupide, mais il pense que j’ai laissé cette folie de côté depuis longtemps, que j’ai grandi afin de devenir un membre responsable et productif de la société et tout le reste.

Et je le suis. En grande partie.

J’aime juste faire un petit tour du côté sauvage de temps en temps, et il n’y a pas de mal à ça… la plupart du temps.

Mais papa est du genre à aller droit au but, et il ne comprendra pas du tout. Je peux déjà sentir sa déception en moi, douloureuse et lourde.

Miranda arrive, pas très contente d’être sortie de son bureau pour aider Tiffany.

— Monte, Elle. Va dire bonjour à ton père, dit Miranda d’un ton sarcastique pour appuyer sur le fait que l’on m’a demandé de monter grâce à ma relation avec Daniel Stryker, cadre supérieur, quelle que soit la tâche officielle mentionnée par papa dans son e-mail.

Même si je l’ai déjà exclue de la liste, je raye mentalement le nom de Miranda sur ladite liste de rencards potentiels pour mon père avec un gros marqueur noir permanent. Pas de vacherie autorisée.

— Hé, Miranda, dit Ricky en lui faisant les yeux doux. On t’a déjà dit que tu ressemblais à Shania Twain ?

Mais de quoi parle-t-il ? Il a l’air de flirter, mais c’est le compliment le plus bizarre que j’aie jamais entendu, et pourtant, un type m’a dit une fois que mes yeux étaient alléchants.

Même le lécheur d’yeux avait une meilleure répartie que Ricky.

Miranda rougit, se recoiffe et le regarde avec ses yeux de biche très maquillés.

— Eh bien, oui. Oui, en effet. Mais pas depuis des années, espèce de flatteur ! On dirait que certaines personnes ne savent même pas qui elle est ou ce qu’est la bonne musique.

Elle ne regarde ni Tiffany ni moi, mais on dirait qu’elle fait référence à nos récentes discussions sur Lizzo. Pour info, je l’adore et j’aime sa positivité. Tiffany préfère Cardi B et Nicki Minaj. Je ne change pas de station quand elles passent à la radio. Mais Shania ? Non, tu peux garder ton homme et ses bottes.

— La country des années quatre-vingt-dix est la meilleure, dit Ricky très sérieusement.

— Putain de merde, c’est une blague, murmure Tiffany. Shania Twain, mon cul !

— J’ai entendu ça ! rétorque Miranda, et son sourire s’efface légèrement. Ne sois pas fâchée que notre beau Richard ait une bonne vue.

Miranda tend une main et tapote le biceps de Ricky comme pour le mesurer, et je vois bien qu’il contracte pour elle.

Si je n’étais pas impliquée dans une situation digne de finir chez les RH, je serais un peu inquiète de voir ce scénario se dérouler sous mes yeux.

— Oh, s’il vous plaît.

— Je sais reconnaître une belle femme quand j’en vois une, dit Ricky en regardant Miranda de haut en bas, avant de se lécher légèrement les lèvres. Le Seigneur savait qu’il faisait quelque chose de spécial quand il t’a créée.

Miranda semble sur le point de s’évanouir face aux propos démesurés de Ricky, mais ça ne fait pas rire Tiffany.

— Que quelqu’un me tue maintenant, marmonne-t-elle, en tâtonnant sur le bureau pour trouver un coupe-papier. Tiens, enfonce-le dans mon oreille pour que je n’aie pas à écouter ça plus longtemps que nécessaire !

Malgré mon anxiété, je fais tout pour ne pas rire.

— Je ne pense pas que nous ayons besoin d’aller aussi loin. Pas vrai, Ricky ?

— Bien sûr, bien sûr, répond-il en riant et en faisant un clin d’œil à Miranda. OK, laisse-moi accompagner la princesse Stryker, et je reviendrai voir si je peux encore te faire décoller dans quelques instants, qu’est-ce que tu en dis ?

Dans l’ascenseur, je regarde Ricky.

— Tu sais qu’elle a quarante ans, non ?

— Et ? demande Ricky, pas du tout honteux. Tu ne le vois peut-être pas puisqu’elle est ta patronne, mais Miranda est une vraie MILF. C’est le genre de femme qui peut apprendre à un homme des choses sur des choses.

Stop. Ricky, Miranda et le sexe dans la même phrase. Juste non. Alors je décide de répliquer.

— Tu essaies d’apprendre des choses, Ricky ? Voici les deux meilleurs conseils que j’ai à te donner… Premièrement, quand tu penses qu’il y a eu assez de préliminaires et que tu es prêt à passer à autre chose, tu n’es qu’à mi-chemin. Et deuxièmement, deviens le meilleur ami de son clito. Caresse-le, tapote-le, lèche-le, suce-le, et recommence. Tu dois vénérer ce petit bouton et tout ira bien.

Ricky fait un bruit étrange, comme s’il s’étouffait avec les mots qui tentent de sortir de sa gorge. Finalement, il parvient à dire :

— Ne dis pas de conneries comme ça, Elle.

Je souris agréablement, affichant mon innocence tel un ange que je ne suis pas.

— Quoi ? Tu parlais de S-E-X-E avec ma patronne. Je pense que ça mérite qu’on parle un peu des choses de la vie. Tu veux parler du point G ou de la prostate la prochaine fois ?

Il lève les yeux au ciel et le reste du trajet en ascenseur est silencieux.

Sauf dans ma tête, où une fois que j’ai terminé de faire chier Ricky, mon cerveau se met à imaginer toutes sortes de scénarios plus mauvais les uns que les autres pour cette réunion avec mon père.

On arrive au dernier étage, et je laisse Ricky m’escorter jusqu’au bureau de papa.

Ma première pensée en y entrant est que c’est moins beau que celui de Colton. Non pas que la vue soit pire. Ils sont presque situés au même endroit dans le long couloir qui constitue le cinquième étage du Fox Building, et ils sont de taille égale.

Mais il y a juste une petite différence dans leurs choix. Papa a opté pour des meubles plus fonctionnels, le chêne et le laiton opulents ont été remplacés par du noir, du blanc et de l’acier d’une esthétique plus moderne. Tout ça, c’est du haut de gamme. Ce n’est pas comme si le décorateur que papa a engagé était allé chez IKEA, mais quand même… C’est froid comparé à la chaleur du bureau de Colton.

— Quoi de neuf, papa ? demandé-je en m’asseyant nerveusement sur le canapé à sa demande.

Au moins, c’est du cuir souple. Mais ça ne veut pas dire que la « discussion avec ma petite chérie » sera chaleureuse. Non, je suis certaine qu’il est sur le point de me remonter les bretelles. Je le sais.

Il ferme son ordinateur portable et se lève, fait le tour du mini frigo près de la fenêtre et en sort deux bouteilles de sa dernière obsession, un jus vert sain au goût désagréable.

— Pas grand-chose, chérie. Je voulais juste te voir et j’ai pensé que tu aurais besoin d’une pause jus en fin de journée. Comment tu vas ?

Je suis tellement surprise que je me fige, et papa secoue la bouteille en verre devant moi pour que je la prenne.

— Euh, ça va, papa. Tu sais, je travaille beaucoup mais… ça va, je suppose.

Je suis tellement confuse. D’un côté, je ne veux certainement pas qu’il me harcèle à propos de cette histoire avec Colton. Je ne veux même pas qu’il soit au courant. D’un autre côté, s’il m’appelle vraiment pour discuter autour d’un jus de fruits l’après-midi, nous devons avoir une sérieuse discussion sur les limites et le professionnalisme au travail.

— Oh, dit-il, légèrement déçu, et j’ai l’impression d’être au bord d’une falaise, attendant que quelqu’un me pousse dans le vide.

Crie-moi dessus, j’ai envie de dire.

— Je sais que tu es très occupée ces jours-ci, mais tu penses que tu pourrais me trouver une place chez Frankie’s Burger Hut ? demande-t-il, d’un air toujours aussi nonchalant.

Frankie’s… C’est « notre endroit » depuis ce qui semble être l’éternité. Et Frankie fait de très bons hamburgers. Mais surtout, papa et moi avons toujours partagé Frankie’s, sans jamais y aller seuls ou y emmener quelqu’un d’autre, pour une raison quelconque.

— Oh, euh… Bien sûr. Que dirais-tu de déjeuner dans la semaine ? proposé-je.

Papa acquiesce et prend une gorgée de son jus. Je ne sais pas comment il arrive à garder son sérieux, parce que je peux le sentir d’ici, comme de l’herbe fraîchement tondue et du poivre et quelque chose de… amer. Beurk.

— Et toi ? Comment ça se passe ?

Je m’éloigne de la falaise, tentant le sort, mais nous avons perdu assez de temps déjà.

— Eh bien, j’ai des nouvelles potentiellement mauvaises, dit-il d’un air maussade.

Oh, merde.

— Euh… Quoi ?

Papa triture l’étiquette de sa bouteille, un tic nerveux de la part d’un homme qui n’en a pas, ce qui ne fait qu’accroître mon anxiété. Bon Dieu, le temps qu’il se mette à crier, je vais faire une crise de panique.

— Tu te souviens que je t’ai dit que j’étais presque sûr que QG2 était gagné d’avance ? On dirait qu’on m’a mis des bâtons dans les roues.

Ouf… Enfin, je ne suis pas en train de faire des saltos arrière en pensant que son objectif de diriger son propre QG est en train de s’effondrer, mais on dirait qu’au moins il ne sait pas ce que j’ai fait dans le bureau de Colton Wolfe.

— Je… Je suis désolée d’entendre ça. Je sais que tu as beaucoup travaillé dessus. Alors, ils ont choisi un autre plan ?

— Non… Non, ils ont juste repoussé le vote pour l’instant, admet papa en souriant un peu. J’imagine que je peux remercier ma bonne étoile pour ça. L’une des autres propositions était en fait très bonne, et M. Fox veut retarder tout le processus pour pouvoir en entendre davantage.

— Oh… Le plan de qui ?

Il lève les yeux vers moi, et je peux deviner la réponse avant même qu’il n’ouvre la bouche.

— Colton Wolfe.

Karma… Tu es vraiment un connard sans cœur, tu le sais ça ?

— Je suis désolée, m’excusé-je immédiatement avant de fermer la bouche.

— Non, non, c’est bon, dit mon père. Mais j’aurais besoin d’un peu d’aide, chérie. Je sais que tu travailles pour Miranda, mais Miranda travaille pour Wolfe, donc tu es en quelque sorte dans sa chaîne de commandement. Tu peux me rendre un service ? Si tu entends quelque chose, tu peux le transmettre à ton cher vieux père ?

Il sourit en disant cela, de petites rides apparaissant à côté de ses yeux, mais il est loin d’être le vieil homme qu’il prétend être.

— Papa… Tu es sûr ? Ça ne te ressemble pas, demandé-je, inquiète.

Je suppose qu’il n’y a rien de mal à ça. Nous travaillons tous pour Fox, mais je l’ai toujours vu comme un Super Papa, et ça inclut une profonde morale. Ceci, cependant, semble être une zone d’ombre.

— C’est bon, chérie, dit-il en se penchant vers moi. Écoute, Wolfe est probablement en train de comploter contre moi pendant que nous parlons. C’est normal que j’ouvre l’œil. Et je ne te demande pas de faire des pieds et des mains pour faire quoi que ce soit. Je ne veux pas que tu fouines ou fasses quoi que ce soit de louche. Je dis juste que si tu entends des choses qui sortent de son bureau, fais-le-moi savoir. Je veux juste que la meilleure proposition pour l’entreprise soit votée, et je crois vraiment que c’est mon plan.

— D’accord. Je resterai aux aguets, et on ira chez Frankie bientôt ?

Je comprends que mon père s’est joué de moi, au moins un peu. La discussion autour d’un jus, le rendez-vous culpabilisant, tout ça pour me demander de raconter des histoires sur ce que Colton Wolfe prépare. Comme si j’avais la moindre idée à ce sujet.

Non, mon plan est de rester loin, très loin de Colton Wolfe pour sauver ma santé mentale et mon travail. Peut-être que si je reste hors de sa vue, je peux rester hors de son esprit, et il oubliera ce qui est arrivé hier.

— Ça a l’air super, chérie. Je t’aime, dit papa en se levant.

Je lui emboîte le pas et il me serre fort dans ses bras, toujours mon Super Papa mais un peu plus humain, je m’en rends compte.

Je pose mon jus de fruits non ouvert en souriant et je quitte le bureau de mon père. Je me dirige vers l’ascenseur, sachant que Tiffany va exiger tous les détails de ma conversation avec papa.

J’y suis presque. Je peux voir clairement les boutons sur la plaque de métal quand une voix à l’accent britannique distinctif m’appelle.

— Mademoiselle Stryker ? Mon bureau, s’il vous plaît.

Mon cœur fait un bond dans ma gorge, et je trébuche légèrement en me retournant pour voir Colton Wolfe appuyé contre la porte de son bureau, les bras croisés sur son torse. Son sourire est teinté d’arrogance pure, une démonstration de « Je sais quelque chose que vous ne savez pas » qui n’est pas de bon augure pour moi.

Entrez dans mon boudoir, dit l’araignée à la mouche.

Mais là où la mouche du fameux poème refusait initialement de céder à l’accueil de l’araignée, je n’ai pas ce luxe car il est à la fois mon patron et a toutes les cartes en main. Même sans fausse flatterie, j’entre dans le boudoir de l’araignée, en espérant que ce n’est pas la dernière fois que je suis chez Fox Industries.

Chapitre 7

Colton

Regarder Elle ravaler sa peur me donne des frissons dans le dos. D’un côté, je devrais me sentir coupable de ce que je suis sur le point de faire, l’utiliser de cette façon. Je devrais me sentir comme un salaud de l’avoir effrayée.

D’un autre côté, voir ses lèvres et sa gorge bouger me fait penser à d’autres choses, très peu professionnelles. Je sais que je ne devrais pas, mais Elle est si sexy qu’elle me fait un peu sortir de mes gonds.

Ce qui pourrait être un problème, mais ce sera plutôt agréable, je le prédis.

Les choses deviennent encore plus amusantes lorsqu’elle me suit dans mon bureau et que je me retourne pour regarder ses longues jambes bien formées se croiser alors qu’elle s’assied là où je lui ordonne silencieusement en pointant du doigt. Elle me regarde avec ses grands yeux, essayant de montrer sa confiance et non sa peur. J’admire la tentative.

— Monsieur Wolfe ? dit-elle, rompant le silence la première.

C’est un petit cadeau, mais je le prends. J’ai le sentiment que chacune de ses soumissions à mon autorité sera durement gagnée, alors quand je l’emporte aisément, c’est avec satisfaction.

Je ne vais pas la torturer. Pas encore.

Mais ça ne veut pas dire que je ne peux pas la malmener un peu.

— Mademoiselle Stryker, vous m’avez causé bien des tracas ces dernières vingt-quatre heures, déclaré-je sans préambule, en me perchant sur le coin de mon immense bureau, principalement pour cacher mon entrejambe, au cas où. Au lieu de travailler sur un projet très important, j’ai passé mon temps précieux à réfléchir longuement à ce que vous avez fait. Soit vous êtes stupide, soit vous en avez dans le pantalon, et je n’arrive toujours pas à me décider.

Je la regarde d’un air interrogateur.

— Monsieur… Si vous devez me renvoyer, finissez-en sans le discours. Mettez fin à mes souffrances.

Le coup d’éclat d’Elle me surprend. Oh, alors ma petite casse-cou est pleine d’ardeur.

— C’était une chose stupide à faire. En fait, « stupide » n’est pas le mot juste.

Son aveu est amer, mais autodirigé, et honnêtement, plutôt correct.

Je suis assis à mon bureau et je la contemple. Elle semble plutôt décidée sur le résultat qu’elle attend.

— Hmm, eh bien… C’est une infraction passible de renvoi, c’est certain. Mais si c’était mon idée, il ne m’aurait pas fallu toute la nuit pour décider quoi faire de vous.

Il m’a fallu tout ce temps pour examiner chaque angle, mesurer l’impact et la conclusion. J’avais finalement décidé de mon plan d’action actuel.

Daniel et moi sommes des adversaires dans cette course pour QG2, l’un contre l’autre mais pour le bien ultime de l’entreprise. L’évaluation de tout ce que je sais de Daniel me porte à croire qu’il sera déstabilisé par le fait que sa chère fille travaille avec moi, en particulier sur ce projet.

Il y a un risque qu’elle puisse se jouer de moi et servir d’espionne pour Daniel comme je le pensais au départ, mais je suis certain de pouvoir m’en protéger. Et tourner cette situation à mon avantage semble valoir la peine de prendre le risque.

Et quelque chose me dit que je suis intrigué par la femme qui pourrait se voir offrir le monde sur un plateau d’argent mais qui le refuse pour suivre sa propre voie, la femme qui fait des choses apparemment folles juste pour le plaisir de l’aventure, la femme dont la simple photo m’a fait bander et jouir férocement en un temps record.

— Et que comptez-vous faire de moi, exactement ?

Je détecte le plus léger soupçon de chaleur dans ses mots, comme si elle les disait consciemment de manière neutre mais sans pouvoir contrôler l’oppression de sa gorge.

— Je vous transfère ici, pour être mon assistante dévouée sur le projet QG2.

C’est une simple déclaration, mais la pièce se retrouve comme privée d’oxygène.

— Excusez-moi ?

Son regard noir aurait pu transpercer un homme plus faible.

— C’est plutôt simple. Vous ferez partie de mon équipe, et ce n’est pas une demande. L’affectation même sera une preuve que vous soutenez ma proposition, donc pour être transparent, je vous utilise pour votre nom de famille.

— Vous voulez m’utiliser contre mon propre père ? Contre sa proposition ? demande-t-elle en ouvrant la bouche avec fureur. Et si je refuse ?

Je suis content qu’elle soit au moins au courant des propositions pour QG2. Garder Elle entre Daniel et moi est une chose, mais ce n’est pas fair-play de l’utiliser sans qu’elle sache qu’il y a une compétition en cours.

Je hausse les épaules.

— Non. Vos talents sont nombreux. J’ai regardé votre dossier d’entreprise, et pour être honnête, c’est du gâchis que vous soyez dans l’équipe de Miranda. Il semble que votre père ait raison de dire que vous devriez être au moins une analyste junior, voire senior si vous étiez entrée dans son service comme il l’a demandé. C’est l’occasion pour vous de monter en grade comme vous le souhaitiez.

Je ne fais pas de compliments à la légère, mais elle ne me remercie même pas pour le commentaire sur ses talents.

— Et si vous n’étiez pas si ennuyée et sous-utilisée, peut-être ne ressentiriez-vous pas le besoin de vous lancer dans des activités aussi inutiles que l’incident d’hier.

— Et si je refuse ? répète-t-elle entre ses dents.

— Si nous ne parvenons pas à un accord, je serai obligé de porter plainte auprès des RH et de vous faire licencier. Les circonstances seraient, j’en suis sûr, plutôt embarrassantes pour votre père.

— Vous me faites chanter ? s’emporte-t-elle.

— Non, je vous défie.

Mes lèvres s’étirent quand je sens son attention s’éveiller à ce langage.

— Vous aimez les défis, Elle.

J’amorce le piège, et j’attends sa réponse avec impatience.

— Je… Je ne les aime pas, répond-elle faiblement alors que ses mains se crispent sur les bras de sa chaise. Je…

— Vous ne pouvez pas résister à l’adrénaline qui les accompagne, terminé-je pour elle, ce qui la fait hocher doucement la tête. Mais regardons les choses en face, mademoiselle Stryker. Relever des défis d’écolière simplement parce que votre meilleure amie vous défie doit devenir plutôt ennuyeux au bout d’un moment. J’ai donc décidé de vous donner un nouveau défi rafraîchissant.

— Un… défi ? demande-t-elle, en déglutissant à nouveau.

— Oui, un nouveau défi. Je place la barre plus haut, si vous voulez ? Je vous mets au défi de quitter la réception et de devenir mon assistante. Vous travaillerez directement sous mes ordres.

J’entends un léger souffle passer sur ses lèvres à cette phrase, et je veux le chasser dans son corps, le goûter sur ses lèvres. C’est le premier indice réel qu’elle est aussi affectée par moi que je le suis par elle. Elle l’avait déjà dit hier, mais les mots peuvent être choisis pour leur effet. Cette réaction inconsciente est réelle. Je peux voir la vérité dans ses yeux.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? interroge-t-elle finalement. Vous avez une assistante. Helen, au cas où vous auriez oublié.

— Et je l’apprécie. Mais je la surmène déjà et j’ai besoin d’aide, admets-je.

— Vous voulez dire que vous avez besoin de mon nom de famille.

Elle semble résolue à suivre mon plan, mais pas de la manière que je préférerais.

— C’est du pareil au même, rétorqué-je en me levant avant de me diriger vers la fenêtre. Dites-moi, Elle. Quelle récompense votre amie vous a-t-elle offerte pour votre défi d’hier ?

Elle semble troublée par la tournure de la conversation et penche la tête.

— Elle était d’accord pour me payer des verres, une manucure et, à cause du drame, mes cupcakes préférés. Chouchoutage, sucre, et alcool pour guérir tous les maux, plaisante-t-elle platement.

— Je vois. Donc, le drame mis à part, vous vous amusez toutes les deux avec des petits défis idiots, c’est ça ?

Elle acquiesce lentement et je joue mon atout.

— Je trouve qu’il me manque ce type de légèreté dans ma vie. Depuis mon arrivée aux États-Unis, je me suis concentré sur mon travail, et cela m’a bien servi. Mais votre incident a mis en évidence à quel point je suis devenu ennuyeux. Cela m’a amusé.

Elle a les yeux exorbités.

— Ennuyeux ? Vous ?

Je hausse les épaules sans rien dire.

— Vous conduisez une Lotus, vous avez un poste de cadre supérieur, et à en juger par votre bureau, vous vivez probablement dans un manoir avec une piscine et un majordome. Mais moi, je suis amusante ?

Son irrévérence est rafraîchissante, et j’ai l’impression qu’elle se fiche éperdument de mon compte en banque ou de toutes les fantaisies que ma position et mon pouvoir me procurent.

— Vous avez raison, mais aucune de ces choses n’est… amusante.

Je fronce les sourcils.

— Ou, eh bien, elles le sont, mais j’ai l’impression qu’il y a d’autres types d’amusement que je rate.

C’est une confession suffisante. Je ne parle pas à Elle des conversations avec Lizzie, ma sœur à Londres, où elle me répète gentiment que je lui parle toujours du travail et qu’elle se fiche des vieux types ennuyeux en costume. Je ne dis pas à Elle que les trois dernières fois que je suis sorti en ville, c’était pour aller à l’opéra avec des billets que j’avais gagnés à une vente de charité… Et que je déteste l’opéra. Je ne lui raconte pas que je n’ai pas un seul ami aux États-Unis avec qui je pourrais aller voir un match ou boire une pinte.

Je n’avais pas envisagé que je puisse me sentir seul, celui qui reste tard après que tout le monde est rentré chez lui pour retrouver ses amis et sa famille. Mais cette réalité me saute aux yeux alors que j’attends qu’Elle accepte ce plan.

Son silence s’étire tandis que nous maintenons le contact visuel, aucun de nous ne cédant cette fois. Je me demande ce qu’elle voit quand elle me regarde.

Le soleil de fin d’après-midi la met en valeur à travers le mur de fenêtres. D’ici, elle est encore plus belle. De longs cheveux blonds légèrement relevés pour mettre en valeur la courbe parfaite d’un cou de cygne, les épaules… Et j’admets en privé mon petit fétichisme, des oreilles qu’on dirait sculptées par un artiste.

L’idée de prendre une de ces parfaites coquilles de peau douce et de la tirer avec mes dents pendant que j’enfonce mon sexe au fond de son corps me donne à nouveau une érection dure comme de la pierre.

Je fais les cent pas le long des fenêtres dans l’espoir de me soulager.

Je veux qu’elle soit attirée par moi, qu’elle soit curieuse de jeter un coup d’œil derrière le voile du cadre britannique intensément privé que je sais être pour l’entreprise. Et c’est une fille intelligente, elle a conscience que c’est un moyen d’échapper à l’ennui d’un travail pour lequel elle est surqualifiée.

— Je comprends par votre silence que vous êtes prise entre le marteau et l’enclume. Et que c’est le pompon pour vous. Mais quoi qu’il en soit, c’est également une opportunité.

Je me concentre intentionnellement sur ce que cela pourrait signifier pour elle personnellement, et non sur ce que cela signifiera pour moi ou son père, afin de l’influencer.

— Et je vous ai officiellement mise au défi de le faire. Donc, à moins que vous ne me disiez d’aller me faire voir, je vais supposer que vous acceptez mon… offre. Quand vous arriverez au travail demain, présentez-vous à mon bureau. Votre première tâche sera d’aider Helen à vous trouver un bureau convenable dans cette suite. D’accord ?

Elle cligne des yeux, ne dit toujours rien, puis incline la tête.

— Monsieur Wolfe… Je dois avouer que je n’ai compris que les trois quarts de ce que vous avez dit. Qu’est-ce que le pompon ? Et qu’est-ce que vous allez voir ?

Je ris, avec un grand sourire parce qu’elle n’a pas dit non.

— C’est l’une des compétences que vous apprendrez en travaillant pour moi. Si je vous vois à la réception demain à neuf heures, je pense que nous connaîtrons tous deux votre réponse. Faites le bon choix.

Chapitre 8

Elle

— Cul sec. J’ai besoin que cette langue remue pronto.

Tiffany avale sa gorgée de vin avant de tirer la langue et de l’agiter de façon obscène dans ma direction.

— On n’est pas ce genre d’amies, Tiff, la taquiné-je.

En réalité, j’essaie de ne pas aborder le sujet qui nous occupe. Mais le vin, mon deuxième verre, fait son effet, et il devient difficile de jouer les timides.

Je vais blâmer mon léger étourdissement causé par l’alcool pour ce qui va se passer ensuite.

— Il me veut en dessous de lui.

Le verre de Tiffany est à deux doigts de se briser quand elle le pose avec fracas sur la table basse. Elle se lève pour la première fois depuis qu’on a débarqué dans mon appartement il y a une heure.

— Quoi ?

Je souris, sachant que je l’ai bien eue.

— Eh bien, en quelque sorte. Il m’a offert un travail comme assistante.

Tiffany danse dans la pièce, risquant de trébucher sur ses propres pieds et sur mon linge sale en chantant de façon complètement fausse.

— Il te veut, il te veu-eu-eu-eut. Elle va avoir de la BBC !

Mes yeux s’écarquillent.

— Quoi ? Qu’est-ce que la BBC a à voir avec ça, et combien de films pornos regardes-tu par jour ? Tu me fais des avances et tu utilises le jargon de Pornhub ?

— Bite Britannique Charnue, dit-elle en hochant la tête comme si c’était évident que ça voulait dire quelque chose, sauf que ce n’est pas le cas. Et je ne te fais pas des avances, même si je peux l’envisager si tu me sers un autre verre de vin.

Elle boit la dernière goutte de son verre et le lève au plafond en signe de salut avant de s’en servir un autre. C’est une bonne chose qu’elle ne rentre pas chez elle en voiture.

Tout en versant, elle dit dans son souffle :

— Il veut que tu prennes ses notes. Je parie qu’il boit du thé et mange des crêpes en même temps.

Elle rejette la tête en arrière, manquant de renverser son verre presque plein en fermant les yeux et en disant plus fort avec un faux accent anglais :

— Oh, mon Dieu, ça vient ! Ça vient !

Je dois cligner des yeux deux fois pour comprendre qu’elle plaisante sur le fait de jouir et j’éclate de rire avec elle. Nous retombons sur le canapé, les rires éclatant comme si une expérience de Coca et de Mentos était en train de se dérouler dans nos ventres.

— Tout à fait splendide, en effet, dis-je à travers les rires, mon faux accent étant à peine meilleur que celui de Tiffany.

Nous finissons de rire et la réalité de la situation me revient en pleine figure.

— Qu’est-ce que je vais faire ? me plains-je.

Le regard de Tiffany me donne l’impression d’avoir manqué quelque chose.

— Travailler pour lui.

Je lui renvoie son regard évident parce que c’est elle qui n’a pas une vision d’ensemble. Avant que je puisse argumenter, elle lève une main et arque un sourcil parfaitement sculpté, me défiant de l’interrompre. Je ferme sagement la bouche et lui donne la parole.

— Tu es intelligente, il est sexy, alors tente le coup. Je suis une telle poétesse. Tu me manqueras et je mourrai probablement d’ennui sans toi pour rendre les choses intéressantes toute la journée, mais tu dois saisir ce taureau à deux mains et t’y accrocher avec tout ce que tu as.

— Tu crois ? dis-je, sachant que j’ai déjà décidé.

J’avais décidé avant même de sortir de son bureau aujourd’hui, pour être honnête.

Tiffany boit une gorgée, feignant la désinvolture.

— Est-ce que papa est au courant ?

Je suis trop plongée dans mes propres ennuis pour la réprimander sur le surnom cette fois.

— Non, et il va me tuer, ou tuer Colton, ou nous tuer tous les deux, déclaré-je, la peur au ventre. Mais j’avoue, je ne veux pas le blesser.

Elle me tapote la main pour me consoler.

— Ne t’inquiète pas. Je serai la petite fille de papa quand tu seras occupée avec le grand méchant Wolfe. Je suis sûre que papa aura besoin de toutes sortes de réconforts et je suis plutôt douée pour ça.

Elle me taquine. Mais ensuite elle va un peu trop loin.

— Après le mariage, tu veux m’appeler « mère » ou « maman » ?

Je lui donne un coup de pied, en plein dans le ventre, et elle lâche un ouf.

— Ferme ta sale bouche à propos de mon père, femme. Ça n’arrivera jamais.

Elle penche la tête, ne croise pas mon regard comme si cela lui permettait d’ignorer mon ordre.

— Il vaudrait mieux pas. Code. Des filles.

Elle soupire et regarde enfin dans ma direction.

— Bien. Mais que dirais-tu si nous échangions à tour de rôle ? Tu peux casser le code et baiser mon frère, et en retour, j’ai papa ?

Je secoue la tête, dégoûtée.

— Non, je ne baiserai pas Ace. Ce bateau a coulé il y a longtemps. Et tu ne baises pas mon père.

Je change de sujet :

— Qu’est-ce que je vais porter ?

La mode est peut-être la seule chose qui détournera l’attention de Tiffany de mon père, alors je joue cette carte intentionnellement.

Elle halète et pose son verre avant de se lever. Attrapant ma main, elle me traîne à moitié jusqu’à ma chambre avant de me pousser sur mon lit. Heureusement, mon verre n’est pas aussi plein que le sien et je réussis à ne pas en renverser une seule goutte.

Sophie se lève d’un bond, miaulant et feulant son mécontentement d’être dérangée sur son trône, aussi appelé mon lit. Je lui réponds en feulant moi aussi, sachant que je vais payer pour cette désobéissance plus tard. Je vois déjà une boule de poils dans mon avenir.

Je me demande un instant si Tiffany essaye de me séduire, car elle me regarde pensivement. Mais elle ouvre mon armoire et fouille dedans, sortant des jupes et des hauts.

Si ça avait été moi, ma chambre aurait été une tornade de vêtements en quelques instants. Mais Tiffany est méthodique, elle aligne trois hauts qu’elle regarde d’un œil critique.

— Sexy, mais pas trop. Tu ne veux pas avoir l’air d’avoir obtenu la promotion à genoux.

— Sur mon cul, en fait. Je suis tombée de la photocopieuse sur le sol. Heureusement que je m’étais épilée récemment.

Je grimace, sachant que l’épilation à la cire est plus qu’inconfortable, mais montrer une touffe entière à Colton Wolfe aurait été un million de fois plus douloureux.

Tiffany sourit mais reste concentrée.

— Pas chaste et matrone. Tu ne veux pas avoir l’air d’une vierge, sauf si c’est son truc.

Elle me regarde comme si j’en avais la moindre idée. En fait, je secoue la tête, presque sûre que ce n’est pas la solution pour conquérir son membre. Tiffany acquiesce à mon évaluation.

— Mais professionnelle, bien sûr.

— Celle-là, décide-t-elle en montrant une chemise grise boutonnée.

C’est un coton très doux, c’est pour ça que je l’ai achetée, mais plutôt ordinaire.

— Vraiment ? demandé-je.

Elle est plus fashionista que moi, mais cette chemise est fade et sans intérêt.

Elle me la jette à la figure.

— Attends et regarde. Fais-moi confiance, mets-la.

J’enlève mon T-shirt confortable et enfile le haut gris que Tiff a choisi, et le boutonne. Dans le miroir, j’ai l’air de sortir du film Risky Business avec juste la chemise et les chaussettes. Ou, peut-être à une version cochonne d’une étudiante pour Halloween, car mes tétons sans soutien-gorge sont assez apparents à travers le coton fin.

Bonjour, les phares !

Tiffany sort ensuite une jupe prune foncé de mon placard.

— Et ça.

Elle m’ordonne de l’enfiler d’un geste de la main. Je fais ce qu’on me dit pendant qu’elle fouille dans ma commode.

— Des bas.

Elle me tend une paire de chaussettes hautes, mes préférées en fait, qui sont du même violet foncé que la jupe, mais soyeuses et transparentes avec des petits pois pour plus de style.

— Et le dernier mais non le moindre, un bijou. Tu comprends ?

Elle tend un collier à plusieurs rangs de fausses perles.

— Je ne vais pas porter un collier de perles pour mon premier jour de travail avec Colton Wolfe.

L’argument est inutile face à l’intelligence de Tiffany.

— Je te mets au défi de le faire.

Elle fronce les sourcils, sachant qu’elle me tient.

— Il pourrait ne même pas comprendre la référence. Ça s’appelle probablement autrement à Londres.

Je regarde le collier avec méfiance.

— Le collier de la reine ? suppose-t-elle.

Je ne suis toujours pas d’accord, mais je remonte prudemment les bas sur mes jambes. Tiffany me tend une paire de talons noirs, et je les enfile en me regardant dans le miroir.

— Cheveux relevés, mais laisse quelques boucles libres. Maquillage professionnel avec une bouche bordeaux, quelque chose qui va avec la jupe mais qui n’est pas assorti.

Tiffany rassemble mes cheveux dans une main, les tient sur le dessus de ma tête en imitant un chignon.

— Tu auras le look sexy de la bibliothécaire, et quelque chose me dit que c’est ce qu’il faut pour séduire Colton Wolfe…

— Je ne cherche pas à le séduire, Tiff.

Elle lève les yeux au ciel.

— Eh bien, nous allons le laisser faire le premier pas, bien sûr. Les femmes d’abord. Toujours. C’est la preuve d’un vrai gentleman.

— Il m’utilise juste pour emmerder papa. Il me l’a dit, alors ne t’attends pas à une histoire à la Cendrillon.

Je parle d’un air triste, je m’en rends compte moi-même.

La pitié de Tiffany est forte et claire.

— C’est ce qu’il a dit. Et c’est même probablement vrai. Mais ce n’est pas la seule raison. Regarde-toi, ma fille.

Elle utilise sa prise sur mes cheveux pour me faire bouger la tête, me forçant à regarder mon reflet.

— J’ai l’impression de le trahir, dis-je doucement, sans regarder Tiffany parce que je ne veux pas voir sa réaction.

Elle lâche mes cheveux et sa bouche s’arrondit.

— Oh, chérie, non. Personne ne va penser ça, surtout pas ton père.

Le fait qu’elle l’appelle ainsi et non « papa » me montre à quel point elle prend tout ça au sérieux. Ça doit lui demander toutes ses facultés intellectuelles, vu le nombre de verres de vin qu’elle a avalés.

Elle cligne des yeux, et le sérieux a disparu au profit de quelque chose qui, elle le sait, me persuadera davantage que de douces platitudes.

— Tu es une trompe-la-mort en pleine aventure. Elle Stryker, agent secret, travaillant aux côtés du fringant et débonnaire Colton Wolfe tout en aidant secrètement son père. Tu es à une paire de menottes et à un combat de nunchaku de ta propre série d’action super-héroïque, et je parie que tu pourrais obtenir l’aide de Colton pour le problème des menottes.

Elle termine par un clin d’œil complice.

Elle a raison. Il y a quelque chose chez Colton qui me donne envie d’en savoir plus – sa façon de danser entre les formalités glaciales et les sous-entendus osés, l’honnête surprise quand je lui ai avoué que j’essayais d’attirer son attention, la déclaration audacieuse qu’il allait se servir de moi. Mais ce qui m’a le plus intriguée, c’est son aveu discret qu’il pense être ennuyeux et avoir besoin de s’amuser. Je n’en parle pas à Tiffany, voulant égoïstement garder ce détail pour moi.

Le mien ! Mon précieux ! hurle le Gollum qui est en moi.

Mais je joue à un jeu dangereux, auquel je ne suis pas du tout préparée. Tout le monde sait qui est mon père, et dès que mon nouveau poste sera connu, je serai le sujet de toutes les conversations à la machine à café.

Et puis merde, je pense en prenant le collier de perles de la main de Tiffany. Autant leur donner quelque chose sur lequel il sera facile de pinailler.

Et elle a raison. J’ai vraiment l’air fabuleuse. Une bibliothécaire sexy, en effet.

Chut…

* * *

Le lendemain matin, mes tripes ont fait un bond du haut de l’immeuble, me laissant dans un état nerveux.

Tout se passe bien jusqu’à ce que mon téléphone sonne.

— Tiff ? Quoi de neuf ?

Elle ne m’appelle jamais le matin, nous sommes toutes les deux trop pressées pour avoir le temps de bavarder.

Un bruit étrange se fait entendre dans le téléphone, et pendant un moment, je pense qu’elle a été assassinée et qu’elle a réussi à me joindre pour demander de l’aide.

— Tu vas bien ? Tu veux que j’appelle les urgences ou que je vienne te botter le cul ?

Une pensée horrible surgit des recoins de mon esprit et je saisis le téléphone en murmurant :

— As-tu tué Ace ? Je dois apporter une pelle ?

Étant donné que nous vivons en ville et que toute terre déserte est bien en dehors des limites de la ville, j’espère que ce n’est pas ça. Et note mentale, je dois arrêter de regarder Le Crime Parfait N’Existe Pas en boucle.

Le même bruit étrange se reproduit.

— Tôt. J’ai besoin que tu viennes me chercher tôt. C’est une urgence, Elle. Le plus tôt possible, s’il te plaît.

Je comprends que ce son est celui d’un grognement de colère et d’un sanglot incontrôlable en même temps.

— Est-ce que tu vas bien ? Est-ce qu’Ace va bien ? Attends, ne réponds pas à ça. Ils pourraient écouter.

Je ne sais pas qui ils sont, mais si aujourd’hui est le premier jour de mon aventure d’espionnage en tant qu’agent secret, je ne veux pas commencer en incriminant ma meilleure amie.

— Je suis en route.

— Merci, répond-elle et elle doit retirer le téléphone de son oreille car je l’entends crier de loin : Je vais te tuer dans ton sommeil, Ace Young !

Puis la ligne est coupée.

Au moins, je sais qu’il est toujours en vie. Quand la police m’interrogera plus tard, je pourrai leur dire que c’est tout ce que je sais.

Je m’habille rapidement, reconnaissante de ne pas avoir le temps d’analyser la tenue que Tiffany m’a concoctée. Je ne réfléchis même pas au collier de perles.

Je ne suis pas surprise que Tiff ne soit pas dehors quand je m’arrête. Elle est probablement en train d’envelopper le corps d’Ace dans un tapis ou quelque chose comme ça. Mais comme je suis une amie loyale, je me dirige vers sa porte, qui, remarquablement, ne laisse filtrer aucune musique rap forte et merdique cette fois. Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne chose, cependant.

La porte s’ouvre avant que je puisse frapper. Tiffany est parfaitement apprêtée, comme d’habitude… Jusqu’au cou. Ses cheveux ? Bouclés en vagues lâches. Le maquillage ? Prêt pour Instagram.

C’est à partir des épaules que c’est le chaos total.

— C’est un T-shirt Blondine au pays de l’arc-en-ciel ? Et où est le reste de ta jupe ?

Questions idiotes, je suppose, parce qu’elle regarde derrière elle, où Ace est assis d’un air maussade sur le canapé.

Son haut n’est pas d’une grande taille, son nombril et plusieurs centimètres de ventre sont dénudés sous l’ourlet, et sa jupe serait mieux décrite comme une ceinture large. Je ne peux pas voir son cul sous cet angle, mais je parie que si Ace levait les yeux du sol, il aurait plus qu’un aperçu des atouts de sa sœur.

— J’ai dit que j’étais désolé, dit Ace comme s’il le répétait pour la centième fois, ce qui fait grogner Tiffany. J’essayais d’aider.

— Ton linge, répond-elle d’un ton sec. Nettoie la pisse des toilettes, fais la vaisselle et sors les poubelles. Tout ça. Capiche ?

— Oui, rétorque-t-il d’un air triste.

— Avant que je rentre à la maison.

Sur ce, Tiffany me pousse vers la porte.

— Allons-y, je dois passer chez le nettoyeur sur le chemin du travail, et ensuite, je vais devoir m’habiller dans ta voiture. Je vais certainement m’exhiber aux routiers d’ici au bureau quand j’enlèverai cette foutue jupe. Qu’est-ce qui m’a pris ?

Elle fait un geste vers le petit bout de tissu.

— Pourquoi tu m’as laissée porter ce truc en public ? Je croyais qu’on était amies. Les amies ne laissent pas leurs copines sortir en ressemblant à des putes, Elle.

Je décide sagement de ne pas lui rappeler que nous sortions assez souvent en portant les dernières et les meilleures tenues à la mode salope dans notre jeunesse. D’où la raison pour laquelle cette jupe est dans son placard en premier lieu.

Elle s’assoit sur le siège passager et je me rappelle que j’ai fait nettoyer Cammie. Ce n’est pas que je n’aime pas Tiff, mais je suis bien consciente que son arrière-train nu repose sur mon siège en cuir, et c’est un peu trop, même pour ma meilleure amie. Je suis juste reconnaissante qu’elle porte des sous-vêtements… Enfin, je suppose qu’elle en porte.

Je me concentre sur l’évidence.

— Pourquoi est-ce que tu portes ça ? Qu’a fait Ace ?

— Il prétend avoir voulu aider.

Elle mime des guillemets en prononçant le mot, mais l’un d’eux se transforme en pistolet et elle plaisante sur le fait de se tirer dessus.

— Tuez-moi maintenant, parce que ce garçon a pris tout mon linge et l’a lavé. Les vêtements sales dans mon panier à linge ? Peut-être que ça aurait été bien. Mais il a pris mes vêtements de travail aussi, ceux qui ne doivent être que nettoyés à sec. Il les a tous lavés, et ensuite, pour remuer le couteau dans la plaie, il les a fait sécher. Je ne pense pas qu’il me reste un seul vêtement digne de ce nom, d’où ma tenue actuelle.

— Putain de merde, dis-je dans un souffle, en grimaçant.

Tiffany a toujours été un peu une chasseuse de vêtements, avec une garde-robe qui ferait honte à la mienne. Mais elle est très organisée, et ne garde généralement que les pièces spéciales et sa collection tendance du moment.

— Je suis surprise qu’il soit encore en vie. J’ai supposé qu’il ne l’était pas quand tu as appelé.

Elle tient son doigt et son pouce en l’air, un espace maigre les séparant.

— C’était à ça, je le jure. Si tu étais arrivée une seconde plus tard…

Elle se cogne la tête contre l’appuie-tête.

— Tourne à droite au prochain feu. Le nettoyeur est sur la gauche.

Je suis ses instructions et je me gare dans la file du drive.

Tiffany me demande ses vêtements qui se trouvent sur le siège passager, jetant un regard menaçant au jeune homme lorsqu’il fixe la grande longueur de cuisse qu’elle montre. Je ne peux pas m’empêcher de rire un peu.

— Tu ne peux pas lui en vouloir. Tu es à deux doigts d’une situation du genre « y a-t-il un autre moyen de payer ? ».

Son regard furieux me frappe de plein fouet.

— Qui regarde trop de porno maintenant ?

Et bien sûr, c’est à ce moment-là que le type passe la porte pour remettre les vêtements de Tiffany. Comme si ce matin pouvait être pire, il nous regarde maintenant comme si nous étions un rêve devenu réalité. Non, oubliez ça… Comme un fantasme devenu réalité.

Je dois sortir et pousser le siège vers l’avant pour qu’il puisse accrocher les vêtements sur le siège arrière, et je jure devant Dieu qu’il renifle l’air en se penchant devant moi. Et il rate le crochet deux fois parce qu’il regarde de côté Tiffany sur le siège avant. Je ne peux pas voir ses yeux, mais je le sais parce que sa tête est mal placée.

— Merci. Passez une bonne journée.

Des mots polis dits avec aucune gentillesse et une bonne dose de « dégagez d’ici » semblent le réveiller.

Il recule, ayant finalement réussi à déposer les vêtements.

— Oh, pas de souci pour ça. Passez une bonne journée vous aussi, mesdames.

Il tire un chapeau invisible et recule pour que je puisse entrer et fermer la porte. Mais avant que je puisse démarrer Cammie, il se penche et pose ses avant-bras sur le rebord de la fenêtre ouverte.

— Je m’appelle Joe. Est-ce que l’une de vous, mesdames… ou les deux… aimerait prendre un verre ce soir ? Je finis à six heures.

Je cligne des yeux. Je suppose que je devrais lui accorder un certain crédit pour avoir tenté son coup, mais il dépasse les bornes en nous demandant à toutes les deux de sortir avec lui, alors je ne suis pas d’humeur généreuse.

— Non.

Je passe la première et je fais vrombir le moteur avec mon pied fermement sur le frein. Il comprend l’allusion et recule. Une fraction de seconde plus tard, nous volons sur la route, en direction de l’autoroute.

Je regarde Tiffany, je vois qu’elle est toujours renfrognée et qu’elle rumine les méfaits d’Ace.

— Tu veux que j’y retourne ? Tu pourrais apprendre à connaître Joe un peu mieux. Je pourrais te défier de sortir avec lui, si tu veux ?

Je le propose sérieusement, mais elle sait très bien que je plaisante. C’est contraire à la règle un, et peut-être à la règle deux, mais si les choses allaient si loin entre ma meilleure amie et le teinturier, ce serait sur ses épaules, pas les miennes.

— Conduis, dit-elle avec un soupir, mais il y a un soupçon de sourire, alors j’ai gagné.

Le prochain feu rouge, le dernier avant d’entrer dans le trafic de l’heure de pointe, est long, alors Tiffany déboucle sa ceinture et se fraye un chemin sur l’accoudoir jusqu’à la banquette arrière. Elle montre son cul au conducteur de la voiture d’à côté, et la femme d’âge moyen, qui a l’air en colère, klaxonne et crie quelque chose qui ressemble à « c’est quoi ce bordel ? ». Mais le camion surélevé sur la voie la plus éloignée abrite un type qui a l’air d’avoir été comblé par Tiff, à en juger par l’ampleur de son sourire. Il me fait signe, et je hausse les épaules comme pour lui dire « tu vas faire quoi ? ».

Tiffany se déshabille et s’habille avec des vêtements plus adaptés au travail pendant que je continue à rouler. Au moment où nous nous engageons sur l’autoroute, le chauffeur du camion klaxonne et salue à nouveau en continuant sur la route de desserte.

Je ris et regarde dans le rétroviseur.

— On dirait que vous avez un nouveau fan ce matin, mademoiselle Young.

Elle me fait un doigt d’honneur et joue la maline.

— Eh bien, grâce à Ace, tu as été assez distraite pour éviter de paniquer ce matin. Je t’en prie.

Elle tire son chapeau, copiant Joe avec un sourire en coin.

— Merci, tu n’aurais pas dû, dis-je sèchement mais, secrètement, je pense qu’elle a probablement raison parce que maintenant qu’elle le mentionne, je peux sentir les papillons.

Non, des abeilles. En fait, plutôt des guêpes, méchantes et agressives, qui bourdonnent dans mon ventre à l’idée d’entrer à Fox ce matin, de contourner mon bureau habituel et de me diriger vers l’ascenseur. J’imagine les yeux de tout le monde sur moi alors que je marche dans le couloir vers le bureau de Colton, chuchotant derrière leurs mains sur la fille traîtresse de Daniel.

Ce n’est pas la sensation habituelle de bonheur que je ressens quand je suis sur le point de remporter un défi. Ce n’est pas de l’impatience. C’est de l’appréhension. Pas de l’excitation. C’est de la peur.

— Je ne peux pas faire ça, dis-je involontairement, mais c’est la vérité. Je vais juste aller à mon bureau comme d’habitude et faire face aux retombées éventuelles. Tu l’as dit toi-même. Colton ne va pas me virer. Il devra expliquer pourquoi il n’a pas agi tout de suite, et il ne le fera pas.

Je jette un coup d’œil dans le rétroviseur pour voir Tiffany qui me regarde d’un air circonspect. Je n’aime pas ça. Elle est toujours assez ouverte et sans filtre.

Mon esprit continue de tourner. Je continue de parler.

— Ou il pourrait juste aller voir papa, en contournant tout ce qui est officiel parce qu’il sait très bien que ce serait pire pour moi. Merde. Il a raison, le marteau et l’enclume. Je pourrais frapper son enclume avec un marteau, voir s’il aime ça.

— Le sarcasme ne te va pas à ravir, s’amuse Tiff, sans faire de commentaire sur ma performance solo de la dispute d’hier soir.

Son silence me rappelle ironiquement pourquoi j’avais décidé de suivre cette idée folle au départ.

J’imagine Colton regardant la ville par la fenêtre, une silhouette puissante mais qui avoue avoir envie d’un peu d’excitation. J’imagine la chaleur dans son regard alors qu’il scrute la photocopie de mes fesses et la bosse considérable que je suis certaine d’avoir vue dans son pantalon, même s’il a essayé de la cacher.

— Je vais le faire.

Je n’ai pas encore relevé ce défi, mais il le sera bientôt. Et soudainement, j’ai hâte.

Chapitre 9

Elle

C’est… dingue.

Et ce n’est pas pour ça que tu aimes ça ? demande le diable sur mon épaule.

Il a la voix de Tiffany. Oui, il. Et oui, la voix de Tiffany. Ça n’a pas de sens, mais je m’y suis habituée depuis longtemps.

Comment vais-je m’en sortir ? En déambulant dans le couloir du cinquième étage, je réalise que j’ai trente minutes, au maximum, avant que papa ne sache ce qui s’est passé.

À ce moment-là, je n’ai aucune idée de comment m’expliquer.

Mais j’arrive à la réception de Colton, où il est perché sur le coin d’un bureau vide, discutant avec Helen, qui me jette un regard.

— Monsieur Wolfe ?

— Bonjour, mademoiselle Stryker. Par ici, dit Colton en se levant et en entrant dans son bureau.

En le suivant, je ne peux m’empêcher d’admirer la façon dont ses fesses remplissent son pantalon de costume neuf, noir aujourd’hui mais pas funèbre. Au contraire, il a l’air puissant et magnétique, et quand il regarde par-dessus son épaule, il me surprend en train de le mater. Je le sais car sa bouche tressaille de façon amusée. Je peux même le sentir, son eau de Cologne masculine, boisée et fumée, un mélange qui me fait penser à des excursions nues, même si je n’ai jamais été une fille de plein air.

— Je suis heureux de vous voir ce matin.

Il ne cherche pas à plaisanter ou à flirter. Son ton est très professionnel, pour quiconque l’écoute. Mais j’arrive déjà mieux à le cerner, à voir ce qui se cache derrière la façade froide et stoïque. Des flammes lèchent ma peau, allumées par la chaleur de son regard. Je note mentalement de remercier à nouveau Tiffany pour l’aide qu’elle m’a apportée hier soir, car apparemment, elle a bien choisi pour moi.

— Cela m’a demandé beaucoup de réflexion, pour être honnête.

— Bien, dit Colton, en souriant légèrement. Être réfléchie sur sa carrière est toujours un trait admirable.

Effacez ce que je viens de dire, peut-être que je ne suis pas si douée pour le cerner parce que je n’arrive pas à dire s’il est sarcastique ou non. Il sait que ma présence ici est un abandon total à son égard, et ça m’énerve que ce soit le cas. Ça m’énerve encore plus qu’il soit en train d’apprécier ça. Mais je décide de le prendre au mot pour l’instant, alors qu’il continue.

— Nous allons exiger beaucoup de vous, et ça veut dire que je veux que vous vous donniez à fond, dès maintenant. Nous allons commencer par les règles.

— Les règles ?

Ce mot, l’enfermement qu’il évoque, me hérisse le poil.

Colton acquiesce, prend un dossier sur son bureau et me le tend. Je suis presque sûre qu’il y a un éclair de quelque chose dans son expression, cependant. De la curiosité, peut-être ? Ses sourcils se sont légèrement levés. Un air arrogant à la commissure de ses lèvres. Pourquoi sont-elles si attirantes ?

— Vous ne travaillez plus de neuf heures à dix-sept heures, où la chose la plus secrète dont vous vous occupez est de savoir quels étages aiment quelle saveur de beignets, déclare-t-il en souriant avant de désigner un dossier. Lisez-le, et si vous voulez discuter de mes règles, c’est le moment.

Je suis surprise de constater que la liste des règles à l’intérieur du dossier est assez simple. Je suppose que je m’attendais à quelque chose d’un peu plus salace étant donné notre arrangement.

Je passe au salaire, impliquant une belle augmentation, et bien que ce soit normal, une chose me saute aux yeux.

— Ne pas partager d’informations en dehors de cette équipe, monsieur Wolfe ?

— Soyons honnêtes. M. Fox a construit cette société en faisant souvent s’affronter les équipes pour forcer la créativité, pour ainsi dire. Si j’ai un avantage sur une autre équipe, je ne veux pas abandonner cet avantage. Comme je l’ai déjà dit, votre place dans mon équipe QG2 enverra un message et je le fais intentionnellement. Mais je dois éviter que votre loyauté soit divisée. Je ne veux pas que vous travailliez pour moi et aidiez votre père en cachette. Me suis-je bien fait comprendre ?

J’acquiesce et Colton continue.

— Je pense être bon juge en matière de caractère, et bien que vous soyez assez peu conventionnelle…

Ses lèvres font ce mouvement qui me fait penser qu’il rit intérieurement.

— Vous êtes moralement juste. Je suppose que cela doit venir au moins en partie d’une bonne éducation et que Daniel respectera également votre loyauté envers mon équipe. Si ce n’est pas le cas, en signant ce contrat, vous aurez un argument de poids contre la divulgation de tout ce qui est privé. C’est pour qu’il soit plus facile pour moi de vous faire confiance et plus facile pour vous de rester digne de confiance.

Il fait une pause et me regarde avec impatience.

— Compris, monsieur.

Ses yeux s’écarquillent et des étincelles brillent dans le bleu profond, si vite que si je n’avais pas regardé, je l’aurais manqué. Une sombre et délicieuse connaissance se faufile jusqu’entre mes jambes. Il aime que je l’appelle monsieur. Je n’aime pas les choses trop sauvages, choquantes, compte tenu de mes tendances casse-cou, mais avec la règle deux toujours en place, ma vie sexuelle a été assez… classique, je dirais.

Mais s’il préfère que je l’appelle « monsieur » plutôt que « chéri », je peux le faire. Je mets de côté mes connaissances pour le moment où elles seront le plus utiles, car chaque carte que je peux garder dans mon jeu contre cet homme sera importante.

— D’autres questions ?

— Tellement… dis-je à voix basse. Mais ce sera pour une autre fois, monsieur Wolfe.

— Bien. Chaque chose en son temps. Arrangez-vous avec Helen pour qu’elle vous fasse apporter un bureau.

Il désigne le coin de la pièce, près de la fenêtre.

— Vous avez l’intention de faire travailler votre assistante dans votre bureau privé ? dis-je d’un air incrédule, en espérant qu’il entende à quel point cela semble ridicule.

Il pourrait aussi bien dire à tout le monde, de la porte d’entrée au bureau de M. Fox, que je suis à son entière disposition. Il ne faudra pas longtemps pour que l’on parle de ce que je fais à genoux à la machine à café.

Enfin, je ne suis pas contre. Parce que Colton Wolfe est le genre d’homme qu’on adore. Dieu savait ce qu’il faisait quand il a modelé cette argile particulière. Mais je n’ai pas besoin que tous les Tom, Dick et Henrietta le sachent.

Y a-t-il au moins une Henrietta ? Probablement, mais ce n’est pas le sujet ici, Elle !

Il va ruiner ma carrière, réalisé-je au fond de moi.

Je suis peut-être intelligente, habile, et prête à gagner ma place dans les responsabilités que je désire. Hélas, après ça, j’aurai toujours une ombre dans mon dossier, la question n’étant pas de savoir si je mérite mes accolades, mais plutôt comment je les ai gagnées.

— Cela nous permettra de travailler plus facilement en étroite collaboration sur le projet QG2, répond-il comme si ce n’était pas grand-chose.

Puis il fait un clin d’œil, et c’est la vérité. Il le sait et il le fait exprès.

— Helen ? appelle-t-il avant que je ne puisse grogner, argumenter ou lui arracher les yeux car il est si beau mais il me tient à la gorge.

Helen entre, se présentant formellement. Bien sûr, je l’ai déjà vue dans l’entreprise, et elle est professionnellement amicale. Pourtant, elle est un peu sèche, ce qui me fait me demander si elle n’est pas énervée par toute cette situation.

Colton hoche la tête comme s’il avait réussi à nous faire participer à un rencard en enfer, et dit qu’il va nous « laisser faire » avant de disparaître.

À sa décharge, Helen m’aide. J’appelle la gestion des installations, mais ils veulent son autorisation avant de livrer des meubles au bureau de Colton. Je suppose qu’ils ne sont pas au courant de mon nouveau poste, à ce niveau-là au moins.

Qu’à cela ne tienne, car j’imagine déjà les regards complices que me lanceront les deux gars après m’avoir installée près de la fenêtre de Colton.

Je suis littéralement assise là à me tourner les pouces et à regarder la jolie vue quand Colton revient une heure plus tard. Helen n’avait pas voulu de mon aide sans savoir quel serait mon rôle, et le bureau était ma seule mission de la part de Colton.

Mission accomplie. Pas aussi excitant qu’un défi, mais au moins j’ai fait une chose.

Colton revient avec un sourire sinistre. En fait, en y regardant de plus près depuis ma place dans son bureau, c’est plutôt un sourire de prédateur, avec des dents féroces.

— Helen, Tom Givens ne vous causera plus de problèmes. Mais faites-moi savoir s’il y a autre chose.

Helen regarde Colton comme s’il avait décroché la lune, les étoiles et toutes les planètes de l’univers. Ce serait écœurant si je n’avais pas l’impression qu’il vient de faire quelque chose d’important pour elle. Et je serais un peu jalouse si elle n’était pas assez vieille pour être sa grand-mère. Tiffany parle de DILF, et je sais que les MILF existent, mais personne ne veut de GMILF, c’est certain. Encore moins Colton.

Je secoue la tête, ne voulant pas que cette image s’approche de mes globes oculaires. Réelle ou imaginée.

Colton entre dans son bureau, les yeux se tournant immédiatement vers la gauche comme s’il me cherchait. Je ne peux pas m’empêcher de me redresser.

— Tom Givens est un crétinus qui ne ferait pas la différence entre son cul et son coude si son assistante ne faisait pas tout son travail. Ce qu’il a fait à Helen était merdique, et ce que vous lui avez fait était bien mérité.

OK, peut-être que ce n’était pas le début le plus professionnel de ma journée avec Colton, mais c’est la vérité et chaque employé de bureau dans le bâtiment sait que Tom Givens peut à peine allumer son ordinateur. C’est un dinosaure dans un monde post-météorite.

Les lèvres de Colton s’agitent, mais son ton est glacial, certainement pas mielleux.

— Dites-moi ce que vous pensez vraiment.

Ce n’est pas une invitation, il parle strictement de Tom, malheureusement.

— Je l’ai fait, dis-je en haussant les épaules.

Je ne prends pas la peine de réprimer mon sourire lorsque je vois Helen se pencher en arrière dans son fauteuil pour évaluer la réaction de Colton face à ma réponse. Elle m’offre un pouce en l’air que j’estime comme une rare approbation de sa part. Au moins, elle se détend.

Mais il ferme la porte à ma seule planche de salut, nous enfermant tous les deux.

— Mettons-nous au travail, d’accord ?

Tellement formel. Je ne sais pas pourquoi ça me donne envie de sortir tous les termes d’argot que je connais juste pour l’emmerder, mais je ravale cette envie. Je suis déjà en train de le pousser ce matin, et je veux vraiment réussir à ce nouveau poste. D’autant plus que je serai probablement à la recherche d’un nouvel emploi à la fin du projet QG2. Même Miranda ne me touchera pas avec une perche de dix pieds après ça.

La matinée bat son plein, et je vois les ragots sur Colton prendre vie sous mes yeux. Ce n’est pas le grand méchant Wolfe. C’est Terminator. J’observe avec une admiration à peine réprimée comment il gère deux appels vidéo, tournant toujours la conversation vers un avantage pour l’entreprise, quelle que soit la situation.

Il clique sur son ordinateur, semblant travailler sur plusieurs choses à la fois, mais sur quoi exactement, je n’en ai aucune idée. Il ne m’a pas donné de mission, alors je suis assise, comme une putain de dame tirée à quatre épingles, à ne rien faire d’autre que le regarder. C’est presque comme s’il m’avait oubliée.

En tout cas, c’est fascinant de l’observer travailler. Pas de mouvements ou de mots inutiles. C’est un contraste frappant avec son bureau opulent, et j’ai failli bondir de ma chaise lorsque mon téléphone a sonné juste avant le déjeuner.

Tiffany : Comment ça se passe avec Mister Sexy ?

Moi : Je ne sais pas encore. Ennuyeux, honnêtement. Les ragots sont mauvais à quel point ?

Tiffany : Bebop est venu renifler dans le coin. Je lui ai dit que tu étais en haut quelque part et il est parti à ta recherche. Pas sûr qu’il y ait cru, cependant. Tu dois le dire à papa avant qu’il ne le découvre par lui-même.

Elle a raison. Il ne mérite pas que quelqu’un d’autre le surprenne avec cette nouvelle. Je lui dois une honnêteté brutale, même si ça me tue.

Moi : Merci de m’avoir couverte.

J’ajoute un émoji en forme de cœur et des mains en forme de prière avant d’appuyer sur Envoyer.

Tiffany : Pas de souci. Oh, et l’ennui n’est pas autorisé. Je te défie…

Je vois les trois points s’afficher et mon souffle s’accélère, attendant de voir ce qu’elle va taper. Je ne sais même pas encore quel est le défi, mais l’impatience et l’excitation se préparent.

Tiffany : Je te défie… de lui dire d’utiliser tes compétences à meilleur escient. J’ai hâte de voir s’il prend la voie de la facilité et te donne des photocopies à faire ou s’il te dit de te mettre à genoux et de le sucer. C’est à l’usage que l’on saura quel genre d’homme il est, et ne voulons-nous pas tous le savoir ? Je me demande s’il mange des ananas ?

Je halète en lisant le message et je lève les yeux vers Colton qui se racle la gorge.

— Mademoiselle Stryker, puis-je ?

Il tend une main, et je me lève, marchant vers lui. Incertaine, je pose ma main dans la sienne, pas sûre du tout que lui tenir la main soit approprié ou de savoir pourquoi il la veut, mais je le fais quand même. Sa main est douce et forte contre la mienne, une intimité inattendue.

Un sourire s’étire si lentement, je le regarde grandir… Des lèvres fermement serrées l’une contre l’autre, se détendant, s’inclinant vers le haut, les lèvres se séparant, et puis l’éclair des dents blanches. Oh, putain, c’est une fossette ?

Colton me serre la main, mais tend l’autre.

— Je parlais du téléphone, mademoiselle Stryker.

Je le serre contre ma poitrine, hors de sa portée, mais il utilise la main qu’il tient toujours pour me tirer vers lui.

— Téléphone d’entreprise, temps d’entreprise, et je suis votre patron. Je crois que j’ai le droit de confirmer que vous respectez les règles et que vous ne divulguez pas déjà les secrets de l’équipe.

Il n’y a aucun doute dans mon esprit qu’il ne le pense pas. Il veut juste savoir ce qui m’a fait haleter, et au lieu de demander comme un être humain normal, il utilise un jeu de pouvoir.

Ça m’énerve. Mais sous la colère se cache la gêne.

Je passe outre mes joues rouges et lui tends mon téléphone. Bien, si c’est comme ça qu’il le veut, il peut très bien le voir.

Ses sourcils se lèvent quand il lit le dernier texto de Tiffany.

— D’abord, expliquez-moi ce qu’est un ananas. Est-ce un idiome américain que je ne connais pas ?

Oh, je pensais que je rougissais d’embarras. Mais là, c’est embarrassant. Je ne suis pas timide pour parler de sexe ou autre, mais cette conversation est sur le point de déraper sérieusement.

Je me lèche les lèvres, cherchant la façon la plus sûre de le dire.

— C’est un conte de vieilles femmes. Si vous mangez beaucoup d’ananas, ça vous donne un goût plus sucré.

Je fais un vague geste vers son entrejambe, en espérant qu’il comprenne.

— Plus sucré ? interroge-t-il, mais ses lèvres sont de nouveau agitées.

Enfoiré. Il se joue encore de moi. Eh bien, c’est parfait, putain de dandy. On peut être deux à jouer à ce jeu. J’oublie ma timidité et je le prends directement à la gorge. J’affiche un grand et faux sourire digne d’un service client et j’explique clairement.

— Si vous mangez de l’ananas, votre sperme sera plus sucré pour que les femmes n’aient pas de mal à avaler quand elles vous sucent et que vous jouissez dans leur gorge. En retour, si une femme en mange, ses fluides sont également plus savoureux. Ça encourage le sexe oral réciproque. S’il n’y a rien d’autre, monsieur, peut-être pourrais-je me remettre au travail ? Si vous voulez vraiment m’en donner ? Je pourrais commander des ananas fraîchement coupés qui seraient livrés chez vous, si vous le souhaitez ?

Voilà. Il va appeler les RH dans 3, 2, 1…

Son visage devient blanc, puis ses sourcils se lèvent en signe de surprise avant de se rabattre et la chaleur prend le dessus. Il grogne, de sa voix profonde et grave.

— Oui, commandez-moi un ananas, mademoiselle Stryker.

Bon sang, je ne m’attendais pas à cette réaction face à mon coup d’éclat. Je me mordille la lèvre, sachant que c’est une mauvaise habitude mais je sens que j’ai besoin de m’empêcher d’être bouche bée. Je sens le chaos qui m’envahit. Ou peut-être que c’est le désir, chaud et sauvage ?

— Et pour le défi ?

Il se moque de moi.

Je me redresse, lisse ma jupe avec mes deux mains maintenant qu’il les a lâchées.

— J’aimerais être active et me rendre utile – sur le projet QG2, ajouté-je hâtivement et avec précision. Mettre mes compétences et mes talents, comme vous les avez si poliment appelés, au travail.

Défi relevé.

Et nous le savons tous les deux. Les bulles qui coulent dans mes veines pétillent un peu plus, ce sentiment familier de réussite et d’accomplissement, et il me regarde avec ce qui semble être de la fierté dans son sourire.

— Très bien. Je vous enverrai une liste de choses à faire dans un instant.

Il lève le menton et me fait signe de retourner à mon bureau.

J’admets volontiers que je donne un coup de pouce supplémentaire à ma marche dans la pièce et que je prends un plaisir particulier à croiser les jambes, sachant que même s’il regarde son écran d’ordinateur, il n’est que trop conscient de ma présence.

Pas seulement un défi relevé ; une victoire totale.

Ding.

Mon mail arrive, et je regarde sa liste de choses à faire, mais je sens son regard et je jette un coup d’œil dans sa direction pour le trouver en train de lorgner mes jambes. Oh, oui, grand méchant Wolfe, on peut jouer à ce jeu à deux et je vais gagner.

— Oui, monsieur. Je vais m’occuper de ça, dis-je presque en ronronnant.

Je pourrais jurer avoir entendu le plus silencieux des gémissements quand il se remet au travail, et je prends ça comme un signe qu’il a encaissé ce match. Je commence à travailler sur la liste.

Le premier élément est en fait de commander un ananas, et je me demande jalousement qui va l’avaler, mais ensuite Colton me fait courir d’une chose à l’autre. Qu’il s’agisse de descendre chercher un rapport, de faire des recherches sur mon propre ordinateur, d’envoyer des e-mails, de faire des photocopies, ou plus encore, cela me donne le temps de réfléchir.

L’horloge de mon ordinateur indique dix-sept heures, mais Colton a l’air de pouvoir tenir huit heures de plus, frais comme un gardon, à l’exception de sa mâchoire sexy et grisonnante.

En attendant, la seule chose que j’ai envie de faire pour l’instant, c’est prendre du sel d’Epsom et le grand seau qui se trouve sous mon évier pour y faire tremper mes pieds. Ces talons sont magnifiques et me font des fesses superbes, mais ce sont plutôt des chaussures d’entrée. Comme dans, « fais ton entrée et ensuite pose-toi ».

Ils seraient bien en l’air pendant que tu te fais labourer, aussi, dit le diable sur mon épaule. Bon sang, Tiffany est une vraie obsédée. OK, peut-être que je le suis aussi, mais j’ai reniflé les phéromones de Colton toute la journée.

De bien des façons, il me rappelle papa. Motivé, travailleur, professionnel, des traits que j’admire. À bien des égards, travailler avec lui aujourd’hui m’a rendu honteuse de mes singeries avec Tiffany en bas. Comment ai-je pu penser que je faisais du bon travail quand des gens comme Colton sont ici et me font passer pour le clown au fond de la classe ?

Mais n’est-ce pas l’une des raisons pour lesquelles il voulait que je vienne ici ? Pour ajouter un peu de cette folle légèreté à sa journée ?

— Excusez-moi, monsieur Wolfe ? demandé-je en posant le dernier rapport sur son bureau. Est-ce que ce sera tout ?

— Oui, répond Colton, sans même lever les yeux des papiers qu’il lit. Merci.

Découragée, je vais à mon bureau et rassemble mes affaires. Super… Je n’ai rien fait de particulier. Encore trois semaines, et je serai de retour à l’accueil, si j’ai la chance de tenir jusque-là.

— Mademoiselle Stryker… J’ai parlé trop vite, annonce Colton, et je me retourne. Je voulais dire que votre travail de bureau est terminé pour la journée.

— Monsieur ?

Colton affiche ce sourire en coin, celui qui dit qu’il sait qu’il est le meilleur et qu’il sait aussi que je le sais.

— On dîne ensemble ce soir. Rentrez chez vous, détendez-vous, et changez-vous si vous le souhaitez. J’enverrai un chauffeur vous chercher vers vingt heures.

— Quoi ?

Mon cri n’est ni joli ni délicat. Helen serait intervenue si elle n’était pas déjà partie.

Le sourcil gauche de Colton, noir comme de l’encre, se soulève.

— Je vous défie… de dîner avec moi. On va s’amuser un peu.

Les mots se précipitent à travers moi, laissant de la chaleur dans leur sillage. Il me tient et il le sait très bien.

— Pas de chauffeur. Si on sort pour s’amuser, je vous défie… de me conduire dans cette superbe Lotus, ou pas de défi.

Il sait que je sortirai avec lui de toute façon, mais j’établis mes propres règles.

— Vous aimez les voitures ? demande-t-il, l’air surpris.

— J’aime la vitesse et la puissance à peine contrôlée sous mon pied, qui n’attend que moi pour se déchaîner. Vous avez de la chance que je ne vous mette pas au défi de me laisser conduire cet engin, ce dont je me retiens à peine car je connais mes propres limites, et surtout celles de mon assurance. Ils chieraient une brique si je cabossais ce monstre. Donc, Lotus à vingt heures ou je rentre chez moi, j’enfile mon pyjama le moins sexy, je bois un verre ou deux de vin, et je regarde des rediffusions de Friends.

— Je vais relever ce défi. Vingt heures, ma Lotus, pas de pyjama pas sexy.

Il me tend une main pour serrer la mienne, mais quand je la dépose dans la sienne, il la retourne, déposant un baiser de gentleman sur le dos de ma main. C’est vieux jeu et pas vraiment intime, mais je peux sentir la marque de ses lèvres sur ma peau.

— On se voit à vingt heures… Elle.

Je me retourne et je pars, l’esprit embrumé. Toute la journée, j’ai été Mlle Stryker pour lui.

Maintenant, je suis Elle ?

Je flotte dans le couloir vers l’ascenseur, mais je me heurte à Billy. Il agite un doigt en l’air, m’indiquant de faire demi-tour. Je savais que c’était trop beau pour être vrai. Il n’y avait aucune chance que je sorte d’ici aujourd’hui sans avoir cette conversation avec papa, même si j’avais espéré, souhaité et supplié le destin.

Je fais le dos rond et laisse Billy me guider dans le couloir. Je ne manque pas de remarquer que c’est tout le contraire d’hier, lorsque je suis montée pour parler à papa et que j’ai été traînée dans le bureau de Colton. Espérons qu’il n’y ait pas d’autre défi dans cette conversation. Je suis tout à fait pour, mais à ce stade, j’ai besoin de m’assurer que je peux tout garder en ordre.

Papa ne sourit pas quand j’entre cette fois, et ne m’offre pas de jus vert dégoûtant. Petite victoire, je suppose.

Au lieu de ça, j’ai cette sensation de petite fille qui s’affaisse quand il me regarde avec déception.

Billy ferme la porte, et bien que j’aie été enfermée avec le grand méchant Wolfe toute la journée, ce n’est que maintenant que je me sens en danger.

— Quoi de neuf, papa ? demandé-je joyeusement, en utilisant ma tactique du « circulez, rien à voir ici ».

Ça marchait quand j’étais ado. Peut-être que ça marchera aujourd’hui. Je croise les doigts derrière mon dos.

— C’est quoi ce bordel, ma chérie ? tonne mon père.

Billy grimace, et je tombe sur le canapé en cuir.

— Je t’ai demandé de me faire savoir si tu entendais quelque chose de louche, continue-t-il d’une voix plus calme mais toujours mordante. Je t’ai spécifiquement dit de ne rien faire de louche ou de te surpasser, et qu’est-ce que tu fais ? Tu te fais assigner comme bras droit de Wolfe pour son projet QG2 ?

Papa s’installe à l’autre bout du canapé et me regarde comme s’il n’arrivait pas à imaginer toutes les conneries qui me passent par la tête.

— T’est-il venu à l’esprit que cette mission pourrait n’avoir absolument rien à voir avec toi ?

Je sais que j’ai l’air amère et énervée, mais sérieusement ? À quel point mon père peut-il être narcissique ? Et peut-être que, juste peut-être, je pourrais être utile à son projet ?

— Tu crois que c’est une coïncidence que Wolfe ait choisi ma fille parmi les employés de bureau disponibles ? Tu penses que tout ça n’est pas à propos de moi, de ma présentation de QG2, de sa proposition de QG2 ?

Il secoue la tête, incrédule.

Je serre les dents.

— Bien sûr, ce n’est pas une coïncidence. Il m’a dit en toute franchise que mon nom de famille sur son projet t’irriterait et qu’il présenterait son projet sous un jour favorable. Non pas qu’il en ait besoin, d’après le peu que j’ai vu et ce que vous avez déjà dit.

Mon père soupire, sachant que j’ai raison. Ils ont tous deux de bonnes propositions, et l’un ou l’autre serait un bon choix pour Fox.

— Je suis bien consciente d’être un pion dans le combat de coqs que vous menez. Ce que j’attendais, c’est que tu sois capable de gérer ça et de gagner de toute façon. Tu n’as pas besoin de moi et tu fais ça depuis plus longtemps que Colton. Fais juste de ton mieux, papa. Ce n’est pas ce que tu me dirais ?

Je lève les sourcils, le mettant au défi de contrer mes arguments.

— Tu te souviens quand j’ai essayé le volley-ball au collège ? Qu’est-ce que tu m’as dit ?

Il soupire, perdu dans le passé pendant un moment.

— Que tu ne pouvais pas contrôler ce que Madison Kirkland faisait sur le terrain, mais que tu pouvais contrôler ce que tu faisais, faire de ton mieux et laisser les choses suivre leur cours. Mais elle s’est foulé la cheville avant même les essais, donc ce n’est pas exactement la même chose.

Oh, merde. J’avais oublié cette partie.

Je regarde Billy, qui est presque en train de siffler en scrutant le plafond pour Dieu sait quoi. J’étais entrée dans l’équipe de volley-ball cette année-là, et Madison n’avait même pas essayé avant l’année suivante. Cette entorse à la cheville ? C’était fait exprès, ou peut-être parce que Billy et Ricky faisaient les quatre cents coups et que Madison était une victime accidentelle de la glissade non autorisée qu’on avait faite sur le terrain de football. Elle n’a pas été rancunière à ce sujet, surtout quand Billy a porté ses livres et son sac à dos en classe tous les jours pendant les semaines qui ont suivi.

— Fais juste de ton mieux, papa, et laisse-moi faire de mon mieux. À la fin, ce ne sera certainement pas moi qui aurai un réel effet sur le résultat, à moins que tu ne laisses cela t’atteindre. Fais-moi confiance pour gérer Colton et n’importe quel jeu qu’il prépare.

C’est un appel à la raison. Et ça, c’est juste pour la partie professionnelle de ce grand bazar. Je n’ai pas mentionné que nous allions dîner, et je ne le ferai pas, parce que je ne pense pas du tout que cela soit nécessaire à la situation. Je ne suis pas naïve au point de ne pas envisager que Colton puisse me manipuler sous tous les angles, mais mes tripes – et d’autres parties de mon corps et du sien – me disent que cette partie de notre arrangement est différente.

— Colton ? Tu l’appelles Colton ? J’aime encore moins ça, s’emporte dangereusement papa.

Je lui réponds par un regard tout aussi dangereux. Je l’ai appris de lui, après tout.

— Papa. Ça suffit. Tu… travailles. Je travaille.

J’agite mes mains comme si nous étions des elfes débordés essayant de respecter la date limite de la veille de Noël.

— Et tout ira bien, terminé-je avant de me lever. Si vous voulez bien m’excuser, Tiff attend en bas qu’on la ramène chez elle.

Je me dirige vers la porte, mais Billy ne bouge pas de sa position de combat qui bloque le passage.

Il jette un coup d’œil par-dessus ma tête et doit avoir la permission silencieuse de papa parce qu’il ouvre la porte. Je lui tire la langue comme si nous étions à nouveau des enfants. Je ne peux pas m’en empêcher avec lui et Ricky. Nous avons grandi ensemble, mais d’une certaine manière, quand nous sommes tous les deux, c’est comme si nous n’avions jamais grandi du tout.

Il ne le fait pas en retour, bien qu’il se lèche les lèvres comme s’il voulait le faire mais qu’il était trop mature pour jouer à ça maintenant. Il ne l’est pas, donc papa doit toujours nous surveiller.

— Passe le bonjour à Tiffany, dit mon père dans mon dos avec désinvolture.

— Bien sûr, dis-je, sans avoir l’intention de le faire.

Chapitre 10

Colton

Je me déshabille, me dirige vers ma salle de bain, et me douche rapidement. C’est toujours l’endroit idéal pour faire le point sur ma journée, et ce faisant, je ne pense qu’à Elle.

Dès le premier instant où je l’ai vue ce matin, ressemblant à la vision qu’ont les hommes d’une belle femme professionnelle, jusqu’à la façon dont elle a tenu bon alors que je la poussais à en faire toujours plus, il était difficile aujourd’hui de ne pas faire son éloge.

Elle a travaillé dur, et c’était en fait une aubaine pour moi et Helen d’avoir une autre paire de mains et une autre paire d’yeux, mais toute la journée, Elle m’a distrait. Je suis sûr que je faisais un bon travail pour le cacher, mais chaque fois qu’elle se détournait de son bureau, mes yeux étaient rivés sur la façon dont ses seins tendaient le tissu de son chemisier, la façon dont la texture de son soutien-gorge discret mais sexy s’imprimait sur le coton fin. Et le mouvement gracieux de ses jambes lorsqu’elle les croisait et les décroisait a failli causer ma perte. Je voulais tracer les pois sur ses bas comme un puzzle à points, voir où ils menaient.

Au moment du déjeuner, c’était tout ce que je pouvais faire pour ne pas la pencher sur mon bureau et lui donner une fessée avant de la baiser dans ces bas, ces talons fous et ce collier de perles.

Elle a même trouvé le temps de bavarder un peu avec sa copine en bas, une conversation qui m’a d’abord déconcerté mais qui m’a ensuite beaucoup amusé.

Et cette bouche ! Pas seulement la rondeur de ses lèvres, mais les choses follement inappropriées qu’elle dit. La discussion sur les ananas et les mots dégoûtants sur sa langue m’ont presque fait courir vers la salle de bain, sans me soucier qu’elle puisse m’entendre me masturber. Bon sang, peut-être que j’aurais même voulu qu’elle entende… Qu’elle regarde… Qu’elle m’aide.

Autant je la désire, autant elle m’intrigue. Elle sait exactement dans quoi elle s’est fourrée, ou dans quoi son père et moi l’avons fourrée, mais elle ne se repose pas sur ses lauriers, ne se laisse pas utiliser. Non, elle veut encore travailler, elle veut être utile et apprendre, et j’admire et apprécie cela.

J’envisage de me masturber avant le dîner de ce soir, sachant que c’est peut-être la meilleure chose à faire après une journée à avoir eu les testicules en feu. Mais je veux attendre, je veux voir quelles aventures la soirée me réserve. Non pas que je pense que je vais prendre mon pied avec Elle ce soir, mais un homme a le droit de fantasmer.

Je m’habille, après avoir sorti un costume bleu marine de mon placard. Je cède et ne mets pas de cravate, laissant les deux boutons du haut détachés avant d’enfiler la veste assortie. Ce costume est parfait pour la soirée, un peu moins formel que celui que je porte au travail, mais toujours ajusté et mettant en valeur mes larges épaules.

Je m’assieds dans ma Lotus, laissant le ronronnement du moteur opérer sa magie avant de sortir du garage et de m’engager dans la rue. La circulation est un peu plus fluide à cette heure tardive, mais j’esquive le peu de voitures présentes en avalant les kilomètres et les minutes jusqu’à ce que je puisse revoir Elle.

Bien sûr, j’ai vérifié où Elle habite, et j’ai été surpris de l’adresse trouvée dans son dossier.

Son appartement se situe dans un quartier acceptable, de classe moyenne. Mais c’est justement ça. Daniel Stryker est un cadre de la Fox et cet homme adore sa fille, d’après ce que j’ai entendu.

Alors pourquoi vit-elle dans un petit appartement avec une seule chambre ?

La seule raison qui me vient à l’esprit est qu’Elle est si féroce, si indépendante d’esprit, que tout ce qu’elle veut, c’est ne pas accepter l’aide de son père. Et cela me fascine, surtout si l’on considère que ma propre famille a tendance à utiliser ses fonds en fidéicommis pour éviter d’atteindre ne serait-ce que la haute société.

Toutes les pensées concernant les conditions de vie d’Elle s’évaporent lorsque je me gare sur le parking de sa résidence et que je la vois dehors, en train de m’attendre. Je pourrais être déçu de ne pas avoir vu son espace personnel mais je n’y pense plus quand sa beauté pure me coupe le souffle.

La « petite robe noire » est peut-être un peu clichée, mais c’est un cliché parce que ça marche. Surtout sur une femme comme Elle, dont les courbes sont encore plus accentuées par le tissu moulant.

Elle a aussi laissé ses cheveux détachés, toujours avec ces mèches bouclées sexy qui encadrent son visage, mais maintenant ses cheveux blonds tombent librement et de manière sexy dans son dos, parfaits pour y enfouir mes mains pendant que je la serre contre moi tout en m’enfonçant profondément en elle.

Elle a l’air calme, détendue et posée, la quintessence de la gentille fille mondaine. Mais elle n’est rien de tout cela. Elle est insouciante, sauvage et maladroite, sujette à des accès de langage grossier et d’honnêteté brutale. Étonnamment, je la préfère telle qu’elle est. Son caractère inattendu est d’un attrait rafraîchissant.

En fait, c’est difficile de ne pas sauter de la voiture, la prendre dans mes bras et l’emmener à l’étage pour faire des galipettes sauvages et folles, en déchirant les vêtements et en faisant fi des conséquences… Parce que je pense qu’elle serait prête à le faire. Au lieu de cela, je me montre responsable et je me gare, puis je descends et je fais le tour pour lui ouvrir la portière.

— Bonsoir, la salué-je, prenant un moment pour laisser mes yeux errer sur la longueur de jambe qu’elle exhibe en entrant.

Elle me montre des bas à hauteur de cuisse sans jarretelles, mes préférés, et dans mon pantalon, je ressens une nouvelle douleur. Je remets en question ma décision de me retenir de me branler.

Passer le dîner va être difficile.

— Salut, dit Elle en bouclant sa ceinture alors que je retourne sur le siège du conducteur.

Le silence s’installe, je passe la première et m’engage sur la route. Le grognement du moteur remplit l’espace entre nous. On dirait presque qu’elle veut que je reste silencieux pour pouvoir profiter du moteur qui tourne alors que nous décollons et prenons de la vitesse.

— Avez-vous obtenu les chiffres pour les sites potentiels ? demande Elle, bien que ses yeux parcourent le tableau de bord avec avidité.

Je veux qu’elle me regarde de la même manière qu’elle apprécie ma voiture.

— Nous ne parlons pas travail ce soir, Elle.

Ses yeux se tournent vers moi, et c’est à mon tour de me concentrer ailleurs, gardant les miens sur la route et le peu de circulation.

— Je vous défie… de ne pas laisser le travail interférer avec notre plaisir ce soir. Il n’y aura que vous et moi.

— Vous êtes vraiment à fond dans cette histoire de défi, n’est-ce pas ? lance-t-elle.

Je penche la tête pensivement.

— Il semble que ce soit l’impulsion qui vous pousse à vous amuser, alors je ne fais que suivre le mouvement.

Elle rit à gorge déployée, puis pointe un doigt vers moi.

— D’abord, arrêtez de parler comme ça. Répétez après moi… YOLO.

Je mime son exubérance, en prononçant le mot.

— Yoh-loh.

La route se dégage devant moi, et je jette un coup d’œil pour la voir me regarder attentivement, un large sourire sur le visage.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? lui demandé-je.

— You Only Live Once, on ne vit qu’une fois. C’est ma devise. Vivre en grand, vivre fort, et sans regret. Ou du moins, si vous avez des regrets, faites en sorte que ce soit pour les choses que vous avez faites, pas pour celles que vous n’avez pas eu les couilles de faire.

J’y réfléchis. C’est en fait assez profond pour ce qui, à première vue, s’apparente à des choix qui pourraient être considérés comme immatures et irréfléchis. Mais elle ne l’est pas. Elle est juste prête à être audacieuse et téméraire. Elle vit réellement, et ne se contente pas d’exister comme le font tant de gens.

— J’aime ça, statué-je. YOLO !

Je me sens légèrement ridicule à crier, mais c’est peut-être le but. Rien de risqué, rien de gagné.

Elle rit et crie avec moi, nous sommes tous les deux sauvages et libres alors que nous répétons le slogan plusieurs fois, essayant de surpasser le volume de l’autre.

— Où allons-nous ? demande-t-elle après que nous nous sommes installés confortablement.

Je décide spontanément de ne pas lui dire, même si nous avons réservé pour vingt heures trente.

— C’est une surprise.

Elle joint ses mains, ses yeux brillent dans la faible lueur des lampes du tableau de bord.

— Oui ! J’adore les surprises.

Je ne suis pas le moins du monde étonné que cette femme aime une bonne surprise.

Nous arrivons rapidement à destination : l’un des meilleurs restaurants japonais de l’État. Yamashiro n’est peut-être pas le plus célèbre, mais ce qu’il a, ce sont de petites tables intimes et un menu délicieux. Les deux sont essentiels pour ce que je veux ce soir.

Après avoir commandé nos entrées, je verse du vin à Elle.

— Coutume japonaise. On ne verse jamais sa propre boisson à moins d’être seul.

— Alors comment faites-vous pour vous resservir ? s’enquiert Elle, souriant en me versant mon verre en retour. Vous demandez ?

— Ce n’est pas le but recherché ! la taquiné-je. Non, vous êtes censée garder un œil sur le verre de votre partenaire et le remplir pour lui quand il est vide. Ça renforce la camaraderie, vous voyez.

— Ça semble être un bon moyen de saouler l’autre.

Je glousse en hochant la tête.

— Vous avez compris mon plan diabolique, rétorqué-je d’un air pince-sans-rire, mais heureux quand elle sourit. Alors, c’est votre première fois ici ?

— Oui… Alors je vous préviens, je vais tout essayer.

Elle parle de la nourriture, mais mon cerveau entend quelque chose de beaucoup plus coquin, bien que les deux idées attirent mon attention. Je trouve son ouverture d’esprit inspirante, son absence d’œillères rafraîchissante.

Je sirote mon saké, en la regardant simplement, et elle me fixe sans vergogne. Elle cède d’abord, mais c’est avec une question difficile.

— J’ai l’impression d’être désavantagée ici. Vous savez tout de moi, et je ne sais rien de vous, à part que vous avez une sœur nommée Lizzie qui est importante pour vous parce que vous gardez sa photo sur votre bureau. Dites-moi… des choses.

— Que voulez-vous savoir ? demandé-je pour gagner du temps.

Elle n’est pas dupe le moins du monde.

— Dites-moi trois choses, deux vérités et un mensonge, et je verrai si je peux deviner le mensonge.

— Un jeu ?

Je ne devrais pas être décontenancé, mais elle me surprend à chaque fois. Je réfléchis un instant, clignant des yeux alors que je cherche parmi les classeurs de mon passé dans mon esprit.

— J’ai une sœur et un frère, mais la personne la plus importante dans ma vie est ma grand-mère. Je ne me demande pas quel type de culotte vous portez sous cette robe, ou s’il y a un Dieu qui écoute mes prières, peut-être qu’il n’y en a pas du tout. Je suis le mouton noir de ma famille, presque banni en Amérique.

Elle plisse les yeux, et elle prend une grande gorgée de saké avant de bafouiller légèrement.

— Je ne pense pas que vous ayez bien saisi l’essentiel de ce jeu.

— Ah bon ? l’interrogé-je. Deux vérités, un mensonge.

— Eh bien, oui. Mais c’est plutôt profond. Je voulais dire comme : ma culotte est rouge, mon groupe préféré est Smashing Pumpkins, et mon dernier petit ami avait un fétiche pour les orteils. Des trucs idiots comme ça.

Je hoche la tête en mémorisant l’information. La culotte rouge, je pourrais peut-être le confirmer ou l’infirmer, mais cela donne de la matière à mon fantasme. Son groupe préféré est une information intéressante mais pas révolutionnaire. Et je préfère ne pas penser à ses anciens amants, de peur que ma jalousie ne s’empare de ma bonne humeur.

— Je crois que je préfère ma façon de faire. Je veux en savoir plus sur vous que les choses superficielles, Elle.

Elle cligne des yeux, l’air confus, comme si personne n’avait jamais pris le temps de connaître la Elle qui se cache derrière ses pitreries.

— Et je pense que vous préférez connaître le vrai moi plutôt que de savoir que je préfère les boxers noirs de chez Calvin Klein.

Elle sourit légèrement, et je sais qu’elle m’imagine avec rien d’autre que mes Calvin.

Mais elle acquiesce.

— Êtes-vous vraiment le vilain petit canard ? Vous n’êtes pas proche de votre famille ?

— Nous sommes… Eh bien, un océan nous sépare, dis-je avec un sourire triste. Bien sûr, j’appelle à la maison quand je peux, et ma sœur me rend visite aussi souvent qu’elle en a l’occasion. Je pense que vous l’apprécierez. Lizzie est un peu difficile à vivre.

— Quel âge a-t-elle ?

— Quatorze ans. Je sais, je sais, c’est une grande différence d’âge. Après que je suis né, mes parents ont décidé que deux garçons suffisaient jusqu’à une fête de Noël, un peu trop de schnaps, un peu trop d’amusement, et l’affaire était dans le sac.

Elle acquiesce en gloussant.

— Désolée. Je vais rire de certaines de vos expressions pendant un moment. Est-ce que j’ai l’air si bête à vos yeux ?

— Pas vraiment, la rassuré-je. En grandissant, nous regardions tellement de séries américaines à la télé, et bien sûr, la plupart des films au cinéma étaient des productions hollywoodiennes. Même sur la BBC. Pendant ce temps, vous avez dû vous contenter d’un personnage secondaire occasionnel et de Masterpiece.

Elle rit, se détend encore plus, et nous passons de deux étrangers à deux personnes qui apprennent à se connaître. Nos entrées arrivent et Elle me laisse lui faire goûter un morceau de sashimi de thon, ses lèvres roses entourant le succulent poisson qui a presque la même couleur que sa chair, et j’en ai presque la bouche sèche.

Je n’ai jamais autant voulu être un poisson avant, mais là, j’aimerais m’appeler Charlie le thon, viande des mers, parce que je suis jaloux à mort de la bouchée qu’elle vient de prendre.

— Mmm… Sophie va m’en vouloir si elle le découvre, dit Elle en mâchant pensivement. C’est ma chatte, et c’est elle la propriétaire de mon appartement. Elle a tout réclamé, que ce soit par ses griffes ou ses boules de poils.

— Ça ressemble beaucoup à M. Scruggles, lui dis-je en pensant au vieux chat de ma famille. Il a au moins douze ans maintenant et se croit le bon seigneur du manoir. Malheur à ceux qui osent refuser à M. Scruggles tout ce qu’il désire. En fait, la seule d’entre nous qui peut contrôler cette terreur siamoise est Lizzie.

Elle incline la tête en souriant.

— Vous aimez vraiment votre petite sœur, n’est-ce pas ?

— C’est évident, hein ?

Elle acquiesce.

— Et votre frère ?

Je deviens d’humeur amère.

— Quel est le mot que vous avez utilisé aujourd’hui ? À propos de Tom ? demandé-je en me creusant la tête un moment, à la recherche du terme bizarre. Crétinus. C’est ça. Mon frère est un crétinus. Nous ne sommes pas proches.

Elle rit mais comprend que je ne veux pas m’étendre sur le sujet.

— Et vous ?

— Juste mon père et moi, répond-elle, bien que je la voie se figer légèrement quand elle parle de lui.

Elle lui voue une loyauté farouche, ce que je peux apprécier.

C’est bien là le problème. Alors qu’Elle me raconte la façon dont elle a grandi, Daniel faisant d’abord le deuil de son mariage brisé avant de s’engager dans le double objectif de devenir le meilleur père du monde ainsi qu’un puissant dirigeant, je suis tiraillé.

Cet homme en a vu des vertes et des pas mûres. Mais pendant tout ce temps, il a été un père exceptionnel quand beaucoup trop d’autres se seraient perdus dans la pinte la plus proche ou auraient même blâmé leur enfant.

Daniel ne l’a pas fait. Ce qui rend encore plus difficile dans mon esprit le fait de savoir que j’utilise Elle à mon avantage, pour le déstabiliser. Je préférerais qu’il soit une sorte de méchant exagéré, me permettant de me présenter comme le héros de cette bataille. Mais peut-être que nous sommes tous les deux des héros dans notre genre ? Ou est-ce que la situation actuelle, avec Elle mon assistante et mon rendez-vous de ce soir, fait de moi le méchant ?

Merde, ça fait mal.

— Colton ? demande Elle, me faisant secouer la tête. Vous aviez l’air perdu pendant une seconde.

— Désolé, c’était fort, mens-je. Peut-être trop de wasabi sur le sushi.

Nous finissons de dîner, et pendant tout ce temps, je veux la serrer contre moi et goûter les dernières gouttes de glace au gingembre sur ses lèvres. Ce n’est que lorsque le voiturier ferme la porte que je pose une main sur sa cuisse. Même à travers le tissu de sa robe et ses bas, je ressens une sensation de tabou que je n’arrive pas à situer.

— Je peux te dire quelque chose ?

— Bien sûr.

Les mots ne sont qu’un souffle, ses yeux sont fixés sur mes doigts.

— Je suis un peu partagé, admets-je. Une partie de moi a envie de te prendre dans mes bras et de t’embrasser comme il se doit. L’autre moitié a envie d’être plus gentleman et de te ramener chez toi. Et il y a une troisième moitié qui se sent comme un mec merdique de t’avoir piégée pour sortir avec moi ce soir.

Elle rougit et se penche.

— Tu es un gentleman. Je ne sais pas trop ce que signifie « comme il se doit »… Mais je ne dis pas non. Et tu es vraiment nul en maths, ce qui m’inquiète beaucoup, vu ton travail.

Je me penche vers elle, en lui tenant l’arrière de la tête. Je m’approche lentement, lui laissant le temps et l’espace nécessaires pour m’arrêter, mais elle se penche aussi. J’ai l’impression que l’air entre nous est surchauffé, puis nos lèvres se touchent, l’électricité crépite de sa bouche à la mienne.

Ses lèvres s’écartent alors que je taquine le long de sa commissure avec ma langue, réclamant à entrer, et elle gémit alors que j’approfondis le baiser. J’explore sa bouche tandis que ma main pétrit sa cuisse, tous les deux réclamant de se rapprocher de l’autre.

Je suis sur le point de la prendre sur mes genoux et de la baiser ici, dans ma voiture…

TUT ! Tut, tut, tut !

Surpris, nous nous séparons et je prends conscience que nous sommes toujours assis en face de Yamashiro. Le voiturier lève un doigt, pas le majeur, malheureusement, pour dire au client qui klaxonne derrière nous d’attendre un moment. Je baisse la vitre et lui donne un pourboire supplémentaire.

— Désolé pour ça. Je me suis un peu emporté.

— Pas de soucis, mec. Moi aussi, je me laisserai emporter par elle dès que j’en aurai l’occasion.

Il sourit comme si nous étions amis, mais il est suffisamment intelligent pour ne pas jeter le moindre regard à Elle, qui ricane et se met du rouge à lèvres dans le miroir.

Je sors de l’allée de Yamashiro, sans savoir où je vais aller.

À la maison. Ramène-la à la maison et baise-la sans raison, chante mon sexe.

Ma maison, sa maison, peu importe, tant qu’il y a une surface plane.

Je ne peux pas attendre si longtemps, je vais m’arrêter dans un endroit sombre.

J’aimerais pouvoir dire que mon cerveau l’a emporté, mais c’est Elle qui interrompt le processus de décision malheureux de mon corps.

— À mon tour maintenant. Tu m’as défiée au dîner, alors je te défie…

Je glousse.

— Non. Ce n’est pas comme ça que ça marche. C’est moi qui lance les défis.

Son regard est à nouveau ardent et féroce. Je déteste l’énerver, mais putain, elle est éblouissante avec cette rougeur sur ses joues et cette lueur bravache dans ses yeux.

— C’est comme ça que ça marche. Tu m’as demandé de t’aider à t’amuser, et c’est comme ça que je le fais. Alors je te défie…

Elle s’arrête un instant, le bout de son doigt tapotant sa lèvre tandis qu’elle réfléchit.

— Jouons au putt-putt !

— C’est quoi, le putt-putt ?

Elle l’a inventé, non ? Ça doit être le mot le plus absurde qui soit.

— Putt-putt, dis-je à nouveau d’un air pensif.

On dirait un mot qu’un enfant répéterait en jouant avec un camion… putt-putt-putt-putt.

— C’est comme le golf, mais en miniature, ce qui le rend plus amusant.

Elle hoche la tête comme si son affirmation avait un sens.

— Petit n’est pas synonyme d’amusant, la provoqué-je.

Effrontément, elle baisse son regard vers mon entrejambe où mon membre se dresse et essaie de s’agiter comme pour crier : « Patron et mastodonte, m’dame ! »

— Je prends note. C’est certainement vrai dans certains cas, mais pas dans tous. Dis-toi que les maisons de poupées sont amusantes, que la nourriture minuscule est mignonne, et que le minigolf va changer ta vie. Fais-moi confiance, Colton.

Bizarrement, c’est le cas.

C’est ainsi que, une heure plus tard, je me retrouve à tenir un club métallique bon marché et à jouer à ce que je soupçonne être un jeu d’enfant.

Aucun de nous n’est particulièrement doué, et vu les regards bizarres que nous recevons, nous sommes trop habillés pour cette activité, mais c’est amusant. Nous avons compris avec quelle force, ou plutôt avec quelle douceur, frapper les balles au deuxième trou, mais ma balle reste coincée dans le ventre d’une baleine au quatrième. Nous devons répondre à une énigme pour sortir, mais cela ne prend que quelques essais. Au cinquième, sixième et septième trous, je me tiens derrière Elle sous prétexte de l’aider à aligner son tir. Je ne vise pas beaucoup mieux qu’elle, mais mon sexe aime se blottir contre ses fesses.

Ça devrait être mal. Ça fait du bien.

Ça devrait être rapide. C’est incroyablement lent.

— Au neuvième et dernier trou, Colton Wolfe a l’avantage du point. Cela pourrait être un succès ou un échec pour l’arriviste anglais.

La voix d’Elle est basse et dramatique, imitant celle d’un journaliste sportif alors que je me prépare pour mon coup gagnant. J’écarte les pieds, ajuste ma prise sur le petit club et regarde à gauche pour viser avant de fixer mes yeux sur la balle jaune fluo devant moi.

Ma nature compétitive prend le dessus, et je veux gagner, surtout avec un score aussi serré. Mais il y a quelque chose d’autre que je veux gagner encore plus que le droit de me vanter.

Je me détends et m’appuie plutôt de manière décontractée sur le club.

— Alors, qu’est-ce que je gagne si je l’emporte ?

Les lèvres d’Elle se pincent comme si elle luttait contre un sourire.

— Oh, tu apprends. Est-ce qu’on parie ?

— Je te défie… Si je gagne, tu rentres à la maison avec moi. Si tu gagnes, je rentre à la maison avec toi.

C’est une décision audacieuse, mais je ne suis pas arrivé à la position dans laquelle je suis en faisant de petits pas. Je pense qu’Elle, parmi tous, appréciera le pari à l’américaine « c’est tout ou rien ».

Elle retient son souffle, ses seins se soulèvent délicieusement et réclament mes baisers, mes mordillements et ma langue.

— C’est contre les règles. Sérieusement, il y a des règles.

Mes sourcils s’abaissent.

— Pourquoi est-ce la première fois que j’entends parler de ça ? Il y a des règles à ce jeu de défis que vous appréciez ?

Je lui fais comprendre que je pense qu’elle invente des choses à la volée, mais elle secoue la tête.

— Tiffany et moi faisons ça depuis longtemps, et nous avons appris quelques petites choses, certaines à la dure. Règle n° 1, rien qui puisse blesser quelqu’un, y compris nous-mêmes. Règle n° 2, pas de sexe. Règle n° 3, rien d’illégal.

Elle fait une pause pour que ses mots soient bien compris.

— Ton défi viole la règle n° 2.

Je lève un doigt.

— Je contre-attaque. Les règles que tu as pour ton jeu avec Tiffany n’ont pas à être les règles de notre jeu. Elles peuvent être différentes, tant que nous sommes d’accord.

Elle ouvre la bouche pour argumenter, ce qui ne surprend aucun de nous deux. C’est comme si c’était une habitude pour elle. Mais je lève une main qui reste en place.

— Aussi, j’ai simplement proposé que tu rentres à la maison avec moi, ou vice versa. C’est toi qui as parlé de sexe. Et si j’avais voulu que tu ranges mon placard ?

C’est encore une blague pince-sans-rire, et je me demande si elle y répondra favorablement parce que ça ressemble à un autre geste audacieux alors qu’elle est en train de fixer des limites.

— Tu veux que je range ton placard ? rétorque-t-elle en croisant les bras.

Je pense qu’elle cherche à avoir un air sévère, mais ça ne sert qu’à remonter ses seins.

Je glousse.

— Bien sûr que non. J’ai embauché des gens pour ça.

Elle jette ses mains en l’air, frustrée, mais elle sourit, appréciant notre plaisanterie. Moi aussi.

— Je ne veux pas que tu fasses quelque chose que tu ne veux pas faire, Elle, continué-je plus sérieusement. Je te défie d’écouter ton cœur, ton corps, et OK, peut-être un peu ton esprit, parce que je ne veux pas que tu regrettes quoi que ce soit. Je te défie… de faire ce que tu veux avec moi.

Putain, cette lueur dans ses yeux est diaboliquement sexy et je sais que je suis dans le pétrin. J’ai peut-être rencontré mon égal avec cette femme, et je ne pourrais pas être plus heureux.

— Défi accepté. Mais comment sais-tu que je ne veux pas que tu viennes à la maison pour récurer mes toilettes ?

Je pose une main sur mon cœur et je fronce les sourcils en signe de dégoût.

— Si c’est ce que tu veux de moi, je suppose que je vais devoir le faire. Mais on sait tous les deux que tu vas mater mon cul pendant tout ce temps.

Elle grogne mais rit.

— Finissons-en, Wolfe.

J’aligne à nouveau ma visée, vérifiant ma forme.

— Oh, j’en ai l’intention, murmuré-je.

Je fais un swing, et la balle s’envole vers le moulin à vent. J’ai l’impression d’avoir une chance réelle de réussir en un coup, et je suis déjà en train de fêter ma victoire lorsque le ventilateur s’accélère. Ma balle touche la pale au dernier moment et rebondit.

— Oh, il l’a presque eu mais a été re-je-té. C’est dur, ça doit faire mal.

Elle reprend sa voix de commentatrice sportive, mais elle aligne son propre tir. Elle ne réussit pas non plus.

Nous essayons tous les deux à nouveau, et encore une fois. Finalement, mon quatrième tir fait mouche. À moins qu’elle ne fasse le sien et nous mette à égalité, j’ai gagné.

Elle fait un pas aussi large que sa robe le lui permet, en tenant son club, sans trop serrer. Elle regarde le moulin à vent, évaluant sa distance et sa visée, et ajuste une fois de plus. De l’angle où je me trouve, je peux dire qu’elle est à côté de la plaque, mais on dirait presque qu’elle l’a fait… exprès ?

Elle frappe la balle, qui roule au loin, loin du moulin à vent.

Je me précipite sur elle en un instant, tenant mon club derrière son dos pour la serrer contre moi.

— Tu m’as laissé gagner, Elle ? C’était par pitié ou parce que ce que tu veux vraiment, au fond, c’est rentrer à la maison avec moi ?

Ses dents mordent sa lèvre inférieure, et je l’embrasse doucement pour apaiser sa nervosité.

— Pas de pression. Nous jouons à jouer, mais j’aimerais t’emmener à la maison avec moi.

— Pour organiser ton placard ou nettoyer tes toilettes ? murmure-t-elle tandis que les coins de sa bouche commencent à se redresser.

Je me baisse, mes lèvres si proches de cette oreille que je veux sucer et mordre. Je me contente de l’effleurer.

— Non, pour t’étaler sur mon lit et tracer chaque centimètre de ton corps avec ma langue. Glisser mes doigts en toi et trouver ce qui te rend folle. M’enfoncer en toi avec force et férocité tandis que tes seins rebondissent à chaque coup de queue dans ton doux paradis. Pour entendre mon nom sur ta bouche alors que tu jouis pour moi, te brisant en morceaux sous mes coups.

Son souffle est saccadé et rapide contre mon oreille, et je me délecte du petit gémissement que j’entends au fond de sa gorge.

— Tu es toujours mon patron. Et il y a toute cette histoire de QG2 avec mon père.

Ses protestations sont faibles, les excuses lui filent entre les doigts comme du sable face au désir qui nous enveloppe.

Je peux entendre son argument. Je pourrais le dire moi-même car j’ai tout autant à perdre ici. Elle pourrait me dénoncer aux RH. Elle pourrait toujours être une espionne. Je ne m’en soucie pas le moins du monde. Je veux juste entrer dans son corps et dans son esprit.

— C’est vrai. Je te veux toujours, mais seulement si c’est ce que tu veux aussi, Elle. Je te défie… de décider ce que nous faisons à partir de maintenant.

Chapitre 11

Elle

Ses yeux plantés dans les miens, sans subterfuge, juste du désir brut. Je peux sentir son écho dans mes veines.

Est-ce un défi que j’ose accepter ?

Un nombre incalculable de pensées traversent mon esprit en même temps, une tornade de « et si » et de « et après » qui me donne le vertige alors que le chaos règne en moi. Je ne me trompe pas : ce pourrait être le défi le plus dangereux que j’aie jamais eu à relever, tant sur le plan professionnel que personnel.

Gros risques, grosses récompenses, je pense.

Grosse bite, dit Tiffany le Diable, me rappelant la bosse que Colton pressait contre moi quand il m’aidait à viser au minigolf. Il n’y a définitivement rien de miniature chez lui.

Je ne devrais pas prendre une telle décision en me basant sur un sexe, ou du moins pas uniquement sur un sexe, non ? Mais le feu fait son chemin dans mes veines, pas seulement chaud mais pétillant et brillant. Si je fais ça, je sais exactement ce qui va se passer, et je le veux aussi.

Laisse les choses suivre leur cours.

Il attend patiemment, regardant chacune de mes pensées défiler sur mes traits. Je ne suis pas vraiment connue pour mon visage impassible, à moins de mentir à propos d’un défi, donc impossible de dire ce qu’il voit.

Même si je réfléchis, je sais déjà ce que je vais faire. J’ai attendu son attention pendant des années et maintenant je l’ai. C’est plus laid et plus complexe que je ne le souhaiterais, mais je ne vais pas perdre cette opportunité, pas plus que je ne vais rester assise au travail et laisser les grands garçons jouer pendant que je regarde.

Ce n’est pas ce que je suis, une spectatrice de seconde zone. Je suis une fille qui saute dans les eaux libres de l’océan noir à minuit sans gilet de sauvetage. Même si je ne peux que nager comme un chien, métaphoriquement parlant. Bombe !

— Allons-y, dis-je avec un sourire en poussant contre son torse. Mais tu ferais mieux de ne pas me décevoir. Je joue gros ici, Wolfe, alors tu as intérêt à ce que ça en vaille la peine.

Je vise la légèreté, mais il y a une note de vérité dans ces mots. Je risque beaucoup, peut-être même plus que lui, étant donné nos rôles au travail et la complication que mon père ajoute à l’équation.

Il me laisse gentiment filer, un autre point en sa faveur.

— Je ferai en sorte que ça en vaille la peine, chérie.

— Chérie ? l’interrogé-je, en levant un sourcil prononcé. C’est comme ça que tu appelles toutes les filles de ton harem ?

Il rit bruyamment.

— Mon harem ? Est-ce que les gens utilisent encore ce mot ? Et qu’est-ce qui te fait croire que j’ai un harem ?

Ce diable sur mon épaule doit être responsable de ce qui sort de ma bouche.

— Le dynamisme de la grosse queue.

Colton reste bouche bée un moment, et j’apprécie de lui avoir coupé le sifflet. Surtout quand il se met à me pousser sur le parking vers sa Lotus.

— Allons-y.

Chaque pâté de maisons qui passe alors que nous nous enfonçons dans le centre-ville fait monter la tension entre Colt et moi.

Sa main parcourt ma jambe de haut en bas, du genou jusqu’au bord de mes bas, me provoquant un frisson d’excitation.

— Tu portes souvent des bas ?

— Pourquoi, tu les aimes ? demandé-je en essayant de ne pas gémir alors que ses doigts se déplacent un peu plus loin entre mes cuisses avant de redescendre.

— Putain, je les adore, grogne-t-il, et je garde ça dans mon jeu pour l’utiliser en ma faveur.

Le doigt de Colton atteint mon genou puis fait demi-tour pour retourner jusqu’en haut de ma cuisse.

— D’autres surprises là-dessous ?

— Hmm… Si tu joues bien tes cartes, tu le sauras peut-être, lui promets-je.

Le sourire de Colton est plein d’espoir.

— J’ai hâte de voir le défi que tu vas me lancer.

On dirait qu’il le pense, et j’ai l’impression qu’on est dans le même bateau. Aventures dans un nouveau pays. Peut-être que je l’appellerai Elletopia parce que Coltontopia est trop long à dire. Je ne peux pas m’empêcher de glousser comme une adolescente, en espérant qu’il soit trop long.

Par contre, je pourrais le défier de nettoyer les toilettes juste pour le tourmenter… Et pour voir son cul. Non, en y réfléchissant, je vais peut-être le défier de se remuer pour moi à la Magic Mike ? Ça pourrait être un peu plus que choquant pour sa personne stoïque et guindée.

Et je veux le chambouler comme il me chamboule moi.

Colton tourne à gauche et entre dans un parking.

— Tu habites Tristone Towers ?

C’est une question stupide, vu qu’il fait signe à la guérite et que le bras de sécurité se lève à notre approche.

Mais Tristone Towers est le joyau de la couronne du quartier résidentiel du centre-ville. Les trois tours inclinées, de forme triangulaire, se regroupent pour former un triangle encore plus grand, telle une résidence conçue par un geek fan de Zelda.

Colton ne semble pas du tout perturbé par l’opulence qui nous entoure, et je m’interroge à nouveau sur son passé, au-delà du peu que j’ai lu. Il a dit qu’il était le vilain petit canard de sa famille, mais je n’arrive pas à imaginer que ce soit le cas avec son succès.

Colton se gare sur une place réservée, sort et vient à mes côtés. Il s’avance comme s’il allait m’aider à sortir de la voiture comme un gentleman, mais au dernier moment, sa main remonte le long de ma cuisse une fois de plus.

— Tu es prête ?

J’acquiesce silencieusement, mes yeux se verrouillant sur sa main, avant de lever le regard. Mais je ne rencontre pas le sien. Au lieu de cela, je m’arrête au niveau de sa taille et sur la très grosse bosse qui tente de s’échapper de son pantalon.

Putain de merde ! Trop long ? Plus que long, sans aucun doute. Peut-on s’étouffer avec un sexe ? Parce que si c’est le cas, je pense que je vais m’étouffer.

Alors que cette pensée particulièrement dégoûtante me traverse l’esprit, je dois faire du bruit car Colton déplace sa main pour attraper ma mâchoire.

— Elle ?

La tension et l’hésitation dans cette seule syllabe sont tellement sexy. Il me donne une porte de sortie, mais ce n’est pas du tout ce à quoi je pensais.

Je suis au bord du précipice, prête à prendre une dernière décision instantanée. Est-ce que je saute et prie pour voler, au risque de m’écraser ? Ou est-ce que je joue la sécurité et je recule devant les possibilités qui se présentent à moi, sans filet de sécurité ?

Ce n’est pas le défi cette fois qui m’envoie des papillons dans le ventre. C’est lui. Sa présence, sombre et délicieusement dangereuse, ainsi que ce que j’aperçois derrière la façade qu’il revêt, le garçon gentil et peut-être même blessé qui est en lui et qui veut s’amuser pour éprouver un simple plaisir.

Je lève les yeux vers lui, toujours dans sa Lotus alors qu’il attend pour m’aider à sortir.

— Je te défie… commencé-je, et il reprend son souffle, excité. Je te défie de me montrer ces Calvin.

Qui a dit ça ?

Colton a l’air surpris, choqué, puis ravi, donc ça devait être moi.

Je suis sur le point de rire comme si c’était une blague, mais tandis que sa tête tourne à gauche puis à droite, scrutant le parking et constatant que nous sommes heureusement seuls, je garde le silence.

Je ne sais pas si le fait d’être entourée de gens ferait une différence pour moi, bien que je ne sois pas habituellement aussi aventureuse dans une chambre à coucher. Mais je me sens plus audacieuse que jamais, alors je suis partante et je prie pour qu’il le soit aussi. Je pense que ce sera bon pour lui, à plus d’un titre.

— Ici ?

La pause est si évidente que c’est un signe certain que je le pousse hors de sa zone de confort.

Je hoche la tête, le laissant décider, mais je l’aide en baissant mon regard avec avidité. Je ne suis pas exactement une pro de la langue ; cependant, je n’ai jamais eu à me plaindre de mes compétences orales, et j’aimerais lui montrer que les fellations peuvent être une note de bas de page sur la liste de mes talents.

— Putain de merde, gémit Colton d’un accent soudainement fort, comme s’il avait oublié de le modérer pour être en Amérique. C’est dingue.

Mais ses doigts agissent adroitement sur sa ceinture et le bouton se libère. Les dents silencieuses de la fermeture à glissière résonnent bruyamment à cause de ma proximité, et je vois alors son sexe en pleine érection recouvert de coton noir. Je me penche en avant, je le frotte contre ma joue et je promène mes doigts jusqu’à l’élastique de son boxer.

Je retiens mon souffle en tirant le tissu vers le bas, révélant sa longueur dure. Il y a une goutte claire de sperme sur le bout, et je me lèche les lèvres, imaginant son goût.

— Elle…

Il marmonne des mots profonds et sombres, à peine audibles. J’ai l’impression que tout le pouvoir est entre mes mains, ou plutôt dans ma bouche, et que je choisis de lui donner ce que nous voulons désespérément tous les deux.

Je lèche son prépuce, gémissant lorsque son parfum sucré salé recouvre ma langue. J’embrasse la couronne, puis je l’enveloppe dans ma bouche, l’emmenant de plus en plus profondément à chaque mouvement de ma tête. Je fredonne contre lui, sentant les vibrations dans mes paumes positionnées à la base de son membre.

Il s’avance, me bloquant dans la voiture. Si quelqu’un entrait dans le garage à ce moment, il ou elle le verrait en train de faire des mouvements de bassin contre sa voiture, sans savoir que ma bouche ouverte est juste là sur le siège passager, en train de le gober.

Il baise ma bouche, son intensité augmente alors qu’il devient incroyablement dur entre mes lèvres.

— Putain, grogne-t-il un moment avant que je sente ses bourses se resserrer contre mon poing, puis les premières giclées de son sperme éclaboussent ma langue.

Je l’avale, car je ne veux pas en manquer une goutte.

Je croise les jambes, et je sais que je suis trempée de désir. Je viens de sucer mon patron dans son parking après notre premier rendez-vous… C’était un rendez-vous ? Je devrais être en train de flipper, mais cette pensée m’excite encore plus, me procurant le même sentiment qu’un défi réussi, même si ce défi était pour lui.

— Putain de merde, murmure doucement Colton, avec plus d’émotion que je n’aurais pu m’attendre à un post-orgasme de la part d’un homme puissant comme lui. Allons-y.

Il retire son sexe de ma bouche, et je gémis comme s’il me retirait mon bonbon préféré. Il ajuste rapidement ses sous-vêtements et attache à moitié son pantalon, laissant la ceinture défaite pour pouvoir saisir mon bras et m’aider à sortir de la voiture.

Il me pousse vers un ascenseur qui semble étonnamment sophistiqué pour un parking. Mais lorsque les portes se referment et que nous montons d’un étage, les parois de verre prennent soudain tout leur sens. La vue me coupe le souffle alors que nous flottons de plus en plus haut dans les airs, la ville entière se dévoilant lentement à mesure que nous montons vers les nuages.

— Comment peux-tu quitter ton appartement avec des vues pareilles ?

Colton glousse et se place derrière moi, ses mains se posent sur mes hanches et il presse légèrement son corps contre moi, comme il le faisait sur le parcours de golf. Je n’arrive toujours pas à croire que j’ai réussi à lui faire faire ça, mais je me cambre instinctivement comme je voulais le faire quelques heures auparavant. Mes fesses se pressent contre lui, et mes tétons durcissent dans mon soutien-gorge tandis que je soulève ma poitrine.

— J’ai vu des choses bien plus jolies ce soir.

Je sais qu’il veut me prendre ici, tous les deux dans un raz-de-marée torride d’excitation sexuelle qui soulèverait les parois de verre de ce grand ascenseur. Mais il se retient, voulant faire durer le plaisir.

Parce qu’il n’est pas sur le fil du rasoir comme je le suis. J’ai faim, j’en ai besoin, je suis prête pour ça.

L’ascenseur sonne et s’ouvre pour révéler une vue encore plus opulente et étonnante que le trajet en ascenseur. Le mur le plus éloigné de l’espace est haut de deux étages, et s’incline du toit jusqu’aux portes d’un balcon extérieur qui entoure la moitié du bâtiment.

L’intérieur est aussi beau que l’extérieur. Aussi traditionnel que son bureau, tout est de haute qualité, marbre noir et bois de cerisier, cuir brun chocolat et électronique haut de gamme. Ça ressemble exactement à ce que j’attendais, à une garçonnière britannique.

— Joli appart, dis-je avec un clin d’œil.

Joli est l’euphémisme du siècle.

Colton fait un geste vers le canapé, ses lèvres tressaillent face à ma déclaration.

— Assieds-toi.

Je m’assois, et Colton se dirige vers la cuisine ouverte, où une porte de placard révèle un bar bien rempli.

— Tu carbures à quoi ? demande-t-il, se versant lui-même un whisky.

Il ralentit la cadence, ce que je ne veux pas. Je veux la luxure effrénée dans laquelle nous flottions il y a quelques instants, la poussée insensée de nos corps l’un vers l’autre, et le plaisir qui passe de lui à moi et vice-versa. Je ne veux pas réfléchir. Je veux agir.

Mon sang bat dans mes oreilles quand je me lève, me dirigeant vers la cuisine pour arracher le verre de whisky des doigts de Colt.

— Comme tu veux, ronronné-je, laissant le liquide couler dans ma gorge.

C’est fumé, profond, et riche… Comme lui.

Il reprend le verre maintenant vide et le pose sur le comptoir derrière lui. Son pouce vient glisser sur ma bouche alors qu’il baisse sa tête vers la mienne. Sa langue sort, me lèche, goûte le whisky de mes lèvres. Avant même qu’il ne m’embrasse vraiment à nouveau, il se retire, ses yeux cherchant les miens.

— Alors ? m’interroge-t-il, mais je ne sais pas de quoi il parle, et je ne peux pas formuler une pensée raisonnable pour l’instant.

Baise-le, fais-toi baiser par lui. Missionnaire, levrette, soixante-neuf, bambou, andromaque, éléphant, brouette thaïlandaise.

Mon cerveau énumère les positions sexuelles comme un écrivain de Cosmopolitan qui travaille au noir pour Penthouse et consulte pour Pornhub.

— Alors ? répété-je, désemparée.

Son sourire est celui d’un bâtard arrogant.

— Le défi était de venir à la maison avec moi et de faire ce que tu veux avec moi. Alors, qu’est-ce que tu veux faire ? Ou la scène dans la voiture était-elle la somme de tes fantasmes ?

Oh, s’il savait les images dégoûtantes qui défilent dans ma tête comme sur une visionneuse.

Clic… Penchée sur le comptoir. Clic… À plat ventre sur son lit comme il l’a décrit plus tôt. Clic… Toute mouillée et savonneuse contre le mur de la douche. Clic… Face contre terre sur son bureau avec lui me léchant par-derrière.

— Chambre. Maintenant.

Ma voix est ferme et déterminée, aucun doute sur le fait que je pense exactement ce que je dis.

La mâchoire de Colton se serre, et il me prend par la main, me conduisant à un escalier et à l’étage dans une immense suite. Les murs sont bleu marine, ce qui lui donne un aspect chaud et masculin, et la pièce est clairement plus grande que mon appartement.

Son lit est aussi démesuré que le reste de la chambre, une couette blanche et moelleuse de la taille d’un court de tennis est étendue sur l’épais matelas. Bon, peut-être qu’il n’est pas si imposant que ça, mais on pourrait y mettre trois ou quatre personnes facilement.

Peut-être que Colton l’a fait. Je ne sais pas.

Cette pensée perdue me donne un moment de répit, mais pas plus. Surtout quand Colton se positionne devant moi, regardant mes lèvres comme s’il voulait me dévorer.

— Je sais que j’ai gagné, et que le prix est que tu mènes la danse, mais j’aimerais proposer un nouveau défi si tu es partante.

Mon sourcil s’arque, l’invitant à m’en dire plus. L’impatience, l’excitation et l’agitation recommencent leur bourdonnement familier.

— Donne-moi tes limites, jusqu’où tu veux aller ce soir, et laisse-moi nous y emmener.

Je pince les lèvres, pas du tout surprise qu’il veuille reprendre le contrôle.

— Êtes-vous un maniaque du contrôle, monsieur ?

Je suis douce intentionnellement, pour évaluer sa réponse. Même si j’accepte, je veux des règles précises.

— Je préfère contrôler, mais je suis tout à fait d’accord si tu préfères prendre les décisions.

Il hausse les épaules, et cela me suffit.

— OK, dis-je, en réfléchissant bien à ce soir mais aussi à l’avenir, à ce que mes choix maintenant vont signifier au bureau demain. Pas de sexe.

Colton tressaille, la déception traverse son regard, mais il déglutit et acquiesce. C’est un test et il a réussi.

— Je veux jouir. Je veux que tu jouisses. Et je veux rentrer chez moi ce soir. Je ne me pointerai pas demain au bureau dans ta voiture pour que les gens pensent que je suis une pute même si c’est déjà le cas.

Il essaie d’argumenter, mais je l’arrête.

— Concentre-toi sur le moment présent. Tu peux faire ça ? Parce que moi, oui.

— Combien de fois ? Pour toi, pour moi ? clarifie-t-il, me faisant comprendre qu’il se concentre sur ce qu’il doit faire.

Je souris, sachant que je l’ai eu, mais aussi que ça va être à notre avantage à tous les deux.

— Eh bien, tu as déjà une longueur d’avance, le taquiné-je. Allons-y avec deux pour moi et un pour toi. C’est équitable.

Colton acquiesce.

— Contre-proposition. Au moins deux.

— Tu es sûr de tes talents, n’est-ce pas ?

Mais je souris pour accepter. Et le marché est conclu.

— Ne bouge pas, murmure Colton à mon oreille en décrivant un cercle lent autour de moi, ses yeux s’attardant sur ma silhouette à travers ma robe. Je veux te voir.

— Je… Je veux te voir aussi, lui dis-je. Je te déshabille du regard depuis des lustres.

— D’accord.

La voix de Colton est grave, pleine de désir et d’humour caché. Je n’arrive toujours pas à croire qu’il n’avait aucune idée que je craquais pour lui alors qu’il se pavanait dans le hall. Cet homme désemparé et hyperconcentré avait besoin qu’on le frappe sur la tête – ou qu’on lui montre mes fesses, apparemment – pour attirer son attention.

— Pour l’instant… ne bouge pas.

Je m’exécute, sans bouger pendant que ses doigts glissent sur mes épaules et descendent le long de mes bras, la chair de poule piquant ma peau suite à son contact. En remontant le long de mes bras, il explore mon dos et mon cou rien qu’avec ses doigts, mais mon corps est toujours en feu lorsqu’il commence à baisser la fermeture Éclair.

Ma robe glisse le long de mon corps, me laissant en lingerie, bas et talons.

— Mon Dieu, tu es éblouissante.

Son admiration simple me fait rougir de fierté, et je soulève un peu ma poitrine, me pavanant sous son regard. Colton me contourne, me regarde de haut en bas en enlevant sa veste de costume et en défaisant sa cravate.

— Je veux te déshabiller.

Il me surprend en secouant la tête, puis il sourit en me tendant sa cravate.

— J’ai une idée différente. Couvre tes yeux avec ma cravate, ose Colton en se penchant à nouveau vers moi jusqu’à ce que je sente la chaleur de son corps, même si nous ne nous touchons pas… pour l’instant. Ensuite, nous allons jouer à X marque l’endroit.

Un jeu ? Il apprend… vite, et j’aime ça.

— Je pense que tu veux dire le point G ? Je n’ai jamais entendu parler d’un point X, mais si tu veux chercher le mien, je ne serais pas contre une petite chasse au dahu.

— Une chasse au dahu ? répète-t-il comme un perroquet.

— C’est une expression, dis-je en souriant. Ça veut dire courir après quelque chose qui n’existe pas… Comme un point X.

Il sourit, car il a compris.

— Pas une chasse au dahu.

Il prononce ça comme si l’expression l’amusait.

— X marque l’endroit. Tu dois penser à un endroit mais ne pas me le dire. J’essaierai de le trouver, avec mes doigts, mes lèvres, ma langue, en te touchant partout où je pense que ça pourrait être, avec ce que je veux. On joue jusqu’à ce que je trouve le X.

— Ou le G ? marchandé-je.

— Tu n’écoutes rien, hein ? me taquine-t-il. Tu n’es pas censée me dire l’endroit auquel tu penses, sinon ça gâche le jeu.

— Juste pour être clair, trouver mon point G ne va jamais, jamais gâcher le jeu. C’est comme marquer un but et un essai en même temps à chaque fois.

Ses lèvres font à nouveau ce mouvement, comme s’il se retenait à peine de rire de moi.

Je glisse la pointe de sa cravate sur ma peau et le long de mon soutien-gorge.

— OK, donc à part l’adoration évidente et la découverte du point G – c’est un indice, au fait –, qu’est-ce que je remporte si je gagne ?

— Tout ce que tu veux, me promet Colton. Alors ? Tu es partante ?

Oh, c’est parti. En me mordant la lèvre, je place la cravate de Colt sur mes yeux, coupant toute lumière. Au dernier moment, je la baisse, et lève un sourcil sculpté vers lui.

— Pas les pieds. Pas de honte à avoir, mais ce n’est pas mon truc, et tes pieds étaient dans des chaussettes sales toute la journée. Sans parler des dangers qu’il y avait sur ce terrain de golf. Dégueulasse.

Je frissonne exagérément et recroqueville mes propres orteils, rompant la tension du moment quand Colton rit à gorge déployée.

Le sexe, ou pas tout à fait le sexe, n’est pas forcément une chose sérieuse que les gens font passer pour telle. Ça peut être amusant, rempli de chaleur et d’humour. Ou du moins, c’est comme ça que je le vis.

Après avoir dit ce que j’avais à dire, je remonte la cravate en soie sur mes yeux, me retrouvant à nouveau dans le noir. J’entends un bruissement et je comprends qu’il a enlevé ses vêtements. Je suis nue… Enfin, presque nue dans ma lingerie et mes bas, avec un Colton Wolfe nu, sa cravate me bandant les yeux alors que nous nous préparons à jouer à ce qui pourrait devenir mon nouveau jeu préféré.

Il commence doucement, le bout de ses doigts longeant mes oreilles et sa langue léchant ma clavicule. Cela me détend, et rapidement, je m’amuse, toute appréhension oubliée.

Ensuite Colt commence vraiment à jouer. Ses doigts s’attaquent à l’agrafe de mon soutien-gorge, le faisant glisser le long de mes bras avant que sa bouche n’engloutisse mon téton droit et que je me soulève, surprise par mon propre besoin. Il me lâche trop vite, ce qui me rend folle. Je peux sentir l’air autour de moi, chaud mais vide, et j’essaie de comprendre où il se tient.

À ma gauche. Non… À ma droite. Je ne le sens pas là non plus.

Je sens une pression le long de ma hanche, quelque chose de plus gros qu’un doigt.

— Oh, mon Dieu, c’est ton orteil ? Tu as collé ton gros orteil sur ma hanche ?

Je ris en le disant, entendant à quel point ça semble fou une seconde après que ça a quitté mes lèvres.

Son rire me fait rougir sous le bandeau.

— Si tu crois que je peux lever mon gros orteil jusqu’à ta hanche d’ici, tu risques d’être déçue par mon manque de souplesse, Elle. Je ne suis pas vraiment un yogi.

Je pouffe.

— Tu as dit « yogi ». Ça ne ressemble pas à un mot qui sortirait de la bouche de Colton Wolfe.

— Très juste.

— Oui, c’est mieux comme ça. Chic et classe.

Ce jeu est bizarre et stupide, et j’aime qu’il l’ait inventé. Le sérieux et guindé Colton Wolfe jouant au minigolf et ne se contentant pas de me séduire mais s’amusant à le faire. J’aime ça. Beaucoup.

Je prends les choses en main, et tends le bras avant de trouver quelque chose de long, épais et incroyablement dur contre mon ventre.

Colton siffle.

— Donc, ce n’est pas ton gros orteil ? dis-je d’un air timide.

— Tu oublies les règles, rétorque-t-il d’un ton bourru tandis que je le caresse de la base à la pointe. C’est moi qui dois trouver le X.

Je me lèche les lèvres, sachant qu’il le voit probablement. Mon Dieu, il est énorme. Je sens le haut de son sexe se presser contre l’intérieur de mon poignet, même si je pousse jusqu’à sa base, et lorsque je le caresse lentement, il ronronne de plaisir.

— Mais tu n’as rien dit à propos de te distraire de ta recherche. Je triche. Je vais fournir la distraction, et toi… tu continues à chercher.

— Tu triches ? Je vais te montrer comment on triche.

C’est le seul avertissement que j’ai avant d’être happée par ses bras et projetée dans les airs. Je suis en chute libre une fraction de seconde avant de rebondir sur son lit de la taille d’un court de tennis. Une seconde plus tard, mes jambes reposent sur ses épaules nues et larges et il fait courir le bout de ses doigts le long de mes cuisses.

— Oh, merde, dis-je à voix basse.

Je mentirais si je disais qu’il ne me fait pas tourner la tête rien qu’en étant entre mes cuisses, et il ne m’a même pas encore vraiment touchée.

— Tu veux un indice sur le X ? demandé-je, mais il y a dans mon ton une supplication pour qu’il acquiesce.

Putain, j’ai envie de lui, j’ai besoin de ça. Peu importe si c’est fou, peu importe si je me sens stupide demain. Maintenant ? J’accepterais de donner carte blanche à Tiffany pour des défis à l’infini si ça pouvait amener Colton à me lécher le clitoris. Et pour être claire, Tiffany peut inventer des trucs dingues. Mais je pense que la langue de Colton en vaudrait la peine.

— Plus de tricherie. C’est mon jeu, Elle.

Un soupçon de punition entoure ces mots, et je dois décider consciemment si je veux voir à quoi cela ressemble de la part de Colton ou y aller doucement.

Son souffle parcourt mon corps, chaud à travers le satin, et je décide de la fermer et de laisser cet homme jouer à son jeu de recherche et de destruction.

Sa langue lèche lentement le bord droit de ma culotte.

— C’est le X ?

Je me mords la lèvre et secoue la tête, ne faisant pas confiance à ma bouche insolente.

— Ici ? interroge-t-il en embrassant l’autre côté.

Je secoue à nouveau la tête, et presque tout mon corps avec, hurlant pour qu’il aille un peu plus au centre et qu’il soit à l’endroit parfait. Comme cette putain de soupe de papa ours pour Boucle d’Or.

Il déplace ma culotte sur le côté, m’exposant à son regard. Bien que j’aie les yeux bandés, je peux sentir ses yeux comme une caresse palpable.

— Si jolie, Elle. Regarde comme tu es mouillée. Tout ça pour moi.

Ce n’est pas du tout une question, et je ne vais pas nier que toute mon excitation est pour lui. Tout déni serait un mensonge et il le saurait très bien, alors pourquoi se donner la peine ? Je n’ai pas honte de mon excitation. Je le crierais sur tous les toits si je pensais obtenir ce que je veux.

Son doigt glisse d’abord entre mes lèvres, puis fait le tour de mon clitoris, et la puissante sensation me fait bondir. Je suis complètement à sa merci, ne chassant pas le dahu cette fois mais mon propre plaisir. J’espère seulement que celui-ci est réel, contrairement au dahu.

Quoi ? Mon cerveau est tellement bizarre parfois, mais j’oublie les dahus, quand je m’envole grâce aux doigts et à la langue de Colton.

Je vais définitivement ajouter cela à la liste de ses talents, je pense alors qu’il aspire mon clitoris, ses doigts s’enfonçant habilement et avec expertise dans ma chaleur humide pour toucher mon point G comme s’il avait un plan depuis le début. Tricheur ! Mais je m’en fous tant qu’il continue à user de sa magie.

— Oh, mon Dieu, Colton. Je vais jouir.

Certaines femmes le disent gentiment et poliment, comme si elles complimentaient leur partenaire pour son bon travail et lui demandaient de continuer. Moi, je le grogne comme si j’étais possédée par un démon, le menaçant de lui décapiter les deux têtes s’il osait s’arrêter.

Une tension aiguë serre tout mon bassin, mon sexe se refermant sur ses doigts et mes mains s’accrochant à ses cheveux pour qu’il ne puisse pas s’échapper. Je me débats et je pousse, chevauchant sa bouche sauvagement comme si je volais dans l’espace. Je n’ai même pas besoin du bandeau car mes yeux sont fermés tandis que je me perds dans le plaisir.

Un frémissement féroce s’empare de tout mon corps, me faisant trembler et frissonner d’extase.

— Wouah, chuchote Colton.

Mais peut-être que je me trompe parce que soudain, je tombe dans un enchevêtrement aveugle de membres.

— Oh ! crié-je en m’arrêtant de manière assez abrupte et brutale.

J’entends un Ouf en dessous de moi et je retire le bandeau.

Colton est étalé sur le sol à côté de son lit sur un tapis moelleux, un grand sourire étirant ses lèvres. Il a l’air plus que satisfait de lui-même, mais je suis celle qui a joui, donc il peut être aussi suffisant qu’il le veut parce que c’est moi qui gagne ici.

Je suis à moitié allongée sur lui.

— Que s’est-il passé ? demandé-je, en regardant autour de moi.

La lumière est tamisée, mais mes yeux s’habituent à la luminosité post-bandeau.

— Je crois que j’ai trouvé le X, se vante-t-il. Et puis tu as commencé à trembler si fort que tu m’as fait tomber.

Il a l’air plutôt content de lui, alors je décide de le faire descendre d’un cran.

— Cela fait un contre un. À moins que tu ne concèdes que je gagne notre bataille ?

Je ne veux pas qu’il s’avoue vaincu. Je veux ce deuxième orgasme, et je veux qu’il en ait un autre aussi. OK, je veux mon deuxième orgasme un peu plus que je ne me soucie du sien. Je parlerai de mes tendances d’amante égoïste avec moi-même plus tard, mais pour l’instant, je veux rejouer le film.

Parce que ce n’était pas un orgasme. C’était une licorne épique, saupoudrée d’arc-en-ciel, dont j’ignorais l’existence.

— Je veux qu’on gagne tous les deux, répond-il avant de se tourner sur le sol, me tirant à califourchon sur lui.

Et enfin, je vois vraiment Colton Wolfe nu.

Bon sang, il est comme un terrain de jeu rempli de délices : des bosses et des crêtes que je veux tracer avec ma langue, des coins et des recoins que je veux sucer et embrasser, et cette queue épaisse qui dépasse de l’endroit où elle est blottie contre mon sexe. J’ai l’habitude d’apprécier son beau visage, avec sa mâchoire ciselée que je veux mordiller et ses pommettes hautes que je veux tenir dans mes mains. Mais son corps ne le rend que plus beau… Et plus sexy que jamais.

Je le sens palpiter, son membre coincé entre nous, et je me frotte de haut en bas. Il n’y a que le mince tissu en satin trempé qui l’empêche de me pénétrer, mais je vois qu’il se souvient des limites que j’ai fixées avant que nous commencions à jouer et qu’il prend soin de les respecter.

Rien que ça, ça me dit quelque chose d’important sur Colton Wolfe. C’est peut-être une machine en salle de réunion, un monstre dans la chambre à coucher, et le mouton noir de sa famille, mais c’est un homme bon en dessous de tout ça.

— Tu veux que je te chevauche comme ça jusqu’à ce qu’on jouisse tous les deux ? Presque du sexe, mais pas… tout… à fait.

Je le taquine, mais je me taquine aussi, et nous gémissons tous les deux en voyant à quel point la friction entre nous est agréable.

— Putain, Elle… Oui, monte-moi.

Ses doigts creusent des sillons dans la chair de mes hanches tandis qu’il me guide. Plus vite et plus fort, je me jette contre lui, laissant sa couronne cogner mon clitoris à chaque poussée, envoyant des impulsions de plaisir à travers mon corps.

— Tu es tellement mouillée, je suis trempé.

Dans d’autres circonstances, j’aurais probablement été embarrassée par cela, et peut-être que plus tard, je le serai. Pour l’instant, je suis très reconnaissante de chaque goutte que je répands le long de son corps et de son sperme, parce que ça ne fait que rendre ce glissement de presque sexe encore meilleur.

Il lève une main, emmêle ses doigts dans mes cheveux et attire mon visage vers le sien. Front contre front, il m’embrasse avec vigueur et chaleur, sa langue se frayant un chemin dans ma bouche. Conquérant, réclamant, dévorant. Et puis il mordille le lobe de mon oreille, gémissant comme si ça avait bon goût. Je pense qu’il a un faible pour ça, et quand ses chuchotements deviennent plus forts, je pense que, peut-être, j’en ai un aussi.

— Jouis sur moi, Elle. Apprécie-le bien que je puisse te faire ressentir et sache que ce sera encore mieux quand je serai en toi.

Des paroles fantaisistes, et tant pis si la promesse d’un autre rendez-vous avec Colton ne se réalise pas.

Je crie son nom, je le chevauche comme le taureau mécanique que j’ai chevauché dans un bar de merde quand j’étais à la fac. D’avant en arrière, sans jamais perdre le contact alors que je donne des impulsions, m’accrochant à ses épaules pour faire levier alors que mon corps est parcouru de spasmes.

Ses bras s’enroulent autour de ma taille, m’encerclant complètement et me maintenant immobile alors qu’il prend le dessus, m’utilisant pour trouver ce dont il a besoin. Il pousse vite et fort contre le satin trempé, si près de l’endroit où nous voulons tous les deux qu’il soit. Et avec un grognement d’extase, je le sens me couvrir de son sperme.

Je m’étale sur lui, sans me soucier du fait qu’on est salis et que je ne fais qu’empirer les choses. Le sexe n’est pas une affaire ordonnée et rangée, à moins que vous ne le fassiez mal, et les gens coincés qui pensent que ça devrait l’être doivent se reprendre. Ou peut-être juste faire l’amour si bien qu’ils ne se soucient pas de la sueur, de la salive et du sperme sur chaque centimètre de peau disponible. Je ris à mes propres pensées aléatoires.

Mes jambes sont à l’extérieur des siennes, mes bras sont noués contre le tapis moelleux et ma tête se trouve dans le creux son cou.

— Tu avais raison en disant « waouh », dis-je en copiant ses sentiments précédents.

Enfin, ce que je crois l’avoir entendu dire, mais réel ou imaginaire, c’est la foutue vérité.

— C’était bon ? demande-t-il en gloussant sous moi.

— Ne va pas à la pêche aux compliments, Wolfe. Tu sais que ça l’était.

— À la pêche aux compliments ? Vous, les Américains, vous aimez les idiomes animaliers, n’est-ce pas ? La chasse au dahu, la pêche aux compliments, et j’en ai entendu d’autres.

Il fredonne comme s’il réfléchissait, ce qui est impressionnant parce que mon cerveau est encore recouvert d’un brouillard saupoudré d’arc-en-ciel.

— Oh, « un éléphant dans la pièce », qui m’a fait littéralement regarder autour de moi, et « minute papillon », au lieu d’« un instant, s’il vous plaît », et « ne ferait pas de mal à une mouche », qui semble plutôt ridicule parce que pourquoi ne pas tuer une mouche ?

À cette occasion, je trouve l’énergie de rire. Je me lève, clignant des yeux pour y voir clair.

— J’espère que tu n’as pas qu’une seule corde à ton arc, le provoqué-je, et il sourit.

— Je pense avoir déjà prouvé que ce n’est pas le cas, n’est-ce pas ?

— Très juste, admets-je.

Il me renvoie aussi les mots que j’ai prononcés plus tôt.

— Oh, chic et classe, mademoiselle Stryker.

On en rit tous les deux. Deux personnes épuisées par le sexe, aimant les idiomes animaliers et cherchant à s’amuser, qui ne devraient définitivement pas être ensemble. Mais je ne peux pas imaginer une façon plus ridicule et incroyable de passer la soirée.

Ce fut une nuit sauvage, mais il y a une chose que je sais.

Défi relevé.

À bien des égards, en ajoutant des jeux et de l’amusement, des rires et de la séduction, nous avons relevé le défi de passer la soirée ensemble.

J’espère juste que nous n’en paierons pas le prix demain.

Chapitre 12

Colton

J’ai une réunion le lendemain matin, et laisse donc Elle arriver toute seule. Ce n’est pas que je pense qu’elle ne peut pas gérer cela, et honnêtement, une arrivée séparée pourrait même être la ligne de conduite la plus sûre, mais je ressens comme un pincement au cœur à l’idée que, peut-être, je la jette aux loups.

Encore un idiome animalier ?

Bien qu’abandonner Elle à ce Wolfe me convienne parfaitement, je pense en pinçant les lèvres.

— Ça vous plaît ?

La serveuse pense que je me délecte du petit déjeuner passable composé d’œufs et de bacon, alors que je me souviens du goût d’Elle. J’avais espéré que la salade de fruits serait meilleure, mais elle n’est faite que de melons vert et jaune, ceux que j’aime le moins et qui, en cette quantité, me donnent pratiquement la nausée.

— C’est bon, dis-je généreusement.

Ce n’est pas sa faute si la nourriture est au mieux médiocre. Ce n’est pas non plus moi qui ai choisi cet établissement.

Non, c’est l’homme en face de moi.

— Des questions ou des préoccupations que je pourrais éclaircir, monsieur Wolfe ? Nous aimerions vraiment collaborer avec Fox. Nous pouvons vraiment aider à rationaliser les processus pour vous, et cela aura un résultat vraiment positif sur les chiffres du résultat net.

L’homme assis en face de moi porte un costume bas de gamme qui n’a pas été ajusté, même s’il a été fraîchement nettoyé à sec. Ses cheveux sont coiffés sur le côté pour tenter de cacher la quantité croissante de peau rose visible à travers les fines mèches. Il utilise le jargon des entreprises comme si les mots avaient une signification autre que celle d’une phrase d’accroche à la mode. Et le plus ennuyeux, c’est qu’il dit « vraiment » à peu près tous les cinq mots… Pendant toute la durée de sa présentation. Vraiment.

— Je ne crois pas, Michaël, dis-je avant de réfléchir à nouveau. Dites-moi comment vous vous êtes retrouvé dans mon emploi du temps.

Je ne suis pas un connard élitiste qui pense que mon temps est tout simplement trop précieux pour m’occuper des opérations quotidiennes. C’est d’ailleurs ma principale préoccupation. Mais pour moi, rencontrer ce qui équivaut à un démarcheur téléphonique ne rime pas avec optimisation de mon temps, loin de là.

— Bien sûr. J’ai rencontré M. Givens, et il semblait vraiment enthousiaste quant aux impacts potentiels que nous pourrions avoir en nous associant. Il m’a vraiment aidé à préparer le terrain avec votre assistante, qui était vraiment hésitante au début. Mais M. Givens lui a assuré que je pouvais vraiment aider Fox. Et bim, bam, boum… Nous voilà.

Michaël souligne son discours en mimant des coups de feu avec ses doigts, typiquement américain.

Tom Givens. J’ai eu cette discussion avec lui sur son comportement pas plus tard qu’hier, donc pour que cette réunion soit déjà dans mon calendrier, ça ne peut pas être des représailles, bien que ce soit ma première pensée. Au lieu de cela, peut-être que c’est un signe révélateur que le jugement d’Elle était correct. Tom est un dinosaure crétinus et incapable de faire son travail même avec des normes médiocres. Ma matinée a été gâchée par cette réunion, et le café n’était même pas appréciable.

— En effet, nous voilà, dis-je et le sourire de démarcheur de Michaël disparaît devant ma réponse sèche. N’hésitez pas à envoyer votre proposition à Helen. Elle est plutôt douée pour savoir où mes attentions sont les mieux placées.

Le compliment à l’égard de mon assistante est une réfutation directe de sa plainte contre elle.

— Bonne journée, Michaël.

Je ne prends pas la peine de lui offrir une poignée de main, pas après l’avoir vu lécher la graisse de bacon sur ses doigts, mais je donne un billet de cinquante dollars à la serveuse en passant devant elle.

— Merci, mademoiselle.

— Bonne journée ! s’exclame-t-elle dans mon dos.

Le trajet jusqu’au bureau est rapide, mais pas assez pour mon cœur qui s’emballe. Je suis excité d’aller au travail, pas pour les raisons habituelles mais pour voir Elle. Je sais qu’elle est là, à attendre dans mon bureau. Non, pas à attendre… À travailler. Elle sera occupée ce matin, comme je l’ai été. Mais elle est sûrement aussi impatiente de me voir que je le suis de la voir ?

Je ne voulais pas qu’elle parte hier soir, mais j’ai compris ses raisons. Je l’ai quand même embrassée sans retenue avant de la mettre dans la voiture que j’ai appelée pour la ramener chez elle. C’était à sa demande, car je lui ai proposé de la ramener dans ma Lotus.

— C’était parfait. Laisse-moi m’enfuir comme Cendrillon avant que l’horloge ne sonne minuit. Ce sera notre conte de fées.

Elle a souri en le disant, une certaine hilarité dans son regard.

— Il est deux heures du matin, Elle. Laisse-moi te ramener chez toi. Je ne sortirai même pas de la voiture si tu ne le veux pas.

Mon argument n’a pas été suffisant.

— Je te défie… de m’appeler une voiture, Colton.

Ses sourcils levés m’ont indiqué que c’était un test et que j’avais intérêt à le réussir. Elle avait fixé les règles au début de la soirée, et si je ne les respectais pas, elle aurait su que je trichais. Et pas dans le bon sens.

Alors j’ai cédé. Pourtant, la laisser partir dans cette voiture m’a presque détruit. Je savais que ma Lotus pouvait la poursuivre et la rattraper au premier feu rouge, mais je ne l’ai pas fait, voulant lui prouver qu’elle pouvait me faire confiance.

Et maintenant, après quelques heures de sommeil et une réunion inutile, je suis prêt à la voir.

— Bonjour, monsieur Wolfe, s’élève une voix forte tandis que je m’approche de l’ascenseur, et je me tourne vers la source du son, avant de voir une des employées de la réception me regarder attentivement.

C’est à ce moment que je fais le lien.

— Bonjour…

Je devrais prononcer son nom de famille, mais je n’arrive pas à le retrouver dans mon classeur mental, ce qui ne fait que prouver qu’Elle a raison à propos de mon aveuglement.

— Tiffany, terminé-je sans conviction.

— Young… Tiffany Young, clarifie-t-elle face à mon regard confus, bien que la déception soit évidente. Je travaille pour vous. Enfin, pas comme les autres, mais je suis dans votre partie de l’organigramme. Ce serait bien de savoir que vous regardez au moins mon nom avant de signer l’évaluation annuelle de Miranda.

C’est une casse-bonbons, tout comme Elle. Bien que celle-ci ait dit que Tiffany était le diable sur son épaule, je pense qu’elles sont mutuellement dépendantes. Des diables avec les mêmes opportunités qui sèment le trouble, la gaieté, et un amusement sauvage et fou partout où elles vont.

— Oui, mademoiselle Young, dis-je comme si je me souvenais réellement de son nom et que je ne connaissais que trop bien son évaluation annuelle. Bonjour.

J’ajoute un sourire charmant, m’attendant à ce que ça marche comme toujours, mais elle se contente de se renfrogner.

— Ne l’embobinez pas.

Elle le prononce si vite que je pense presque l’avoir imaginé, mais la façon audacieuse dont elle croise mon regard me confirme qu’elle l’a dit et qu’elle le pense. Elle est protectrice envers Elle, ce que je peux comprendre et soutenir.

— Ce n’est pas mon intention, promets-je solennellement.

Je me retourne, marchant d’un pas rapide vers l’ascenseur, en présumant que la conversation est terminée, mais Tiffany n’a pas de scrupules.

Elle apparaît à mes côtés, tenant un dossier qui semble être utilisé comme couverture.

Sa voix est basse, son regard sombre.

— Pour être clair, ce n’était pas une requête. Je vous étriperai comme un poisson de seconde zone au marché et répandrai vos entrailles dans les sept mers comme appât à requin et je nierai avoir eu cette conversation si elle verse ne serait-ce qu’une larme pour vous.

Je force ma bouche béante à se refermer.

— C’était quelque peu… imagé et bien pensé. Vous avez attendu longtemps pour utiliser cette réplique ?

— Grillée, rétorque-t-elle en souriant. Mais ça ne le rend pas moins vrai.

À nouveau cet air menaçant. Son visage est comme un menu d’émotions, nu et non filtré.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrent et j’entre.

— Je vous surveille, articule silencieusement Tiffany en pointant ses doigts en V vers ses yeux, avant de les retourner vers moi.

Alors que les portes se ferment, je ne peux pas m’empêcher de glousser. Ce n’est certainement pas une scène à laquelle j’aurais assisté avant de rencontrer Elle. Personne d’autre qu’elle – ou son amie, apparemment – n’aurait osé parler à Colton Wolfe de cette façon.

À l’étage, je lance un bonjour à Helen et entre dans mon bureau avec l’espoir de voir Elle, mais je trouve la pièce vide, même avec le poste de travail d’Elle coincé contre le mur est.

Cette femme a clairement une présence.

Et sans elle ici, mes tripes se serrent de peur. Elle ne s’est pas défilée après la nuit dernière, n’est-ce pas ?

— Helen, où est Elle ? demandé-je d’une voix posée.

— Oh, elle est descendue me faire quelques photocopies, et travailler sur le projet Harrigan puisqu’elle n’était pas sûre de ce dont vous aviez besoin ce matin pour le QG2. Elle sera de retour bientôt.

Mon cœur recommence à battre.

Bien sûr, elle ne fait que travailler. Elle ne me laisse pas tomber, elle ne s’enfuit pas après une nuit de magie.

— Très bien, évidemment, dis-je à Helen, qui est déjà passée à autre chose.

Non, elle n’arrête jamais de bouger, travaillant d’arrache-pied pour suivre mon emploi du temps chargé.

— Vous aviez raison à propos de ce Michaël, et je le lui ai dit. Une perte de temps inutile.

Je ne la vois pas, mais j’entends le sourire satisfait dans sa réponse.

— Mmm-hmm.

Je me mets au travail, m’assois à mon bureau et ouvre mes mails du matin. Comme Helen l’avait prédit, Elle est de retour peu de temps après. C’est comme si elle avait ramené le soleil avec elle.

Étrangement, elle est encore plus sexy qu’hier dans une jupe céruléenne un peu serrée, un pull sombre avec un col en V qui ne descend pas assez bas au goût de mon côté non professionnel mais qui accentue ses courbes, et…

— Je ne savais pas que tu portais des lunettes.

Elle sourit, retire la monture et la pose sur son bureau.

— Je n’en ai pas vraiment besoin, sauf quand je fais beaucoup de paperasse. Ça m’évite les maux de tête dus à la fatigue visuelle.

Je souris, et m’attarde un moment pour apprécier sa tenue. Elle a accentué ses joues avec un soupçon de rouge, et ses lèvres… Je ne connais qu’un seul endroit où je veux les voir en ce moment, c’est autour de ma queue. Elle n’est pas de ce genre.

— Bonjour, monsieur Wolfe.

Revenons au professionnalisme. Je n’en attendais pas moins d’elle.

— Bonjour, mademoiselle Stryker. J’espère que vous avez bien dormi et que vous êtes prête à vous mettre au travail ?

— Oui, monsieur.

Un léger sourire en coin se dessine sur ses lèvres, pour me taquiner.

— La liste des tâches du jour se trouve dans votre boîte de réception. Faites-moi savoir si vous rencontrez des problèmes.

Et ainsi de suite pendant des heures. Je travaille, elle travaille, et je trouve un certain réconfort à sa seule présence dans la pièce.

— Pouvez-vous créer un graphique circulaire des marges bénéficiaires potentielles pour la première année de QG2 selon ma proposition ? La première année est toujours maigre financièrement avec l’investissement initial, donc je veux qu’il paraisse bien sans être trompeur. Je le veux verni mais honnête.

Elle incline le menton, accusant réception de la demande, et se tourne vers son ordinateur.

Je la regarde pendant un moment. Nous sommes productifs, et j’aime avoir quelqu’un à mes côtés pour faire le travail de base, mais nous ne nous amusons pas forcément.

— Mademoiselle Stryker ? demandé-je et j’attends que ses yeux rencontrent les miens. Ouvrez grand.

Je montre un raisin du déjeuner à peine touché qui se trouve encore sur mon bureau, un panini grillé et une salade de fruits plus savoureuse que celle de mon petit déjeuner.

Un des sourcils d’Elle s’arque et l’autre se baisse, m’interrogeant du regard.

— Je te défie… d’ouvrir la bouche.

Sa victoire se lit sur son visage.

— Je pense que j’ai créé un monstre. Tu es vraiment à fond dedans.

Puis elle ouvre la bouche, sa langue sort et me donne des idées bien plus coquines que de lancer un raisin pour qu’elle l’attrape.

Je grogne face à cette vue sexy mais je continue à m’amuser. Je ferme un œil pour viser, faisant quelques arcs de cercle avant de lâcher le raisin. Il a l’air un peu gros lorsqu’il vole dans les airs, mais Elle se penche en avant et l’attrape parfaitement. Elle sourit et le mâche la bouche ouverte, sans se soucier des bonnes manières. Je préfère ça à une Elle bien élevée.

Autour de la bouchée, elle rugit.

— Et la foule est en délire… ahhhh ! scande-t-elle la bouche pleine.

Cela permet de ne pas se tuer à la tâche, et à partir de là, on travaille et on s’amuse.

Heureusement, la porte est fermée, sinon Helen aurait probablement pensé que j’ai perdu la tête.

Je préfère croire que je l’ai peut-être trouvée.

— Je te défie… de m’envoyer un selfie idiot.

J’aurais peut-être préféré un selfie sexy, mais je préfère voir la joie sur son visage quand elle voit mon sourire béat sur son téléphone et l’enregistre comme photo de contact.

— Je te défie… de faire la danse des canards. Et encore une fois les idiomes animaliers.

Elle le fait, même en chantant la chanson à voix basse.

Et c’est là que les choses deviennent un peu plus risquées.

Nous avons promis de rester professionnels au travail, et nous travaillons dur entre les défis, mais le professionnalisme semble être une règle contre laquelle il faut se rebeller.

— Je te défie… de t’asseoir sur mes genoux pendant soixante secondes.

— Monsieur Wolfe… prévient-elle.

Mais elle jette un coup d’œil à la porte, vérifiant qu’elle est bien fermée, et un sourire narquois s’empare de son visage. Je suis en train de la pousser à bout, mais je peux voir les engrenages dans sa tête tourner. Elle cligne des yeux, faisant en sorte qu’ils paraissent larges et innocents comme ceux d’un ange alors que je sais qu’elle n’en est pas un, puis elle passe la main sous sa jupe. Elle cherche pendant un moment puis fait glisser sa culotte.

— Si je m’assois sur tes genoux, je vais aussi te rendre fou.

Elle fourre sa culotte dans ma main, et je ne peux résister à l’envie de la renifler en la mettant dans ma poche pour m’en délecter plus tard. Puis elle se tourne lentement, sachant très bien ce qu’elle fait, et centimètre par centimètre, elle se baisse sur mes genoux.

Je pose une main sur sa cuisse et l’autre sur sa fesse. Nous restons assis en nous regardant dans les yeux.

J’ai lu un jour que le contact visuel devient gênant après dix secondes pour la plupart des gens, car il implique un niveau d’intimité auquel ils ne sont pas habitués.

Mais nos regards ne faiblissent pas. Ses yeux bleus sont parsemés de taches d’or, pleins de malice et de bonheur pur et simple. Je me demande si elle voit autant dans mes yeux que je vois dans les siens.

Dix secondes. Trente secondes. Quarante-cinq secondes. Soixante secondes. Et elle reste assise, et je ne veux toujours pas qu’elle bouge.

Il y a un bruit derrière la porte, et Elle sursaute, mais quand la porte ne s’ouvre pas, elle s’arrête et se calme. Ses yeux brillants me clouent sur place aussi.

— Je te défie… de ne pas me toucher ou de ne pas te toucher pendant les prochaines vingt-quatre heures.

— Quoi ? Ce n’est pas…

Je fais une pause, réalisant ce que ce sourire en coin signifie.

— Qu’est-ce que tu mijotes ?

Le rôle de l’ange innocent réapparaît.

— Mais, rien, monsieur. Ce que j’ai dit, garde tes mains pour toi, mais pas complètement.

Je suis intrigué par ce qu’elle pourrait faire, alors j’accepte, tout en imaginant mes mains derrière ma tête pendant qu’Elle me suce, me chevauche, faisant tout le travail, pour ainsi dire.

Elle tape dans ses mains et se précipite vers son bureau. Elle prend un stylo et croise mon regard avec audace… Et le laisse tomber sur le sol.

— Oups, quelle maladresse de ma part. Je vais le chercher.

Elle se penche, exhibant ses fesses bien galbées, et ramasse le stylo. Toujours tête en bas, elle me regarde et je penche la tête pour me forcer à l’admirer. C’est terriblement difficile de ne pas apprécier ses atouts.

Je suis frappé par la difficulté du défi qu’elle a lancé, car je pense qu’elle va me narguer à chaque instant.

Je ne peux pas attendre.

Elle se retire jusqu’à son bureau et s’assoit, le bruit de ses bas quand elle croise ses jambes me rend fou. Puis elle soupire légèrement et les décroise avant de les recroiser.

Je suis vraiment dans le pétrin. Je regarde ma montre, réglant une minuterie mentale pour vingt-quatre heures, même si je n’ai aucun espoir d’y arriver.

Elle est un don du ciel… ou peut-être envoyée par le diable car elle profite de son audace pour me taquiner impitoyablement pendant le reste de la journée tandis que nous travaillons.

Je clique sur mon ordinateur, comparant les stratégies et les emplacements en fonction de leur valeur, de leur potentiel et de leurs avantages fiscaux, et je progresse assez vite dans la réalisation de mes objectifs de la journée. Étonnamment, même si nous nous amusons, j’arrive à faire pas mal de choses. Il semble que je puisse m’amuser et être productif. Qui l’aurait cru ?

Elle le savait.

— Oh, mon Dieu, dit Elle, attirant mon attention.

Elle fait délibérément tremper son doigt dans la crème fouettée du Frappuccino qu’elle a pris à la pause de l’après-midi. Elle croise mon regard avant de le lécher, en gémissant de façon obscène.

— Mmm.

— Tu es une putain de vilaine fille, tu sais ça ?

Je me plains enfin, en essayant de m’empêcher de me masturber sous mon bureau.

— Tu le fais exprès.

— Bien sûr… Mais c’est ce qui rend les défis si amusants, répond Elle. Le défi et la victoire.

— On verra qui sera victorieux, marmonné-je en me forçant à regarder les feuilles de calcul sur mon bureau.

Le gloussement guttural d’Elle me donne un nouveau frisson, et à la fin de la journée, je ne suis plus qu’à un cheveu de rater mon défi.

Mes pauvres petits testicules sont douloureux et j’ai tellement envie de me branler que j’ai peur d’avoir besoin d’une poche de glace juste pour pouvoir manger.

— Monsieur Wolfe ? s’enquiert-elle, pour attirer mon attention.

— Oui, mademoiselle Stryker ?

Elle se lève, m’offrant un autre spectacle de jambes, de hanches et de seins qui se balancent, avant de poser un dernier dossier devant moi, tout en se penchant pour me montrer la vallée profonde, de couleur crème, entre ses seins.

— J’ai fini mon travail pour aujourd’hui. J’espère que vous êtes… satisfait ?

Je grogne, incapable de détourner le regard alors qu’elle dandine ses épaules, et mes bourses recommencent à me faire mal.

— Tu sais très bien que je ne suis pas satisfait.

— Eh bien, monsieur, vous m’en voyez désolée, ronronne-t-elle, sans avoir l’air le moins du monde désolée. À demain.

Elle m’a dit tout au long de la journée qu’elle avait des projets avec Tiffany ce soir. Je lui ai demandé de ne pas y aller et de revenir chez moi, je l’ai même mise au défi de le faire, mais elle a refusé, disant qu’elle ne romprait pas le rendez-vous avec son amie parce que Tiffany a « besoin » d’elle. Je respecte cela, même si je suis déçu de ne pas la voir ce soir.

— Si tu as besoin d’aide, appelle-moi, ordonné-je en jetant un coup d’œil à l’horloge de mon ordinateur.

Dix-huit heures et cinq minutes… Dix-neuf heures et cinquante-cinq minutes avant que je puisse relâcher la pression qui est en moi.

Si je suis capable de tenir aussi longtemps sans me casser une artère de la verge.

Elle part, m’adressant un sourire satisfait depuis la porte avant de l’ouvrir. Une minute plus tard, mon portable sonne, et je regarde pour voir que c’est un message d’elle.

Merci. Pour… tout.

Il y a tellement de choses dans ses trois mots que je ne sais pas trop comment répondre. Je sais qu’elle a aimé me taquiner, et encore plus le fait que, bien que je sois son « patron », elle ait eu tellement de pouvoir au bureau aujourd’hui.

En même temps, elle veut être libre et soutenue dans sa quête pour faire ses preuves. C’est quelque chose que je peux comprendre personnellement. Bien qu’elle n’ait pas eu à traverser la moitié du globe pour avoir une chance d’être libre comme je l’ai fait.

Chapitre 13

Elle

Je sais que je ne peux pas le voir. Son bureau se trouve de l’autre côté du bâtiment par rapport au parking. Pourtant, je peux presque sentir les yeux de Colton sur moi quand je monte dans ma voiture, et ça me fait sourire.

— Allez ! me presse Tiffany depuis le siège passager. J’ai besoin de faire du lèche-vitrine et de tout savoir sur Colton Wolfe. Genre : est-ce qu’il te dévore vraiment comme le grand méchant loup ? Et est-ce qu’il dit « Ça vient ! » quand il jouit ? J’ai besoin de savoir ces choses.

Je tourne brusquement la tête vers elle.

— Qu’est-ce qui te fait croire que j’en ai la moindre idée ? Ça ne fait que deux jours que je travaille pour cet homme, Tiffany.

Son sourire est complice.

— Je subodore que la dame proteste avec outrance.

Sa déclaration à la Shakespeare est un massacre, et lui donne un air stupide, mais je comprends son point de vue.

— Je ne proteste pas, argumenté-je inutilement.

Tiffany peut lire en moi comme dans un livre ouvert. Ça a toujours été le cas, et en ce moment, son regard de faucon est braqué sur moi, à l’affût du moindre indice. Je ne suis pas assez douée pour bluffer, pas avec elle en tout cas, alors autant en finir.

— D’accord… Oui et non.

Il lui faut trois bonnes secondes à cligner des yeux pour se remémorer ses questions et mes réponses, mais une fois qu’elle a compris, elle se met à danser sur son siège. Ses bras s’agitent et elle donne des coups de pied sur le plancher comme si on lui avait fait du mal.

— OhmonDieu ! Elle ! Oui ! Ahh !

— Hé, fais attention à la voiture ! Sois gentille avec Cammie, ne puis-je m’empêcher d’ajouter même si je rigole.

Tiffany frotte le tableau de bord.

— Vraiment désolée, petite Cammie, mais tu as entendu ? Ta mère a baisé, murmure Tiffany en caressant le tableau de bord comme si elle s’adressait à ma voiture, mais ses yeux et son sourire sont pour moi.

Je secoue la tête face à sa folie, en essayant de décider ce que je veux lui dire, mais finalement, je sais qu’elle réussira à me faire parler.

Je peux au moins la faire attendre, je pense diaboliquement.

— Bref, dis-je, en passant la première de mon bébé avant de démarrer.

J’évite soigneusement de parler jusqu’à ce que nous soyons sorties du parking et que nous nous engagions dans la rue privée qui entoure la colline sur laquelle est construit le siège de la Fox, mais heureusement, Tiffany reste un peu silencieuse. Elle sait que ces trente secondes sont à moi.

J’appuie sur le champignon, les trois cent soixante-douze chevaux bondissent sous mon commandement, faisant avancer la voiture et laissant une courte traînée de caoutchouc derrière nous. Pendant trente secondes, il n’y a que moi, ma voiture et la route, et la vie devient très simple.

Finalement, je vois le panneau stop devant moi et je ralentis, en respectant la loi, tout en mettant mon clignotant pour ensuite tourner à gauche pour nous diriger vers le centre-ville.

— Tu sais qu’ils vont découvrir qui continue à mettre de la gomme sur la route, miss Fast N Furious ? dit Tiffany, avec un sourire en coin. Et non, malgré ce que tu dis tout le temps, je ne joue pas Thelma et toi Louise.

— Et tu sais que je n’ai jamais eu de contravention pour excès de vitesse dans ma vie, fais-je remarquer. Je n’enfreins la loi qu’à deux occasions : sur cette route, et quand quelqu’un me pousse à faire quelque chose de stupide.

Cette dernière remarque était accompagnée d’un regard en coin.

— Je ne te défie pas de faire des choses illégales. C’est la règle n° 3, se rebiffe-t-elle, offensée.

Je secoue la tête.

— Un bain de minuit dans un étang sur une propriété privée, qui nécessitait une effraction ? Ça te dit quelque chose ? Et la fois où tu m’as défiée de faire un resto basket ? Tu as tout faux…

Elle sourit tristement.

— Je me sentais si mal à propos de celui-là. Je t’ai déjà dit que je suis retournée payer la serveuse, et que je lui ai même donné un gros pourboire pour m’excuser d’avoir été une enfant stupide ?

J’en suis bouche bée.

— Premièrement, nous n’étions pas des enfants. On avait dix-neuf ans et on savait très bien ce qu’il en était. Deux, j’y suis retournée et j’ai payé aussi, je lui ai même donné vingt dollars sur notre addition de dix dollars.

Nos regards se croisent, toutes deux surprises de ne pas savoir que l’autre était retournée à l’intérieur. Puis nous éclatons de rire.

— Je suppose que la serveuse ne s’est pas trop souciée de notre filouterie après tout. Elle a gagné de l’argent grâce à nous ! réussit à articuler Tiffany entre deux rires. Mais quand même, on ne fait pas de trucs illégaux.

— La règle n° 3 est de ne rien faire de trop illégal. Mais oui, en vieillissant, c’est une cible mouvante. Je ne suis pas prête à risquer une peine de prison pour une seconde d’excitation.

— Moi non plus. Mais les menottes ? C’est une autre histoire. Une histoire que tu ferais mieux de raconter à M. Wolfe, à moins que tu ne veuilles avoir cette conversation au milieu de Macy’s.

— Certainement pas.

— Très bien alors, crache le morceau. Tu as dégusté sa B ? demande-t-elle, comme on parle de la pluie et du beau temps, comme si ce n’était pas grave de baiser son patron.

C’est toute une montagne. Tout comme sa B, mais ce n’est pas le sujet. En grande partie.

— Qu’est-ce qui te fait penser que nous avons été intimes ? commencé-je.

Elle ricane et feint un accent de vieille dame puritaine.

— Vous avez été intimes ? Oh, mon Dieu ! s’égosille-t-elle de sa voix habituelle. Qu’est-ce qui te rend si protocolaire ? C’est du sexe, Elle, pas des négociations commerciales.

Je hausse les épaules, et elle continue de charger, à toute vapeur.

— Il t’a dit qu’on a parlé ce matin ? s’enquiert-elle et quand elle me voit secouer la tête, elle sourit. Ma belle, ton nouveau patron est venu au travail aujourd’hui avec ce regard qu’un homme a après une seule chose, puis il a souri, même quand je l’ai menacé. Quelle magie as-tu utilisée sur lui ?

— Juste un petit quelque chose qui s’appelle moi.

Ça semblerait prétentieux si je n’étais pas aussi clairement sarcastique.

— Attends, tu l’as menacé ? Colton Wolfe – ton patron, mon patron, et celui qui gère notre patron ? Tu l’as menacé ? Tu as perdu la tête ?

Elle pose sa paume sur sa poitrine.

— Tu crois que je ne te soutiendrais pas, quelle que soit la queue que tu enfourches ? Tu pourrais baiser le président de l’entreprise, le maire, ou un chef de la mafia qui me tuerait sans hésiter, mais je suis ton amie. À la vie, à la mort. Je te soutiens et je suis tout à fait prête à menacer de découper en morceaux n’importe qui pour toi.

— Tu as menacé de découper Colton en morceaux ? dis-je du tac au tac, toujours sous le choc.

Elle grogne comme un raton laveur enragé quand l’éboueur emporte sa poubelle, ses dents sorties telle une prédatrice.

— Eh bien, j’ai menacé de le transformer en appât à requin et de le répandre dans les sept mers si tu versais ne serait-ce qu’une seule larme.

Je cligne des yeux, ses mots me touchent.

— C’est si… Si… gentil ! Oh, ma chérie ! Merci !

OK, je suis peut-être un peu hystérique, mais je pleure en voyant à quel point ma meilleure amie est géniale. Et combien elle est créative et violente, mais surtout combien elle est douce.

Au feu rouge suivant, je me penche maladroitement par-dessus l’accoudoir pour la serrer dans mes bras.

— Je t’aime aussi.

Tiffany fait comme si ça n’avait l’air de rien mais je vois le bonheur dans ses yeux.

— Toujours là l’une pour l’autre, bébé. Mais j’apprécierais que tu ne menaces pas papa quand j’aurai enfin trouvé le chemin pour atterrir dans son pantalon, d’accord ?

Argh. Toute pensée sentimentale disparaît.

— Tu ne vas pas entrer dans le pantalon de mon père, et… Beurk. Non.

Mon visage est tellement dégoûté que je vais probablement avoir besoin d’un masque antirides ce soir, mais Tiffany sourit simplement comme si elle savait quelque chose que j’ignore.

Merde.

— Tu ne l’as pas fait, hein ? Attends… Je ne veux pas savoir.

Je secoue la tête pour empêcher les images de se former. Je ne veux pas voir ça… Il n’y a pas assez d’eau de Javel pour les faire disparaître si elles se matérialisent.

— En fait, si. Dis-moi la vérité, garce.

— Non, je ne suis pas entrée dans le pantalon de papa.

Je laisse échapper un soupir de soulagement.

— Pour l’instant.

Bon sang.

— Mais en parlant de papa, que pense-t-il de la situation avec Colton ? Il est devenu très possessif ? « Ma fille ne… » Ou est-ce qu’il était un père déçu ? « Ma chérie, tu ne peux pas… »

Elle va et vient en imitant la voix de mon père.

— Il est furieux, bien sûr. Il m’a dit que Colton se servait de moi pour l’atteindre… Comme si je n’étais pas au courant.

Je lève les yeux au ciel, sachant que mon père me voit encore comme sa petite fille parfois.

— Je lui ai dit que tout irait bien, qu’il travaillerait et que je travaillerais, et que si nous faisions tous de notre mieux, la meilleure proposition gagnerait.

Tiffany réfléchit à cela en silence pendant un moment.

— C’est vrai. Ou du moins ça le serait si ce n’était que du travail, mais il y a plus que ça et tu le sais.

— Je le sais. Et tu le sais, mais mon père n’a pas besoin de le savoir. Je ne lui ai jamais parlé de ma vie sexuelle avant, alors pourquoi le ferais-je aujourd’hui ?

Tiffany me pointe du doigt avec rapidité, nos doigts se croisant comme un combat d’épées de doigts.

— Haha, donc tu admets que Colton fait partie de ta vie sexuelle ? Je t’ai grillée !

— J’ai dit que nous n’avions pas fait l’amour, rétorqué-je en riant. Je n’ai pas dit que nous n’avions pas fait d’autres choses, sinon comment pourrais-je savoir qu’il ne dit pas « Ça vient ! » quand il jouit ?

Et à cette stupide blague, on explose encore toutes les deux de rire.

— Allons au centre commercial, ma belle. On a tellement de choses à faire et tellement de choses à se dire encore. Désolée, ou pas, Macy’s.

Tiffany sort un morceau de papier rose de son sac à main.

— J’ai fait une liste de tout ce dont j’ai besoin pour remplacer les affaires qu’Ace a détruites, en plus j’ai besoin d’une robe pour le dîner d’entreprise.

— Le dîner d’entreprise. Oh, mon Dieu, c’est ce week-end !

Je mets ma main sur ma bouche, heureuse que Cammie soit assez réactive pour se tenir d’une main.

— Tu n’as pas oublié, dit Tiffany avant de voir mon regard d’horreur, et ses yeux s’écarquillent. Comment as-tu pu oublier ?

Le feu brûle dans mon ventre.

— Eh bien, j’ai eu beaucoup à faire, tu sais ?

Mon cerveau fuse à toute vitesse. M. Fox invite toute l’entreprise dans sa propriété deux fois par an, une fois pour une fête de vacances en hiver et l’autre pour une célébration au printemps. C’est l’occasion de voir et d’être vu, d’apprendre à connaître les gens de toute la société et de passer une nuit élégante dans un manoir chic.

Je n’ai pas grandi dans la pauvreté, loin de là. Papa a toujours eu un bon salaire et je n’ai jamais manqué de rien, mais M. Fox est un autre genre de riche, et faire la fête chez lui est un plaisir. L’année dernière, il avait un open bar d’alcools de qualité, des amuse-gueules au caviar, et une gamme complète d’articles de toilette dans la salle de bain. Je n’aurais jamais cru que je serais si impressionnée par des brosses à dents jetables dans une salle de bains pour invités, mais bon sang, ça m’a fait plaisir. À tel point que j’en ai ajouté quelques-unes dans un tiroir chez moi, bien que Tiffany ait été la seule à les utiliser jusqu’à présent.

Peut-être que Colton en utilisera une s’il vient dormir chez moi ?

— Allô, la Terre. Réponds, Elle.

Tiffany claque des doigts devant mon visage et la voiture derrière moi klaxonne. Je cligne des yeux, réalisant que le feu est vert.

— Merde, désolée ! m’exclamé-je en faisant un signe de la main, en espérant que le conducteur derrière moi voie mes excuses. J’ai complètement oublié. Ça risque d’être un véritable enfer. J’ai cette image de papa tenant une main et Colton tenant l’autre et ils me tirent comme si j’étais une femme élastique jusqu’à me déchirer en deux.

Tiffany se tait pendant une minute, me laissant entrer dans le parking du centre commercial et trouver une place loin des autres voitures. Ce n’est pas que je ne puisse pas me garer sur les places normales, mais Cammie est asociale et a besoin de son espace à elle. Les marches supplémentaires jusqu’à la porte ne me dérangent pas, parce qu’elle ne risque pas d’être blessée. Et oui, ma voiture a des préférences de stationnement, et non, je ne suis pas folle. Un petit peu.

— Sérieusement. Tu es d’accord avec tout ça ? Tu as dit que tu avais beaucoup à faire, et c’est vrai, mais est-ce que c’est trop ? Est-ce que tu cèdes sous la pression ? Tu paniques à cause du stress ?

Elle parle vite, elle s’inquiète pour moi.

— Je vais… commencé-je avant de m’arrêter, pour chercher la réponse au fond de moi. Remarquablement bien. Enfin, il y a toute cette histoire de femme élastique, parce que c’est beaucoup. Je ne sais pas non plus comment ça va se passer, mais ça ne m’a jamais gênée auparavant. Je m’épanouis dans le chaos. Tu le sais bien.

— Fais juste attention, Elle.

Tiffany est anormalement sérieuse.

— Je sais que ton père a toujours à cœur tes intérêts, même s’il est parfois autoritaire. Colton est encore un inconnu, cependant. Je sais qu’il t’a dit d’emblée qu’il t’utilisait, mais honnêtement, ça me rend très méfiante. C’est comme s’il était un magicien qui te disait de regarder ici, et pendant ce temps, son autre main fait toutes sortes de choses louches, et pas dans le bon sens du terme. Juste… Sois prudente.

Et maintenant je vais encore pleurer parce que ma meilleure amie est la meilleure du monde entier.

— Merci, Tiff. Je le serai. Je sais que ça ne fait que quelques jours, mais j’ai l’impression que je commence à connaître Colton. Il essaie d’atteindre papa, je le sais, or je pense que c’est plus que ça. Pour nous deux.

J’ai envie de lui dire qu’il veut s’amuser et qu’on s’est défiés, mais je ne le fais pas. C’est comme si c’était privé, juste nos défis à Colton et moi.

Au lieu de cela, on entre dans le centre commercial pour s’attaquer à la liste de Tiffany.

— De quoi as-tu besoin ? demandé-je, tandis que mes mains sont déjà agrippées à un doux pull en cachemire.

Le gris irait très bien à Tiffany, je cherche donc sa taille.

— J’ai fait un nouveau plan de garde-robe capsule. Je vais m’en tenir aux basiques noir, blanc et gris pâle, avec des pièces rose pâle, bordeaux et sarcelle. J’ai besoin de jupes, de jeans, de hauts et probablement d’un pull pour que la climatisation ne me transforme pas en glace à la viande. Et une robe pour le dîner.

Si je ne suivais pas Tiffany sur Instagram et Pinterest, je n’aurais pas compris un mot de ce qu’elle vient de dire. Mais c’est le cas, donc je comprends.

Autant mon dressing est en désordre total, autant celui de Tiffany est rangé, c’est pourquoi la destruction d’Ace a été si difficile à accepter pour elle. Tiffany pouvait faire ses bagages pour deux semaines en Europe en dix minutes, voyager avec seulement une valise à main, et avoir l’air très chic tout le temps. Ma garde-robe ? Je pourrais m’habiller pour une soirée costumée, un cocktail, le bureau, la salle de sport, un rendez-vous, et sortir le pull que je portais le premier jour en classe de seconde. J’ai tout, et même plus. Et tout est fourré là-dedans sans aucune logique. Pourquoi ne pas avoir un costume de hot-dog à côté du T-shirt de mon groupe préféré ? Je ne sais jamais quand j’aurai besoin de l’un ou l’autre. Et oui, j’ai porté ce costume de hot-dog l’année dernière et pas à Halloween. Longue histoire, et bien sûr, c’était un défi.

Mais nous sommes douées pour faire du shopping, donc nous progressons rapidement.

— Je te défie… d’essayer celle-là ! lancé-je en montrant une robe rose pâle avec des fleurs en paillettes argentées.

Le nez de Tiffany se fronce de façon mignonne.

— Pour quoi ? C’est affreux !

Je remue la robe, et les paillettes font un bruit de frottement les unes contre les autres.

— Pour le dîner. C’est même dans ta palette de couleurs.

— Même saoule, je ne porterais pas ça au dîner chic de M. Fox. Mais parce que tu m’as défiée, je vais l’essayer.

— Et pose pour les photos !

— Et je vais poser pour des photos, répète-t-elle en levant les yeux au ciel.

La cabine d’essayage est équipée d’un grand miroir sectionné qui montre à Tiffany tous les angles de la robe. C’est vraiment atroce, mais Tiffany pose comme si c’était de la haute couture, ce qui rend les photos géniales.

— Tu es nulle. À mon tour, annonce-t-elle en triant sa pile de vêtements entre les « non » et les « oui », laissant les « non » sur l’étagère dans la cabine d’essayage.

Elle me surprend en choisissant une robe en dentelle bleu marine qui est vraiment magnifique. Je m’attendais à ce qu’elle trouve la robe la plus moche qu’elle puisse dénicher et qu’elle me défie ensuite de poser comme une folle, peut-être même d’envoyer des photos à Colton. Mais alors que je me glisse dans le fourreau et que Tiffany m’aide à fermer la fermeture Éclair, je m’aperçois dans le miroir.

— C’est magnifique, chuchoté-je.

— Je te défie de la porter au dîner.

Tiffany chuchote aussi, comme si aucune de nous ne voulait rompre le charme de la robe. Elle n’est pas très chic, pas une robe de mariée ou une robe digne d’un tapis rouge, mais elle me va parfaitement, mettant en valeur toutes mes courbes tout en restant modeste en descendant au niveau du genou. Bien que les derniers centimètres soient en dentelle.

— Je n’ai pas besoin d’une robe de soirée, argumenté-je en secouant la tête. Tu sais que j’ai déjà des choses que je peux porter.

Même si j’argumente, je n’arrête pas de m’admirer, me tournant légèrement pour voir le dos, qui est audacieusement décolleté et également rendu raisonnable par une superposition de dentelle.

— Tu-tu, je t’ai déjà défiée. Tu ne reculerais pas devant ça, n’est-ce pas ? Poule mouillée.

Je presse mes lèvres l’une contre l’autre. Ce n’est pas le genre de défi sauvage et stupide que nous nous lançons habituellement. C’est Tiffany qui me défie d’aller à une réception d’entreprise en étant habillée de façon sexy. Pas d’une manière dévergondée, mais d’une manière classe et élégante. Je ne me suis jamais sentie élégamment sexy avant, mais maintenant oui.

Je veux que Colton me voie comme ça. Je veux qu’il me voie lécher des bottes et discuter toute la nuit avec des amis et des collègues de travail et qu’il ne puisse pas me quitter des yeux.

Et il y a ces vieux amis, l’impatience et l’excitation, qui bourdonnent dans mon ventre.

Je fais un signe de tête à Tiffany dans le miroir. Défi accepté. Elle me sourit en retour, doucement et gentiment, comme si elle savait que c’est différent cette fois. Comme si c’était pour ça qu’elle me mettait au défi de le faire.

— OK, maintenant, trouvons-moi une robe pour le dîner. Une qui fera pendre la langue de papa, mais qui ne me fera pas virer pour avoir ressemblé à une strip-teaseuse.

Je grogne et lui donne une claque sur les fesses, le bruit est fort dans la cabine d’essayage vide.

— Pour la millionième fois, tu ne vas pas baiser mon père. Mais oui, allons te trouver une robe aussi.

Chapitre 14

Colton

La nuit dernière fut affreuse. Seul et en érection, j’ai pensé un instant qu’Elle ne saurait pas vraiment si je prenais les choses en main. Mais je le saurais, et ça tuerait le plaisir du jeu. Alors je me suis abstenu, même si c’était dur… Et je parle évidemment de mon membre. Qui me fait mal et déjà à moitié dur à l’idée de voir son tentant tortionnaire à l’étage dans mon bureau.

Je me précipite vers l’ascenseur, mais je n’oublie pas de lever le menton face à Mlle Young. Elle lève les sourcils, comme si elle voyait à travers mon âme et trouvait que je n’étais pas à la hauteur. Je me demande si elle est vraiment le diable qu’Elle prétend qu’elle est. Je ne dis pas que je la crois sur parole, mais je ne dirais pas que je ne la crois pas non plus.

Les portes sont sur le point de se refermer lorsqu’une main se glisse entre elles, et elles s’ouvrent à nouveau pour révéler Daniel Stryker en personne. Coïncidence ou embuscade planifiée ?

Je ne crois pas aux coïncidences aussi opportunes et fortuites. Il prépare quelque chose, et les prochaines minutes nous diront s’il va passer à l’action. Je l’ai provoqué en engageant Elle, alors la politesse veut qu’on lui laisse le champ libre. Et cela me dira où il en est mentalement, professionnellement, et personnellement.

Il entre, suivi de près par ses deux ombres imposantes qui se placent derrière nous. L’espace semble soudain infiniment plus petit. Ce n’est pas seulement la surface réelle que nous occupons mais la fureur qui irradie de nous quatre par vagues qui remplit l’ascenseur.

— Elle travaille pour toi, déclare-t-il d’une voix sèche et froide, sans aucune interrogation dans son ton.

Il ne daigne même pas me regarder dans les yeux, préférant regarder mon reflet dans la paroi polie de l’ascenseur.

— Oui. J’ai pensé que ses talents seraient mieux utilisés ici.

Professionnellement parlant, je me le rappelle.

Un moins-que-rien, qui ne se servirait d’Elle que pour aiguillonner son père, ne mâcherait pas ses mots. Peut-être sur la façon dont le vagin de sa fille a serré ma langue quand elle a joui en criant mon nom.

Je ne suis pas un moins-que-rien, ou du moins je ne le suis pas maintenant que j’ai goûté non seulement à son sexe, mais aussi à son esprit chaotiquement bon. Et ce qu’Elle et moi faisons en privé n’est pas destiné au public, encore moins à son père. Ce sont nos histoires, à Elle et moi.

— Je vois. J’ai ressenti la même chose, dit Daniel, nos regards se verrouillant durement dans un rapport de force dans le reflet. Sauf qu’elle n’a jamais accepté mon offre.

Je me tourne vers Daniel, lui offrant toute la chaleur de mon regard et les mots durs qu’il a besoin d’entendre.

— C’est une femme extraordinaire.

J’aperçois le plus léger des tressaillements le long de sa mâchoire. Une petite victoire, mais considérable.

— Je respecte le fait qu’elle veuille être reconnue pour son travail et son esprit, libre de tout avantage familial ou de toute charité. Elle n’est pas l’innocente que tu crois qu’elle est.

Billy et Ricky émettent des grognements à l’unisson, et je risque un regard de travers dans leur direction. Mais comme je le soupçonnais, ils sont tenus en laisse, ce qui fait qu’ils ne sont pas une menace. Ils agissent au nom de Daniel, donc c’est sa réaction qui compte.

Je m’explique au premier degré, pas le double sens qu’ils ont entendu, bien que je choisisse mes mots avec soin et à dessein.

— Elle a tout de suite su que ma demande de réaffectation à mon bureau était un jeu de pouvoir contre toi. Elle est intelligente, même stratégique, quand on lui donne l’occasion de l’être, accusé-je de manière évidente et sèche. Je l’utilise contre toi, plutôt bien, d’ailleurs.

Mes lèvres se pincent, mais je ne parviens pas à retenir mon sourire narquois.

— Mais j’ose dire qu’elle m’utilise aussi. Pour faire ses preuves… Dans la société, à elle-même, et même à toi, j’en suis sûr. Ce n’est plus seulement la petite fille à son papa.

Mon ton devient finalement salace, sachant que la crainte de Daniel est que je corrompe sa petite fille. Je ne dirai pas que c’est peut-être elle qui me pervertit, me transformant d’un cadavre froid et clinique en quelque chose de plus chaud, et oserais-je dire, de plus amusant ?

Suite à mes mots, Daniel se retourne pour me faire face. Et je vois clair dans son jeu : il n’est pas le cadre supérieur ambitieux et passionné, mais plutôt le papa ours protecteur qui dévore tout et tous ceux qui menacent ses petits.

C’est ma dernière pensée avant qu’il ne bouge, plus vite que je ne l’aurais imaginé pour un homme qui a deux décennies de plus que moi. Il m’attrape par le col, et m’attire à lui jusqu’à ce que nous soyons nez à nez.

Intéressant. J’aurais pensé qu’il ferait faire son sale boulot par ses pitbulls, mais je suis plutôt ravi qu’il aille jusqu’à le faire lui-même. Ça le fait monter de quelques crans dans mon estime.

— Je jure devant Dieu, Wolfe… Si tu fais du mal à ma fille ou si tu profites d’elle, ils vont te renvoyer à Londres dans une putain de boîte. Tu m’as compris ?

Il me crache les mots au visage avec un sourire de mépris.

Je ne doute pas qu’il serait capable de me tuer, peut-être pas de sa propre main, mais peut-être bien. Sa fille est son point faible, mais aussi sa plus grande force, comme c’est souvent le cas. Ce qu’il fait, c’est pour elle, et il ferait n’importe quoi pour elle.

Si je suis honnête avec moi-même, je trouve que c’est une assez belle forme d’amour, d’être prêt à aller aussi loin pour quelqu’un.

En utilisant un petit truc astucieux datant de mes années de boxe, je brise sa prise sur mon col et le repousse d’un seul coup. Je lève une main pour l’empêcher de revenir vers moi, sentant que Billy et Ricky sont sur les nerfs et veulent se mêler à la bagarre.

— Arrête avant que cela n’atteigne des niveaux insensés. Daniel, je n’ai pas de mauvaises intentions envers Elle. J’ai l’intention de te botter le cul professionnellement. Que le meilleur gagne.

L’ascenseur sonne en arrivant au cinquième étage avant que Daniel puisse répondre, les portes s’ouvrent et révèlent deux personnes qui attendent. Ne voulant pas faire une scène devant les autres, Daniel et moi sortons avec Billy et Ricky sur nos talons. Nous nous pavanons dans le couloir comme des rois, deux princes se disputant la couronne. L’énergie crépite dans le silence assourdissant qui nous sépare.

Au moment où nous passons devant son bureau, Daniel s’arrête et se tourne vers moi. Encadré par les regards menaçants de sa sécurité, celui de Daniel est tout aussi robuste et plein de haine.

— Souviens-toi, Wolfe. Les frais de livraison coûtent moins cher qu’un billet d’avion.

Ayant eu le dernier mot, il entre dans son bureau, et je me dirige vers le mien, en secouant la tête. C’est une faiblesse si évidente… Or un homme qui a été acculé, surtout sur le plan personnel et professionnel, attaque vicieusement. Il est décontenancé, comme je le voulais, mais je n’avais pas prévu d’être moi-même aussi intimement impliqué avec Elle.

Mon grand plan peut se transformer, et me déséquilibrer tout autant. Je vais devoir faire attention à chacun des angles, sinon le château de cartes risque de s’écrouler autour de moi, me laissant perdant dans la course au QG2 et seul sans mon amusante diablesse.

— Wouah… Vous avez l’air d’avoir pris votre petit déjeuner avec un champion de MMA, dit Helen quand j’arrive à la réception. Tout va bien ?

— Hmmm ? demandé-je en baissant les yeux, en voyant mon col de travers et en sentant mes cheveux un peu décoiffés. Oh, pas de quoi s’inquiéter. Bonjour, Helen.

Je prends rapidement la décision de ne pas parler à Elle de l’embuscade et de la menace de son père. Je sais qu’elle le prendrait comme un manque de confiance de la part de l’homme le plus important de sa vie, et je veux la protéger de cette douleur. Travailler pour satisfaire un critique sévère peut être motivant, du moins au début. Mais il peut aussi s’agir d’une prophétie autoréalisatrice, qui conduit à l’échec ou du moins au sentiment d’échec, indépendamment de la réussite réelle.

Je vérifie une fois de plus mon col et je redresse ma cravate, car je choisis de libérer la colère de mon arrivée de ce matin. Une fois que je suis sûr qu’il ne reste plus un seul indice, j’ouvre la porte de mon bureau.

— Elle.

C’est la plus simple des salutations, mais son nom sur mes lèvres suffit à me faire sentir que tout le stress des dernières minutes en vaut la peine. Qu’elle en vaut la peine.

— Bonjour, monsieur, répond-elle.

Pour Helen, ça ressemblerait à une salutation parfaitement convenable et professionnelle. Mais je la connais assez bien pour entendre le sourire radieux avant même de poser les yeux sur elle.

— J’espère que vous avez passé une bonne nuit et que vous êtes prêt à vous mettre au travail ce matin ? Je le suis, en tout cas.

Je ne peux m’empêcher de sourire en réalisant à quel point je la veux. Pas seulement sexuellement, surtout quand on sait qu’il me reste quelques heures de notre dernier défi sans contact, mais peut-être même d’autres parties de moi aussi.

Je suis soudain très impatient que la journée démarre. Je ne prends pas la peine de réprimer mon sourire.

— J’ai dormi comme un bébé, à vrai dire, mens-je effrontément.

Mais elle sourit en décelant le mensonge.

Vingt-quatre heures ne m’ont jamais semblé si longues ou si amusantes.

* * *

La journée passe plus vite que je ne l’aurais imaginé. Bien qu’Elle et moi fassions des progrès significatifs pour améliorer les détails de ma proposition, nous passons un moment amusant en le faisant.

Elle continue ses taquineries sexy en prévision de la fin des vingt-quatre heures. Et nous ajoutons aussi d’autres défis.

Nous faisons les idiots, utilisant l’espace près du long mur de fenêtres comme un podium. Elle se pavane comme un mannequin, et j’utilise mon téléphone pour prendre une photo après l’autre, en lui disant de « donner tout ce qu’elle a », une expression américaine que j’ai entendue à la télévision quand j’étais enfant.

Je ne lui dis pas que j’ai des plans très cochons pour les photos. Du moins, pas avant qu’elle ne me défie de jouer au mannequin et de prendre ses propres photos. Alors le défi est trop tentant, et je me demande à haute voix pourquoi elle voudrait terminer nos vingt-quatre heures avec des photos de moi alors qu’elle peut avoir l’original. Le sourire qui en résulte est plein de chaleur et de désir à peine contenu, ce qui me fait me rajuster dans mon pantalon. Elle prend une photo de ça aussi.

Après ce matin, j’ai ajouté un nouvel angle à nos défis, en mettant Elle au défi de me dire des choses qu’elle ne me dirait peut-être pas autrement. Elle semble apprécier l’idée et fait de même avec moi.

Son souvenir d’enfance préféré ? Le matin de Noël quand elle avait treize ans parce que Daniel lui a offert son premier téléphone portable. Le mien ? Des soirées pyjama chez Nan, avec des petits déjeuners anglais le matin, juste tous les deux.

Son moment le plus embarrassant ? Faire un discours au lycée et être prise d’un soudain gargouillis nerveux du ventre si fort que toute la classe l’a entendu.

— Ils m’ont appelé Poule Mou-elle-illée pendant des mois après ça, pour que je n’oublie pas. Et chaque fois que je faisais un pas vers les toilettes, juste pour pisser, tout le monde se tenait le ventre et criait de s’écarter de mon chemin. Les filles sortaient dès que j’entrais, se tenant le nez comme si j’avais lâché un gaz mortel.

Elle rit en le disant, mais je peux voir dans ses yeux que ça l’a dérangée à l’époque. Ça me donne envie de traquer chacun de ces gamins de merde et de leur donner une leçon.

Sa plus grande peur ? Ne pas être à la hauteur.

— Elle, tu es déjà à la hauteur, et tu ne feras que t’améliorer à partir de maintenant parce que tu es prête à travailler dur et à prendre des risques.

Son haussement d’épaules indique qu’elle a déjà entendu cela et qu’elle n’y croit pas vraiment, ce que j’ai du mal à concilier avec la puissance qui se trouve devant moi.

Elle redirige la conversation en me posant la même question.

— Ne pas être à la hauteur.

Bien que la réponse soit la même, il y a une grande signification sous la mienne, des couches que je ne suis pas prêt à creuser aujourd’hui alors que nous sommes censés nous amuser.

— Ne te moque pas de moi, lance Elle, ses ongles s’enfonçant dans mon col, là où son père m’a attrapé il n’y a pas si longtemps.

Tel père, telle fille.

— Ce n’est pas le cas. Je le jure.

Je suis honnête, ce qui donne du sens à sa réponse, car de l’extérieur, nous avons tous deux réussi à notre manière, mais j’ai toujours peur de ne pas être à la hauteur.

Mon téléphone sonne, sans passer par la ligne de Helen, qui est le point d’entrée. Seules quelques personnes peuvent faire ça, alors je réponds rapidement.

— Colton Wolfe à l’appareil.

— Colton ? Pouvez-vous venir dans mon bureau, s’il vous plaît ?

Il y a peu de voix qui m’inspirent un respect et une attention immédiate, mais celle d’Allan Fox est l’une d’entre elles. Je me lève et attrape ma veste pour l’enfiler.

— Bien sûr, monsieur. J’arrive tout de suite.

Le sourcil d’Elle s’arque en signe d’interrogation et j’explique.

— J’ai été appelé dans le bureau d’Allan Fox.

Je ne sais pas comment cela est possible, mais ses sourcils s’arquent encore plus.

— Je ne sais pas. Ça peut être une bonne ou une mauvaise nouvelle.

Je marche dans le couloir avec hâte, prêt à rencontrer ma récompense ou mon destin, mais en priant que ce soit la première option. Il est assez tard et son assistante est déjà partie, alors je frappe une fois à la porte de M. Fox.

— Entrez, l’entends-je annoncer de l’intérieur.

Je prends une dernière inspiration pour me stabiliser et j’ouvre la porte avant de voir un méli-mélo de plusieurs années entourant l’homme assis au bureau dans le fond. Il y a des trophées de golf à côté de couvertures de magazines avec le visage de M. Fox, l’art abstrait au-dessus du bar est une pièce originale que Mme Fox a peinte pour son mari, et le thème dominant est éclectique, voire excentrique, milliardaire. Une vie entière d’objets qu’il a accumulés pendant son mandat à la tête de l’entreprise.

— Allan ?

— Oui, Colton. Entrez, s’il vous plaît. Asseyez-vous, propose-t-il en désignant l’un des sièges en cuir en face de son bureau. Je voulais vous parler de votre proposition.

Ma poitrine se serre alors que je retiens encore mon souffle, mais je n’ose pas le lâcher maintenant. Ai-je déjà gagné la course ? Et Daniel ? Je ne considère pas que quelqu’un d’autre l’a fait. Je sais qui sont les coureurs de tête. Je sais qui est mon adversaire.

— Oui, monsieur. Je serais heureux de partager plus de détails ou de répondre à vos préoccupations.

Allan fait un geste dédaigneux de la main et mon cœur tente de s’enfoncer, mais je le soutiens, ne renonçant pas tout de suite.

— Non, c’est plus que ça, vous voyez. J’ai eu des discussions hors salle de réunion avec la plupart des membres du conseil d’administration, et je pense que nous savons tous qu’il ne reste que vous et Daniel. Ces deux propositions sont de loin nos meilleures options, bien que se mondialiser soit une grande entreprise. Une entreprise pour laquelle j’espère que vous êtes prêt… Si le conseil vote en votre faveur.

Il y a une lueur dans ses yeux qui donne presque l’impression qu’il m’en avoue plus qu’il n’en dit.

— J’apprécie le vote de confiance du conseil d’administration qui estime que ma proposition est valable. Je crois sincèrement qu’une présence mondiale permettrait à Fox de passer à la phase suivante de sa croissance.

— Oui, eh bien… Le conseil d’administration est plutôt impatient de prendre une décision définitive à l’approche du rapport aux actionnaires. L’annonce d’un siège secondaire ferait grimper considérablement le prix des actions à un moment particulièrement opportun. Alors…

Nous sommes tous les deux en train d’échanger des propos sur les entreprises, la danse vieille comme le monde entre le roi régnant et le prince en devenir. Autrefois, c’était pour la monarchie. Maintenant, c’est dans une arène d’entreprise.

— Oui ?

J’essaie d’accélérer sa grande révélation, peu patient devant un mélodrame.

— Je vous envoie à Londres et Daniel au Tennessee pour des enquêtes approfondies et pratiques sur les sites que vous proposez. Je veux tout savoir… la volonté du vendeur à négocier, les allégements fiscaux et les lois qui avantageraient ou limiteraient Fox, et une projection de la situation à un, cinq et dix ans si nous choisissons ce site.

Ce qu’il dit me fait l’effet d’une tonne de briques… tombées d’une grue… posée au sommet d’un immeuble… Et moi au fond d’un trou. Tout ce poids, cette responsabilité et cette pression s’empilent sur ma poitrine en même temps.

— Bien sûr. Je serais heureux de me rendre à Londres et d’approfondir ma proposition pour la soumettre à l’examen du conseil.

Chose étonnante, ma voix semble énergique, pas paniquée.

Parce qu’à l’intérieur ? Je suis, pour emprunter une phrase d’Elle, en train de flipper.

— Bien, bien. Je savais que vous seriez prêt à relever le défi. Mais ne vous méprenez pas, Daniel l’est aussi.

Allan incline son menton, et ses yeux se plissent comme s’il m’évaluait jusqu’au plus profond de mon âme.

— Vous annoncerez tous les deux vos équipes au dîner de demain soir, si vous pouvez être prêt ?

La question reste en suspens, et je comprends que Daniel a déjà eu cette conversation avec Allan aujourd’hui. Daniel sait déjà que nous sommes en compétition directe, et il a au moins une heure d’avance sur la préparation.

— Je serai prêt à faire cette annonce demain. Quand pensez-vous que nous devrions partir pour nos visites de sites ? Il faudra un peu de temps pour tout organiser du côté de Londres…

— Lundi.

La mâchoire d’Allan est figée, ses lèvres sont légèrement soulevées, comme s’il attendait ma réponse avec impatience.

Un test, donc, pour voir si je sais réfléchir et m’adapter ? Ou pour voir si je plie et craque sous la pression ?

C’est une bonne chose que je sois assez doué pour esquiver et jongler, je pense, fier de mon utilisation de l’argot du football américain. Vous voyez ? Même avec ça, je suis constamment en train d’apprendre, de m’intégrer, de grandir. Exactement ma future façon de diriger à la tête de la Fox.

Je lui offre un sourire complaisant, ne lui laissant pas voir la moindre plume hérissée.

— Hmm, c’est un calendrier serré, une annonce de l’équipe dans vingt-quatre heures et un départ dans un peu plus de quarante-huit heures, à quelques heures près ici ou là, dis-je pour souligner à quel point tout cela est de la folie et que nous en sommes tous les deux conscients. Serré, mais certainement faisable.

Les rides s’épanouissent sur le visage d’Allan qui sourit avec suffisance.

— Je savais que vous pouviez le faire, Colton. Vous avez toujours été du genre à apprécier la pression d’un bon défi, et Daniel en a un en tête pour vous. Mais je pense que vous le relèverez.

J’ai l’impression qu’il me dit un secret, mais je suis bien conscient de l’habileté et de l’intelligence de Daniel, et en ce moment, je sais aussi à quel point il est à cran.

Il se penche en avant et me tend une main par-dessus son bureau, que je serre fermement.

— Merci pour le vote de confiance, monsieur. Je ne vous laisserai pas tomber, ni Fox.

— Rappelez-vous, vingt heures trente demain soir. Et quand vous arriverez, vous pourrez prendre quelques minutes pour ma femme ? Elle adore quand vous venez et que vous appelez ces choses « garden-partys » avec votre accent. Ça lui donne un coup de fouet.

Son sourire est chaleureux et authentique à présent, ce qui indique exactement à quel point il est amoureux de sa femme. Ils sont comme les deux doigts de la main, tout en fantaisie et en chic de la haute société à l’extérieur, mais authentiques et aussi humbles que possible à l’intérieur.

— Bien sûr, monsieur, dis-je en pensant à la femme d’Allan.

Elle est drôle et constitue un bon équilibre pour le vieil homme. Lui donner un coup de fouet en appelant simplement les dîners d’entreprise de son mari des « garden-partys » serait un plaisir.

Je retourne dans le couloir, impatient de partager la nouvelle avec Elle, mais mon bureau est vide. Je regarde ma montre et réalise qu’il est plus de dix-huit heures.

Elle doit déjà être rentrée chez elle. Je sais que sa journée de travail était terminée, et qu’elle doit ramener Tiffany chez elle, mais mon bureau semble vide sans elle. En fait, plus que mon bureau. Mes tripes se sentent seules sans elle. Je suis déçu de ne pas pouvoir partager le bond en avant que nous venons de faire sur la proposition QG2.

Mais je me débarrasse de cette déception car je ne veux pas être distrait et je me dirige vers mon bureau. J’ai attendu si longtemps une opportunité comme celle-ci. C’est tout ce pour quoi j’ai travaillé toute ma vie, et je ne vais pas tout foutre en l’air maintenant pour un peu d’amusement avec Elle, parce que c’est tout ce que c’est. Pas vrai ? Une pique à Daniel, un moyen d’alléger mes journées, un moyen pour elle de montrer ses compétences un peu aussi.

C’est tout. Il faut que ça le soit.

Je n’ai pas le temps pour autre chose. Surtout pas quand j’ai une longue nuit de travail devant moi, une proposition à gagner, et si tout se passe comme prévu, un nouveau QG2 à diriger comme président régional.

Concentre-toi, Colton. Concentre-toi sur l’objectif, mec.

Chapitre 15

Elle

— Allez, on doit y aller ! crié-je en appuyant sur le klaxon.

Je suis enfermée dans Cammie, et la climatisation souffle si fort que mes cheveux donnent l’impression que je suis en plein tournage d’un clip du groupe White Snake, alors Tiffany ne peut pas m’entendre. Mais je crie à nouveau, tout de même.

— Allez, allez, allez !

Je tape en rythme sur le volant alors que j’attends impatiemment. Ce n’est pas White Snake qui passe à la radio. Je les connais seulement parce que mon père a eu une phase où il n’écoutait que des groupes composés d’hommes chevelus quand il était jeune et qu’il aimait me torturer avec des ballades rock des années quatre-vingt. Maintenant, c’est Lizzo, parce que je sais que ça va énerver Tiffany.

— Feeling good as hell, chanté-je, approuvant les paroles parce que là, elles sont vraies.

Si seulement Tiffany pouvait se bouger.

Quand elle n’arrive toujours pas, je sors et me dirige vers la porte d’entrée, mes tongs claquant à chaque pas. Tout le monde n’est pas capable de faire entendre sa colère à travers le bruit de ses tongs, mais je suis l’une des rares personnes qui le peuvent. Le fait que j’aie l’air digne d’être publiée sur le site People of Walmart¹ en pantalon de survêtement, débardeur, visage démaquillé et cheveux en bataille y contribue probablement, mais aller chercher Tiffany n’est que la première étape de notre journée. Nous avons une manucure pédicure ce matin, un brushing cet après-midi, puis nous allons chez moi pour nous maquiller et nous habiller pour le dîner de M. Fox ce soir.

Je frappe à la porte, en priant pour que ce ne soit pas Ace qui cause plus de maux de tête à Tiffany, mais quand elle ouvre, je suis surprise par ce que je vois.

— Qu’est-ce que… Tu ressembles à Mme Hulk ! Non, oublie ça… Parce que ce n’est pas du tout un bon style, dis-je en désignant son visage avant de grimacer. Tu ressembles à… Shrek ! C’est quoi ce bordel, Tiffany ?

C’est assez approprié. Les cheveux de Tiffany sont attachés en une queue-de-cheval lâche et la partie avant est maintenue en arrière par un grand bandeau pour éviter qu’ils n’atteignent la substance verte qu’elle a étalée sur tout son visage.

Et comme si ce n’était pas suffisant, elle n’est même pas habillée ! Elle est toujours dans son peignoir noir en soie, ce qui lui donne normalement l’air d’être prête à donner des coups de pied au cul sexy, mais là, ça ne va pas du tout avec son visage couvert de boue moisie.

— Oh, ferme-la et entre !

Le ton de Tiffany est tranchant, ce qui me fait comprendre que son visage gluant est le dernier de nos problèmes pour aujourd’hui.

— Je me suis réveillée ce matin avec une éruption cutanée. D’où le masque à l’avocat.

Elle fait comme Vanna White², en faisant un cercle autour de son visage avec une main.

— Nous avons une demi-heure devant nous avant nos mani-pedis, et j’ai confiance en toi et Cammie pour nous amener à l’heure.

Sentant le danger dans l’air, j’avance à tâtons dans le champ de mines.

— Il y a autre chose que tu dois faire pour te préparer ? Comment je peux aider ?

J’entre, évitant soigneusement le désordre des boîtes de pizza, des canettes de bière et des ordures qui ont apparemment poussé en demi-cercle autour du canapé. La cause est toute trouvée : Ace est assis, affalé sur les coussins, une manette de jeu dans les mains, tandis que le son d’un jeu vidéo de guerre remplit la pièce car la télévision est trop forte. C’est une petite faveur que ce ne soit pas de la musique rap cette fois.

— Fais attention à Kevin. C’est un renifleur d’entrejambe et il va se mêler de tes affaires, alors garde tes jambes fermées.

— Euh, pardon… Quoi ?

Je regarde autour de moi pour essayer de trouver un des amis d’Ace, prête à en découdre.

— Lui. Tu peux t’en occuper ? demande Tiffany en pointant son frère du doigt, et je grimace, sachant qu’il n’y a pas grand-chose que l’on puisse faire avec lui.

Mais ensuite, je vois ce qu’elle montre réellement quand Ace se penche en avant.

— Est-ce que c’est…

Ma question est interrompue par une série de hurlements profonds et lugubres.

— Est-ce que c’est… Kevin ?

Kevin est apparemment le… basset d’Ace ? C’est à la fois la chose la plus mignonne qui existe et le chien le plus laid qui soit. Son regard triste tombe presque aussi bas que ses joues boudinées, et ses oreilles pendent encore plus bas que ça, ce qui donne l’impression qu’il fond sous vos yeux. Même d’ici, je peux voir que son ventre est bien trop gros et rond pour ses petites jambes courtes. On dirait un chien de gobelin.

C’est un cadeau, je suppose, qui vous donne envie de le câliner tout en vous sentant si mal pour sa triste apparence.

Tous les sentiments doux disparaissent quand il saute du canapé pour me regarder de derrière ses lourdes paupières et hurle à nouveau. Bruyamment, comme s’il venait de coincer un écureuil nommé Elle pour le dîner. Et certainement assez fort pour être entendu par-dessus le jeu vidéo d’Ace.

— Kevin ! Non ! grogne Tiffany sur le chien. Tais-toi avant que les voisins n’appellent le propriétaire… Encore une fois.

La dernière partie semble être dirigée vers Ace plus que vers le chien, mais Ace lève à peine les yeux de sa manette.

— Ace, fais-le taire et qu’il laisse Elle tranquille !

Je ne fais intelligemment pas remarquer que Tiffany est plus bruyante que le chien ou le jeu vidéo à ce stade. Je pourrais aussi bien siffler comme Billy, en essayant de rester hors de la ligne de tir de Tiffany et des dents de Kevin.

— Tu ne peux pas t’occuper de lui ? J’essaie d’attraper les rebelles !

— Les rebelles… Je vais t’en donner, des rebelles, grogne à nouveau Tiffany. Si ton pauvre cul ne se lève pas…

— Viens ici, Kev ! grommelle Ace, frustré, avant de siffler.

Kevin se tourne et bondit vers le canapé, étonnamment agile pour sauter sur le coussin. Il m’envoie un dernier soupir d’agacement avant de se laisser tomber sur le dos, la tête pendant sur le côté, les oreilles et les bajoues à l’envers. Il gémit doucement, exigeant un grattage de son ventre exposé, et Ace tend la main et le caresse.

— Bon garçon.

Je pense que la tête de Tiffany va exploser quand son frère félicite son chien, et je ne peux m’empêcher de rire. Ce qui est une grave erreur parce que Tiffany se retourne, et me regarde fixement maintenant. J’étais si près de ne pas être touchée par les éclats de colère ou d’avocat, et j’ai tout gâché parce qu’un garçon et son chien ont été mignons pendant une seconde.

— Oh, allez, essayé-je de la rassurer. Je vais bien. Kevin va bien. Allons juste nous préparer. L’heure tourne.

Le rappel est juste ce dont elle a besoin pour lui mettre le feu au derrière. Elle souffle mais se dépêche dans le couloir, avec son masque gluant vert et tout le reste.

La chambre de Tiffany est complètement organisée. Nous venons de faire du shopping, mais je parie que ces vêtements ont déjà été lavés, séchés, pliés et suspendus. Chaque maille de sa nouvelle garde-robe capsule est probablement prête à être portée en cas de besoin. Sans ouvrir un seul tiroir, je sais que ceux de droite contiennent des soutiens-gorge, des culottes et des chaussettes, dans cet ordre, afin qu’elle puisse aller de tiroir en tiroir, de la tête aux pieds, pour s’habiller. Son dressing est petit, mais il est classé par article et ensuite par couleur, donc si vous avez besoin d’une chemise blanche, vous pouvez aller dans la section des manches longues, puis dans la section blanche, et pouf… Voilà !

Ça me rend dingue. Il n’y a pas de spontanéité, pas de folie, pas de chaos. Bla, bla, et bla. Mais c’est probablement ce qui fait de nous de si bonnes amies. Elle est le Yin de mon Yang.

Je m’affale sur son lit, sachant qu’elle lissera les plis que je laisserai avant de partir.

— Ace est un emmerdeur, mais Kevin est plutôt mignon. Il est arrivé quand ?

— Il l’a récupéré il y a quelques jours. Notre cousine Shana l’a pris avant qu’Ace ne parte, mais Ace a senti qu’il avait besoin de son pote à nouveau. Il est allé le chercher sans même me demander.

Elle monte en puissance, alors je m’installe et renonce à être à l’heure pour notre rendez-vous.

— Puis quand je suis rentrée à la maison hier soir, Ace avait invité ses amis à faire une LAN party dans mon salon ! Encore une fois, sans même me demander mon avis ! Je suis sortie un instant pour aller chercher à manger, et quand je suis revenue, ils étaient tous ivres et faisaient tellement de bruit que je pouvais les entendre dans le couloir. J’ai cru que quelqu’un était entré par effraction parce qu’ils criaient « attrapez-le, descendez-le ! ». Ils étaient si bruyants que j’ai dû menacer d’appeler les flics avant que mes voisins ne le fassent. Ils se sont tirés, laissant derrière eux le bordel que tu as vu. Ace ne s’est pas excusé et n’a certainement pas fait le ménage après sa soirée entre potes.

Sa voix n’est plus teintée de colère, elle est plutôt triste et effrayée.

— Il joue toujours, il s’est à peine arrêté pour dire au revoir à ses amis. Je ne suis même pas sûre qu’il ait dormi depuis hier. Je veux vraiment l’aider à sortir de cette ornière dans laquelle il est, mais il me teste, Elle. Ce n’est pas sain, pour aucun de nous.

Elle s’affale à côté de moi, enfouit son visage dans ses mains, puis recule en se rappelant que son visage est couvert d’un liquide à moitié sec.

— Allez, va rincer ça et on va te dorloter pour que tu te sentes mieux, lui promets-je. Et de la nourriture. Des tacos ? Des sushis ? Tout ce que tu veux.

Tiffany se dirige vers sa salle de bain attenante, et un moment plus tard, l’eau se met à couler. Je la taquine toujours en lui disant qu’elle a besoin d’un peu de folie dans sa vie, et c’est là que j’interviens, mais la quantité de folie qu’Ace met sur la table est tout simplement trop importante. Même pour une enfant sauvage comme moi, et certainement pour une fille contrôlée qui n’est pas folle comme Tiffany.

— Hé, pourquoi Ace a appelé son chien Kevin ? C’est bizarre. C’est un prénom humain, pas un nom de chien.

Du salon, j’entends Kevin gémir à nouveau quand je dis son nom.

Tiffany rit légèrement, et même si je ne sais pas trop pourquoi, j’accepte la victoire.

— Il ne s’est pas toujours appelé Kevin. Je pense qu’il a hérité ça de Maman j’ai raté l’avion, mais Ace ne l’admettra jamais. Il s’appelait Rick au début. Jusqu’à ce que Rick s’échappe, et qu’Ace doive courir dans la rue en criant, « Rick, Rick, Rick ! ». Des enfants du quartier l’ont entendu et ont commencé à se moquer de lui parce qu’il criait « trique ». Ils lui ont dit que s’il était si dur que ça, il devrait se branler.

Elle rit, puis des bruits d’étouffement proviennent de la salle de bain.

— Tu vas bien ?

Un grand grognement et puis des rires.

— Oui, j’ai juste bu la tasse en riant.

Le silence revient pendant une seconde, et bien que je ne puisse pas la voir, il semble qu’elle se soit un peu perdue dans le passé, peut-être à une époque où elle n’était pas sur le point de tuer son frère.

— Donc Ace a changé le nom de Rick en Kevin. Pourquoi il n’a pas choisi Rover ou Buster, je ne sais pas. Un chien a besoin d’un nom de chien.

Je m’affale à nouveau sur le lit.

— Non, il mérite bien son nom de Kevin. Il a l’air trop pitoyable pour être un Buster. Mais maintenant que tu le dis, je vais garder le truc Rick-Trique pour Ricky. Ce sera une bonne occasion de le remettre à sa place au bon moment.

Tiffany réapparaît, plus belle sans le gel vert et avec un peu de rose aux joues. Elle se dirige vers sa commode, et oui, les soutiens-gorge sont dans le tiroir du haut.

— Rouge ou rose ?

Elle n’attend pas que je me décide, laisse tomber sa robe et enfile le rose. Elle fait rentrer ses seins dans les bonnets pour être encore plus sexy que d’habitude.

— OK. Changeons de sujet. Alors… Tu as parlé avec papa ?

Je déglutis bruyamment.

— Merde, directement à la jugulaire. Préviens-moi, ou laisse-moi m’échauffer. Les préliminaires sont nécessaires, tu sais ?

Je laisse couler l’histoire « papa ». Ça devient une mauvaise habitude, mais j’ai d’autres choses en tête en ce moment.

Tiffany claque ses doigts devant mon visage, me disant d’arrêter de tergiverser et de commencer à discuter.

— Oui et non. On a discuté dans son bureau quand il a appris la nouvelle, mais il a annulé notre déjeuner chez Frankie. Il a dit qu’il était occupé, et je sais qu’il l’est, mais ce n’est pas pour ça qu’il a annulé. Il est trop furieux pour s’asseoir à la table et partager des frites avec moi.

Je triture un fil sur la couette et Tiffany me tape sur la main.

— Arrête ça. Elle coûte cher. Et arrête ça, ajoute-t-elle en me montrant du doigt. Arrête d’être morose et de faire la moue et dis à ton père que tu es une femme adulte qui peut faire ce qu’elle veut, se taper qui elle veut, quand et où elle veut.

Elle enfile la culotte rose assortie et se dirige vers son dressing, me montrant que j’avais raison aussi. Parfaitement organisé avec tous les nouveaux vêtements qu’elle a achetés.

— Plus facile à dire qu’à faire, dis-je, en faisant toujours la moue. Et je ne me tape pas Colton Wolfe.

Ce n’est pas vraiment un mensonge. Je n’ai pas encore couché avec lui… Pour l’instant. Mais j’en ai envie, et il a envie de moi. Je sais qu’il a relevé notre défi également. C’était évident dans la façon affamée dont ses yeux me suivaient dans le bureau hier. J’ai été sage aussi, je me suis retenue jusque tard dans la nuit, bien après la fin des vingt-quatre heures, au cas où il m’appellerait. J’aurais été d’accord pour du sexe par téléphone. Bon sang, je m’y attendais à moitié. Mais mon téléphone n’a pas sonné, et avant de me coucher, j’ai sorti Maximus, mon vibromasseur préféré, et j’ai joui en prononçant le nom de Colton.

Ça semble être un problème distinct de celui avec mon père. Ou du moins je veux qu’il le soit. Le personnel et le professionnel s’emmêlent tellement.

Les sourcils fraîchement épilés de Tiffany s’arquent.

— Je ne suis pas stupide, Elle. Mais si tu n’es pas prête à parler de ça, ça me va. Voilà ce que je veux savoir… Est-ce que tu aimes travailler pour Colton ? Avec lui, sur cette histoire de QG2 ?

Je soupire et je croise son regard, en espérant qu’elle puisse voir la vérité, même la partie que je ne suis pas encore prête à divulguer.

— Oui. Blague à part, j’aime ça. Il me pousse à l’effort, mais il respecte mon travail. J’ai l’impression que je fais enfin quelque chose de plus important, que cela en vaut la peine et que ma contribution est précieuse. J’ai l’impression de pouvoir voler quand on botte des culs ensemble.

— Alors dis-le à papa, réplique Tiffany comme si c’était aussi simple. Tu es la meilleure fille du monde et une dure à cuire. Je suis fière de dire que tu es ma meilleure amie, et je serai encore plus fière de t’appeler ma belle-fille un jour.

Je lui jette un oreiller, puis un autre quand elle esquive trop vite. Le deuxième l’atteint en plein dans le visage.

— Stop ! Non, jamais de la vie.

Elle me fait un clin d’œil, et je comprends qu’elle ne faisait que me provoquer. En majeure partie. Mais j’aurais vraiment dû l’engueuler pour le truc du papa dès le début.

Elle remet les oreillers sur son lit, et les tapote pour qu’ils soient parfaitement gonflés.

— Laisse ton père respecter ça. Donne-lui une chance de respecter ça.

— OK… OK, dis-je en soupirant. Allez, on va être en retard à nos rendez-vous. Et s’ils nous prennent avec du retard, nous devrons donner un double pourboire.

Tiffany montre son sac à main.

— C’est moi qui offre puisque c’est la faute d’Ace si nous sommes en retard. Encore une fois.

Nous arrivons sans encombre dans le couloir, mais en passant devant la cuisine, nous sommes prises en embuscade par Kevin, qui saute sur la jambe de Tiffany en reniflant son entrejambe.

— Kevin ! Non !

Elle fait descendre le molosse avant qu’il ne devienne un « molosse à pattes », mais Kevin n’a pas fini de jouer, il s’accroche à la housse à vêtements sur le bras de Tiffany et secoue la tête.

— Wouf !

— Oh, mon Dieu, tu plaisantes ? s’écrie Tiffany avec une pointe d’hystérie dans la voix. Kevin ! Lâche ça !

Mais le chien est fort, il tire vers l’arrière comme s’il s’agissait d’une lutte acharnée et il a déjà prévu le steak qu’il va déguster en tant que vainqueur. Il renverse presque Tiffany, mais elle se bat pour la housse de toutes ses forces, car elle protège sa robe pour le dîner de M. Fox.

Je l’attrape par la taille, je tire aussi fort que je peux tandis qu’elle retrouve son équilibre. Nous sommes toutes les deux contre Kevin. Deux contre un devraient mettre les chances de notre côté, mais rien n’est moins sûr quand on est engagé dans une lutte acharnée pour une robe… Contre un chien.

— Ace, dégage ce chien de ma robe ! hurle Tiffany. Il ne veut pas m’écouter et il va la détruire ! Kevin, non ! Kevin !

La répétition du nom humain du chien me ferait rire, mais pas maintenant, car l’enjeu est si important. Cependant, j’éprouve un soudain et sérieux manque de sympathie envers Ace quand on se moquait de lui parce qu’il appelait son chien « Dick » ou « Trique » ou tout autre nom stupide qu’il a trouvé pour ce monstre de chien au visage fondant lorsqu’il répond à sa sœur.

— Attends, c’est un combat sérieux, réplique-t-il avant de claquer des doigts et de taper sur les boutons. Boom, salopes !

Kevin secoue à nouveau la tête, son instinct de chien de chasse, je suppose, le pousse à serrer encore plus fort en faisant tourner et claquer sa tête d’avant en arrière.

Soudain, avec un horrible bruit de fermeture Éclair, la housse à vêtements se déchire… Et je vois que ce n’est pas seulement le sac qui est endommagé. Le bas de la robe de Tiffany est presque déchiré en deux, la robe est ruinée.

— Putain de merde ! m’écrié-je alors que Tiffany pousse des cris d’orfraie.

Si ses voisins n’appellent pas les flics maintenant, ils ont besoin d’un meilleur dispositif de vigilance citoyenne.

Kevin, sentant son destin imminent, s’enfuit dans la cuisine.

— Tiffany…

La voix d’Ace est choquée, ses yeux sont remplis d’horreur. Mais c’est bien trop peu, bien trop tard.

— Je vais te tuer ! crie sa sœur en fondant en larmes.

Je tire Tiffany hors de la maison avant qu’elle ne puisse tenir sa promesse, en regardant Ace d’un œil, et en surveillant l’effondrement de ma meilleure amie de l’autre, tout en restant vigilante pour éviter que des voisins curieux ou la police ne viennent voir ce qui se passe. C’est comme les yeux à l’arrière de ta tête qui apparaissent comme par magie quand tu es une mère. Je suis loin d’en être une, mais je vais prendre soin de ma meilleure amie, quoi qu’il arrive.

Pendant tout ce temps, Tiff pleure, tenant les restes de sa robe comme si c’était le corps d’un être cher. Je comprends, elle voulait vraiment être belle à la fête, et cette robe représentait une partie du budget de sa garde-robe. Le budget qu’elle n’avait pas mais qu’elle a dû trouver à cause de la dernière erreur d’inattention d’Ace. Il ne fait que les accumuler, et elles sont toutes aux frais de Tiffany.

— Ace…

Je l’appelle depuis le seuil de la porte, faisant une pause tout en poussant Tiffany dehors. Il lève les yeux, et je vois qu’il se passe quelque chose dans sa tête, quelque chose que Tiffany ne voit pas ou ne m’a pas dit, mais ça n’a pas d’importance maintenant.

— Ce que tu fais à Tiff… C’est vraiment merdique. Je ne sais pas ce qui se passe avec toi, mais ton auto-apitoiement, c’est terminé. Tu dois faire le point sur ta vie, maintenant. Je pensais que tu étais un meilleur frère que ça.

Je parcours sa silhouette du regard, puis le jeu vidéo en pause, et les détritus qu’il a éparpillés dans l’appartement de sa sœur, puis dans le couloir où se tient celle-ci, encore sous le choc.

Je sors avant qu’il ne puisse répondre, guidant ma meilleure amie vers ma voiture. Elle est au bord de la crise, et je vais devoir prendre des mesures radicales.

— Qu’est-ce que je vais faire ? pleure-t-elle en regardant la robe en lambeaux. Je vais devoir manquer…

— On fait presque la même taille, donc tu pourras porter mes vêtements, lui rappelé-je. Enfin, tu as de plus gros seins, mais on peut toujours partager des vêtements. Tout ira bien, chérie. Tu sais que j’ai tout ce qu’il faut pour t’habiller, du bal populaire au gala sur le tapis rouge, en passant par une escale dans un club de pervers ou un bal masqué. Les avantages de ne jamais jeter ses vêtements.

Elle se fiche de ce que je lui raconte. Pour l’instant.

— En fait, je te défie… de me laisser choisir ta robe dans mon dressing.

Elle rit et de la morve sort d’une de ses narines.

— Beurk… gémit-elle, en attrapant un mouchoir dans la boîte à gants.

— N’étale pas ta morve sur Cammie. Bien qu’on pourrait peut-être demander à Ace de la laver complètement. La cirer, même. Bon sang, peut-être qu’on pourrait juste épiler Ace pour le punir. Appuyer ces bandes de cire chaude sur sa poitrine et l’arracher ! On pourrait même le filmer pour Instagram. Ça lui apprendra.

Tiffany me lance le plus petit et le plus triste des sourires.

— OK, je t’emprunterai une robe.

Elle évite complètement le sujet d’Ace, et je la laisse faire pour le moment, mais elle va devoir faire quelque chose à son propos.

— Très bien, alors. On va se bouger le cul et voir si on peut encore caler nos mani-pedis sans qu’ils fassent des commérages sur nous pendant tout ce temps.

Tiffany agit comme si elle se limait les ongles et mâchait un chewing-gum.

— Mal élevée.

Son imitation est plutôt juste, même si ça n’a jamais été à propos de nous. On a toujours été à l’heure et prêtes pour « Wine and Whine ». Jusqu’à aujourd’hui. Aujourd’hui, nous sommes ces clientes.

Que les prothésistes ongulaires nous pardonnent.

1 Site Web de divertissement contenant des photos soumises par les utilisateurs de clients Walmart considérés comme socialement gênants ou indésirables par les utilisateurs du site.

2 Actrice américaine connue pour avoir été l’hôtesse du jeu La Roue de la Fortune dans les années 1980.

Chapitre 16

Elle

Le Manoir du Renard est l’un de ces endroits que beaucoup de gens affichent sur leur profil Instagram avec des hashtags comme #LifeGoals ou #BucketList. Mais je les comprends, vraiment. Allan Fox est propriétaire d’un véritable domaine. Construit il y a cent cinquante ans par un magnat du transport maritime et situé sur quinze hectares de prairies boisées, c’est un retour à une époque antérieure.

Lorsque la famille d’origine s’est éteinte, leur empire maritime étant depuis longtemps dépassé par la technologie, M. Fox l’a acheté comme une ruine presque délabrée. Depuis lors, il a rénové l’endroit de fond en comble, lui donnant un coup de jeune tout en conservant l’architecture gothique traditionnelle. La forêt a été domptée, les jardins ont été refaits et l’intérieur a été modernisé tout en préservant l’aspect vintage du début du siècle.

J’hésite un peu trop longtemps quand le valet me tend la main. Ma voiture n’est peut-être pas le genre de voiture européenne classique qui orne habituellement l’allée de M. Fox, mais Cammie est mon bébé et je la protège.

— Faites attention à elle, s’il vous plaît.

Le valet sourit poliment, bien que je sois sûre qu’il pense que j’ai perdu la tête, et je force ma main à s’ouvrir, laissant les clés tomber dans la sienne.

Alors que nous approchons de la porte, je réalise que ce n’est peut-être pas le fait de laisser partir Cammie qui me rend nerveuse. Derrière ces portes se trouvent mon père et mon patron, deux hommes qui veulent des choses très différentes de moi et qui sont importants pour moi pour des raisons très variées.

Mes pieds s’arrêtent, et Tiffany essaie de me tirer.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Juste… Papa et Colton… Et je ne sais pas quoi faire.

Je trébuche sur mes mots, mais mon cerveau est encore plus embrouillé.

Tiffany passe son regard deux fois de moi à la porte avant qu’un sourire ne se dessine sur son visage. Je sais ce qu’elle va dire, et peut-être même que j’ai envie qu’elle le dise. J’ai besoin qu’elle le fasse.

— Je te défie… d’y aller avec ton culot et de ne laisser ni l’un ni l’autre te balader. Sois grande, audacieuse et toi sans crainte. Oh, et je te défie de dire au serveur que les hors-d’œuvre sont totalement orgasmiques et de le supplier de t’en apporter d’autres.

Ça marche. Je souris et lui tends une main.

— Mon Dieu, tu es terrible.

Elle me sourit, comprenant ce que je veux dire, mais je lui dis quand même.

— Et géniale en même temps.

— Je sais, dit-elle avec un haussement d’épaules décontracté.

Avec mon air le plus courageux, je suis Tiffany dans le hall de la propriété. En entrant, nous sommes toutes deux impressionnées de voir Miranda sexy dans une robe rouge moulante qui donne à ma robe un air décontracté alors que je craignais d’être trop habillée. Miranda a juste besoin de Roger Rabbit pour compléter l’illusion.

— Mesdames ! s’exclame-t-elle, avec un grand sourire, en arrivant en vacillant sur des talons de quinze centimètres.

Elle est en pleine chasse à l’homme ou quoi ? Si oui, tant mieux pour elle, je suppose. Elle mérite un peu de bonheur, et peut-être de décompresser légèrement, après avoir perdu son mari. Bien que je m’inquiète qu’elle chasse un nouveau poste.

Quel est ce dicton ? Ne jamais mélanger les torchons et les serviettes.

Mais encore une fois, je suis la dernière personne qui devrait donner ce conseil, vu que je ne le respecte pas du tout en m’amusant avec Colton.

— Salut, Miranda, dis-je prudemment.

Elle semble exceptionnellement excitée de nous voir, moi en particulier, vu que j’ai trouvé refuge au cinquième étage.

Elle m’étreint, et je reste bloquée.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandé-je à Tiffany mais elle hausse les épaules, les yeux écarquillés.

— Tu me manques tellement. Tiffany n’a personne avec qui causer des problèmes. Je pensais que j’aimerais ça, mais c’est tellement ennuyeux.

Son souffle d’ennui ressemble à celui d’une étudiante dans une longue file d’attente au Starbucks avec un parfum de champagne fruité.

— C’est parce que la nouvelle est à peu près aussi intéressante que des galettes de riz nature, grommelle Tiffany.

— Vous avez engagé quelqu’un pour me remplacer ? m’écrié-je en me retournant brusquement.

Miranda me pousse l’épaule comme si j’avais raconté une blague.

— Évidemment. C’est la cour des grands là-haut. Megan est parfaite. Elle est juste en train de prendre ses marques.

Elle boit une gorgée de son champagne et regarde autour d’elle, les yeux écarquillés d’étonnement, et je pense qu’elle est déjà un peu pompette.

— Mais assez parlé de travail, d’accord ? Même si je suis entourée de collègues, ça ne veut pas dire qu’on doit parler boutique, non ? Je veux dire… Regardez cet endroit.

Je l’accorde à Allan Fox. Quand il a rénové son domaine, il l’a bien fait. Le jardin à l’arrière est magnifique, le début de soirée éclairé par des lumières cachées avec goût et une table à cocktails bien disposée.

— Il y a un groupe, remarque Tiffany alors que de la musique flotte autour de nous. Terrible choix de musique.

— Comment ? s’offusque Miranda en fredonnant pour elle-même. Hazy Shade of Winter, c’est de la balle.

— Oui… Quand c’est vraiment du rock et pas du jazz, rétorque Tiffany avant de se racler la gorge et de me donner un coup de coude. Ils arrivent.

C’est le seul avertissement que j’ai avant de sentir Ricky et Billy dans mon dos. Billy passe un bras autour de mes épaules avant de déposer un baiser chaste sur ma joue, et Ricky bave sur Miranda.

— Hé, la cous’, j’t’ai pas beaucoup vue ces derniers temps. Quoi d’neuf ?

— Certainement pas tes accroches ringardes, répond Tiffany.

— Miranda, ignore-les et leurs railleries infondées, dit Ricky, les yeux parcourant les courbes de celle-ci de haut en bas. Dis-moi plutôt que tu as une place libre pour moi sur ton carnet de bal.

Je n’ai jamais vu Miranda flirter, mais elle semble se jeter dans le grand bain et nager parfaitement. Elle fait courir un ongle rouge le long de sa lèvre, attirant le regard de Ricky là où elle le veut en inclinant légèrement le menton. C’est une séductrice timide. Qui l’aurait deviné ?

— Peut-être que oui.

Ricky lui tend une main, en la baissant presque comme un arc, et elle y place la sienne. Ils se jettent sur la piste de danse, nous laissant tous les trois debout et bouche bée.

— Qu’est-ce qui vient de se passer ? chuchoté-je.

Billy glousse.

— Ricky est toujours bon avec les femmes, et il craque pour Miranda. Il a attendu qu’elle soit prête.

Hein, qui aurait cru que mon cousin pouvait être si… gentil ?

— Ah, Elle. Pardonnez-moi d’être impertinent, mais vous êtes plutôt ravissante ce soir.

La voix sombre provient de derrière moi et me fait frissonner car un seul homme parle ainsi.

Je me tourne pour capter son regard, mais à la place, je trouve ses yeux qui remontent lentement de mes fesses.

— Colton.

C’est à la fois une salutation et un avertissement. Billy se tient juste ici, après tout, comme tous ceux avec qui nous travaillons.

Il est lui-même ravissant, pour emprunter son jargon. Il a revêtu un costume bleu, un peu plus clair que celui qu’il porte au bureau, et sa pochette et sa cravate sont bleu marine. Nous sommes plutôt assortis, ce qui me donne un petit frisson jusqu’à ce que Tiffany le fasse remarquer et que Billy fronce les sourcils.

— Vous avez l’air coordonnés. C’est intentionnel, Wolfey ?

Le ricanement de Billy est plus menaçant que jamais, mais Colton semble totalement imperturbable.

— Juste une coïncidence.

Ma tentative de rassurer Billy n’a servi à rien.

— Monsieur Stryker, bien que j’apprécie de relâcher certaines normes de comportement en faveur des festivités, Wolfey va un peu loin, si vous le permettez, interrompt Colton, d’une voix polie et même joyeuse, mais il y a de l’acier derrière son sourire.

Super, juste super. Colton ne cède pas, mais Billy non plus. Et même si une joute verbale n’est pas la meilleure définition, Billy est assez intelligent pour savoir quand il est défié. Colton, cependant, ne va pas frapper le premier, mais je crains que quand il fera ou s’il le fait, ce soit comme Donkey Kong… Et je ne veux pas ça.

Un serveur interrompt la discussion entre les deux hommes, et je profite de l’occasion pour réaliser le pari fou de Tiffany.

— Oh, merci ! Ces pâtisseries briochées sont totalement orgasmiques. Mmm. Vous pouvez m’en apporter d’autres ? Qu’est-ce qu’il y a dedans, déjà ?

J’enfonce une chouquette entière dans ma bouche alors que deux paires d’yeux se tournent vers moi. Le serveur et Tiffany me regardaient déjà, lui parce qu’il est un peu étouffé par ma performance hors norme et Tiffany parce qu’elle se doutait du spectacle que j’allais donner. Mais Colton et Billy me regardent aussi maintenant. Le premier avec un sourire en coin et le second avec horreur.

Le serveur sort de sa torpeur pour répondre, bien que ce soit en bégayant et en marmonnant.

— Euh, les chouquettes sont farcies de… saucisses… Et de fromage… frais.

OK, c’est pire. Ou peut-être mieux, parce que maintenant je ne peux pas m’empêcher de rire. Malheureusement, je manque de m’étouffer avec la bouchée et Tiffany doit me taper dans le dos. Elle est un peu brutale, et je recrache l’amuse-gueule dans une serviette.

— Allez, ma belle. Parfois, il faut dépasser le réflexe nauséeux et avaler, avaler, avaler, mais ça prend du temps. C’est normal de cracher si tu en as besoin.

Elle le dit d’un air faussement sympathique, mais nous savons tous exactement de quoi elle parle.

La poitrine de Billy gronde, mais ce n’est pas un ronronnement. C’est plutôt un grognement animal, et quand il lisse sa veste, c’est un peu trop fort, et je crois entendre une couture céder.

— Excusez-moi un instant.

Il fait demi-tour et s’éloigne. J’estime que j’ai environ deux à trois minutes avant qu’il ne revienne avec papa.

Tiffany applaudit silencieusement.

— Bien joué, mademoiselle Stryker. N’oubliez pas la première partie du défi.

Sur ce, elle s’en va, me laissant seule avec Colton.

Ses lèvres tressaillent comme à leur habitude et je pense qu’il essaie de retenir un rire.

— Bien joué, en effet.

Il répète les mots de Tiff, mais tandis qu’elle m’a fait sourire avec ses louanges, Colton me donne envie de faire un peu la gueule.

— Tu m’as manqué hier soir. J’espérais que tu serais dans mon bureau après ma réunion pour que nous puissions terminer nos vingt-quatre heures en beauté.

— Tu le penses vraiment ?

Au lieu de répondre, il prend deux flûtes de champagne et m’en offre une. Il joint la sienne à la mienne.

— À des moments excitants, mademoiselle Stryker.

On boit tous les deux à petites gorgées, en regardant les bords des verres pour ne pas se perdre de vue.

— Tu as attendu tout le temps alors ?

C’est important – un témoignage de sa volonté de jouer, de la véracité de sa parole.

— Malheureusement, j’ai dû attendre beaucoup plus longtemps que le temps imparti. J’avais du travail et je n’ai pu prendre les choses en main que plus tard, à la maison. Seul, ce qui était loin d’être aussi satisfaisant que ce que j’avais espéré de la soirée.

— Ma soirée a été terne et sur piles également.

Je parle à voix basse contre mon verre. Personne n’écoute, et je ne pense pas que quelqu’un puisse lire sur mes lèvres, mais je me sens vilaine de discuter de notre nuit de masturbation à une fête de travail. C’est mal. Et est-ce que ça ne fait pas danser les papillons dans mes tripes comme s’ils faisaient la Macarena ?

Le reste de ses mots me revient à l’esprit.

— Sur quoi as-tu travaillé si tard ? Nous avions terminé tout ce qui était sur la liste.

Son sourire en coin m’inquiète, la lumière dans ses yeux me fait peur.

— Tu verras. J’ai une surprise pour toi, une surprise que je pense que tu vas apprécier.

Il me faut deux respirations complètes pour comprendre qu’il veut dire quelque chose en rapport avec le travail, car mon cerveau avide de sexe est revenu directement à des surprises comme le fait qu’il m’attache à son lit. Je n’ai pas eu l’occasion de demander des éclaircissements, car j’ai été interrompue par mon père.

— Elle ! Mon Dieu, regarde-toi ! Billy, merci d’avoir trouvé Elle. J’étais pris dans une conversation avec M. Fox. Colton, c’est bon de te voir.

Mon père prononce le nom de M. Fox comme un appât, espérant provoquer Colton, mais celui-ci offre sa main et papa la serre, peut-être un peu fort façon test de virilité, mais pas trop. Ils ont au moins l’air de vouloir s’entendre, ce qui est bon pour moi. Ma tête a été tellement secouée depuis que je suis arrivée que je vais avoir une migraine, et Tiff ne sait pas conduire une voiture manuelle.

Pourtant, même en dépit de la douleur sourde derrière mes tempes, je remarque que mon père est très beau dans son costume noir avec une cravate à fleurs pour le thème saisonnier de la fête. Je ne suis pas la seule à le remarquer, car Tiffany réapparaît de je ne sais où.

— Daniel, c’est bon de vous voir !

Au moins, elle ne l’appelle pas « papa » en face.

— Toi aussi, Tiffany.

Il embrasse l’air à côté de sa joue en guise de salut, de manière parfaitement raisonnable, mais un gong d’avertissement se déclenche dans ma tête.

— Tu la surveilles, celle-là, n’est-ce pas ?

Il tourne son regard vers moi. Il me taquine comme si j’étais une enfant sauvage, mais j’en ai assez.

Le culot, disait Tiffany. Ne les laisse pas te balader.

— Tu ne devrais pas envoyer l’équipe d’imbéciles me chercher, le réprimandé-je après que Billy s’est retiré pour aller trouver Ricky. Je t’aurais trouvé, et Colton a été un parfait gentleman. Ce n’est pas le bal de rentrée du lycée.

C’est un rappel sans vergogne. Je ne parlais que de ce bal depuis des semaines, et moins d’une heure après leur arrivée, Billy et Ricky ont fait fuir mon cavalier. J’ai passé mon premier vrai bal, mon premier vrai rendez-vous, assise seule et triste dans les gradins du gymnase. Et c’était la faute de mon père car il avait envoyé les garçons à ma poursuite. Il s’est excusé, mais apparemment, cette blessure n’a complètement guéri pour aucun de nous.

— Elle… Excuse-moi, Colton, puis-je parler à ma fille seul à seule ? demande papa.

— Bien sûr, Daniel. Elle, c’était un plaisir de vous voir ce soir. Amusez-vous bien.

— Je n’aime pas ça. Pas du tout.

Il fut un temps où l’annonce cinglante de mon père m’aurait fait reculer. C’est censé être nous deux contre le reste du monde. Mais ces reliquats de jeunesse se manifestent toujours, peut-être pas comme ça, où il y a un côté compétitif, mais je devrai lui tenir tête. À plusieurs reprises, si nécessaire, jusqu’à ce qu’il voie que je me débrouille bien toute seule.

— Papa, c’est bon. Je vais bien. À part le fait que mon père reste planté là et énerve mon nouveau patron. Si je travaillais ailleurs, tu irais voir mon patron et tu lui ferais la morale ? Non. Je comprends que c’est différent à cause de QG2, mais il faut que tu me regardes. Regarde-moi vraiment.

Je tends un peu les bras, et papa me regarde comme s’il ne comprenait pas.

— Tu es magnifique, ma chérie. Mais… je n’aime pas la façon dont Wolfe te regarde.

Je pose une main sur son bras.

— Papa, je comprends. Je ne suis plus ta petite fille et c’est effrayant. Mais ça va aller. Je peux gérer ce projet, je peux gérer Colton Wolfe, et surtout, je peux me gérer moi-même. Si tu me laisses faire. Tu as été un excellent professeur. Maintenant il est temps pour toi de te réjouir du bon travail que tu as fait en m’élevant.

Nous pourrions jouer dans un feuilleton diffusé à neuf heures du soir sur NBC, avec nos sentiments et nos yeux embués de larmes lorsque mon père finit par me regarder.

— Merde. Je suis en train de tout gâcher, n’est-ce pas ?

Je hoche la tête, et il soupire lourdement. Il couvre ma main de la sienne, même si je sais qu’il veut me prendre dans ses bras. J’apprécie qu’il se retienne à cause de l’environnement professionnel dans lequel nous nous trouvons, car j’ai conscience que ça le tue.

— Je suis fier de toi, et je te crois. Mais c’est difficile pour un père de laisser partir sa petite fille. Surtout quand…

Il s’arrête, même si je sais qu’il était sur le point de dire quelque chose de blessant à propos de Colton. C’est un progrès et je l’accepte.

— Merci, papa.

Je suppose que Tiffany avait raison. J’ai un sacré culot, après tout. En fait, ça s’est plutôt bien passé, et l’espoir que je peux peut-être tout faire fleurit dans mon ventre. Travailler sur le projet QG2 de Colton, m’amuser un peu avec nos défis, rendre mon père fier, et finalement, celui qui gagnera la course QG2 ne sera pas de mon ressort. Nous pouvons tous faire de notre mieux et laisser les choses se passer comme elles veulent.

Au fond de moi, je fais une danse de la joie accompagnée d’une chorale qui chante « Déchire tout, Elle ! » et je me retiens à peine de laisser la musique lever mes mains en signe de célébration. C’est une bonne chose, parce que la musique que le groupe joue s’achève.

— Le dîner est prêt. Si vous voulez bien vous diriger vers un siège. Nous vous encourageons à vous mélanger aussi. S’il vous plaît, ne vous asseyez pas avec votre propre service, si possible.

Mme Fox, qui se trouve sur la scène, tient un micro et nous invite à nous asseoir aux nombreuses tables rondes réparties dans le jardin.

Papa prend ma main et me conduit à une table.

— Au moins, nous ne sommes pas dans le même service, je peux donc m’asseoir avec ma fille, non ?

Il veut enterrer la hache de guerre, et je l’accepte en m’asseyant à côté de lui.

Tiffany réapparaît, et prend le siège de l’autre côté de papa.

— Je peux ?

— Bien sûr, tu es toujours la bienvenue, Tiffany.

Il se lève même légèrement, et tire sa chaise pour elle. C’est un vrai gentleman. Il faut vraiment que je lui trouve quelqu’un. Sauf ma meilleure amie, qui lui fait les yeux doux en ce moment.

— Merci beaucoup, Daniel. Quelles manières, une gentillesse qui manque cruellement à tant de gens de nos jours.

Je ravale mon grognement, sachant que je viens littéralement de dire à mon père que je suis une adulte et qu’il doit me laisser vivre, et que j’ai maintenant envie de me pincer le nez et de dire « dégueu » comme si j’avais à nouveau dix ans.

Le reste de la table se remplit et les présentations sont faites. Je suis honnêtement surprise de ne pas voir Colton prendre place à mes côtés, mais suite à la demande de Mme Fox de ne pas s’asseoir avec son propre service, c’est logique. Et je suis réellement heureuse de ne pas me sentir comme la femme élastique pendant un petit moment avec papa et Colton tirant de chaque côté. Mais peut-être que ça ne sera plus comme ça avec mon père qui réalise que je vais bien, même si c’est gênant que nous soyons dans des camps opposés sur le dossier QG2.

Les serveurs commencent à apporter les salades. Une main passe par-dessus mon épaule gauche, déposant ma salade. Mais alors une gorge s’éclaircit à côté de moi et je me retourne.

— Madame ?

Oh, mon Dieu. C’est le serveur des hors-d’œuvre. Mes yeux s’écarquillent et il baisse le regard vers la petite assiette à pain qu’il tient à la main et qui contient trois autres choux.

— Vous en avez redemandé ?

— Oh, euh… Oui. Merci.

Il pose l’assiette sur la table, et je réprime un rire, sans oser regarder Tiffany parce que je sais qu’elle me ferait craquer.

— S’il y a quoi que ce soit, faites-le-moi savoir. Je m’appelle Jeff, au fait.

Son attitude est tout à fait professionnelle, et ses yeux sont fixés sur mon décolleté.

— Merci, Jeff. Mais ça ira. Ils sont si bons.

J’en mets un dans ma bouche pour mettre fin à la conversation, et il s’en va pour continuer le service des salades.

Quand je parviens à regarder autour de la table, tous les yeux sont rivés sur moi. Une fois que j’ai dégluti, heureusement sans cracher cette fois, j’essaie d’expliquer.

— Ils étaient si bons et je n’ai pu en prendre qu’un seul pendant l’apéritif. N’était-ce pas gentil de la part de Jeff ?

Les autres personnes à la table hochent poliment la tête, et finalement, je jette un coup d’œil à Tiffany. Oui, elle fait un grand sourire et retient son rire aussi.

Garce. Heureusement que je l’aime. Si seulement elle arrêtait de draguer mon père.

— Tout le monde, si je peux me permettre ? s’enquiert M. Fox depuis la scène, interrompant le cours de mes pensées et attirant heureusement l’attention de toute l’assistance alors que je fourre une autre chouquette dans ma bouche.

Le défi mis à part, ils sont vraiment très bons.

— S’il vous plaît, continuez de dîner, mais je voulais dire quelque chose ce soir.

M. Fox continue en disant que nous sommes une famille au sein de Fox, que nous travaillons tous ensemble pour un seul but et tout un tas d’autres discours de motivation et d’encouragement. Mais il le pense vraiment, donc ça semble authentique, pas faux du tout.

— Pour conclure, comme tout le monde le sait, le projet QG2 est la pierre angulaire de nos plans de croissance depuis un an, et nous avons reçu plusieurs excellentes propositions.

La salle entière reste immobile. Va-t-il annoncer le plan qu’ils ont choisi ? À côté de moi, papa se redresse, pose sa serviette sur la table et brosse son col.

Qu’est-ce qui se passe ? Le plan de papa a-t-il été sélectionné ?

Les émotions m’envahissent : excitation pour papa, tristesse pour Colton, et même déception pour moi, qui n’ait quitté la réception que depuis une semaine. Megan a intérêt à dégager de mon fauteuil si je dois retourner dans l’équipe de Miranda.

— Nous avons réduit la liste à deux plans qui sont les plus prometteurs, celui de Daniel Stryker et celui de Colton Wolfe.

M. Fox commence les applaudissements et la salle fait de même.

— Je leur ai demandé à tous les deux d’envoyer des équipes à leurs emplacements potentiels, et ce soir, ils annonceront ces équipes. Daniel ?

Papa se lève de son siège, les yeux fixés sur M. Fox qui se dirige vers la scène du groupe. Il prend le micro et se tient devant l’assemblée.

— Merci, Allan. Je suis honoré que le Tennessee soit envisagé et je suis ravi d’emmener une équipe de recherche pour une analyse plus approfondie. J’ai beaucoup réfléchi à ce sujet, aux compétences dont j’aurai besoin sur le terrain et à la personne la plus apte à remplir ces fonctions…

Il poursuit en énumérant une équipe de six membres, du juridique à la fabrication, de l’ingénierie à son assistant. C’est une grande équipe, mais c’est une grande entreprise.

Mon père termine son discours, et tout le monde applaudit poliment, des discussions éclatent aux tables. J’entends quelqu’un chuchoter pas trop silencieusement qu’il espère être dans l’équipe de Colton.

— Tu imagines une semaine à Londres avec lui ?

Je fronce les sourcils, la jalousie brûlant dans mes veines.

Colton prend ensuite la parole.

— Merci également, Allan. Comme vous le comprenez certainement, je pense qu’une présence mondiale est la meilleure façon de procéder avec notre QG2, et bien que cela puisse sembler évident, je vous assure que j’ai réfléchi au monde entier avant de décider que Londres serait la meilleure solution pour Fox. C’est une requête importante que de demander aux employés de tout laisser tomber et de partir à l’étranger dans un délai aussi court, surtout lorsque chacun est débordé par son propre travail. Les voyages peuvent aussi être assez coûteux pour l’entreprise.

La pique contre mon père est subtile, mais elle est là.

— J’ai donc adopté une approche légèrement différente de celle de Daniel.

Ou pas si subtile.

Je soupire en pensant que je croyais faire des progrès dans leur combat de coqs. Papa est de nouveau assis à côté de moi, son discours terminé, et il pose sa main sur la mienne de manière rassurante. Il n’est pas du tout offensé par le discours de Colton.

— Quant à mon équipe. Tout d’abord, j’aimerais remercier Helen Riggs. C’est elle qui fait tourner mon bureau et, à ce titre, j’aimerais qu’elle reste ici à ma place pour que tout reste au top. Je ne confierais mon quotidien à personne d’autre, et entre ses mains expertes, je n’ai aucun doute sur le fait qu’elle en prendra bien soin.

Les gens applaudissent Helen, et je commence à sentir un creux dans mon estomac.

— Et comme il y a un décalage horaire important entre Londres et le siège, je pense qu’il ne sera pas nécessaire de disposer d’une équipe complète. Je peux travailler pendant la journée à Londres, et lorsque je termine, je peux rejoindre le groupe américain, ce qui permet de progresser 24 heures sur 24. Pour le groupe américain, j’aimerais inviter Gary England du service juridique. Je ne peux pas me tromper avec un type nommé England pour ce projet, n’est-ce pas ?

Les gens applaudissent alors que Gary salue.

— Et Debra Stevens de l’ingénierie.

Debra n’a pas froid aux yeux, c’est une ancienne Marine connue pour son efficacité. Elle est également applaudie.

— Et enfin, j’aurai besoin de quelqu’un qui soit prêt à tout affronter et à me supporter.

Il affiche son charmant sourire, et tout le monde rit de l’autodérision.

— Un homme à tout faire, si vous voulez, qui puisse assurer la coordination entre moi et le groupe américain. Quelqu’un qui soit prêt à relever le défi de cette entreprise audacieuse…

Oh, mon Dieu. Oh, non. Il ne peut pas faire ça. Je ne peux pas.

— J’aimerais inviter Elle Stryker à visiter le site proposé à Londres. Faites vos valises, mademoiselle Stryker. Nous partons lundi.

— Quoi ? siffle mon père, et soudain, tout le monde me regarde.

Je me retiens pendant que les regards sont sur moi, mais papa semble devenir violet à côté de moi. Il veut dire quelque chose, exiger que Colton ne m’emmène pas, or il ne peut pas.

Colton l’a coincé, et il le sait. Tiffany, elle, applaudit à tout rompre, sifflant comme un fan de base-ball dans les tribunes, jusqu’à ce que mon visage rougisse d’embarras.

M. Fox reprend le micro et dit autre chose, mais je ne l’entends pas. J’entends seulement les chuchotements dans la pièce sur le type d’aide que je vais apporter. L’insinuation sournoise de la raison pour laquelle Colton m’a choisie, moi et seulement moi, est évidente, et le pire est que je ne peux même pas le nier.

Colton retourne à sa table, assez loin pour que je ne puisse pas voir ce qu’il dit au groupe de personnes qui l’accueillent avec des sourires lorsqu’il s’assied. Mais je ne rate pas le sourire en coin qu’il me lance. Même à l’autre bout de la pièce, je sais que c’était sa surprise, et que l’audace de ne pas discuter et d’aller avec lui est forte et claire.

— Certainement pas, grogne papa. Pas question, putain.

— Quelle belle opportunité, réplique Tiffany, qui reste de mon côté, contre mon père.

Je cligne des yeux et mon cerveau se remet à fonctionner.

— Papa, Colton m’a nommée dans son équipe, c’est sur ça que je travaille avec lui. C’est logique que je parte. Tu prends ton assistant aussi.

Mais la logique rebondit sur lui, ne laissant aucune trace de raison.

— Tu vas poliment refuser et travailler avec l’équipe américaine ici, dit-il, d’une voix ferme mais basse. Elle, tu ne vas nulle part avec Colton Wolfe. Point final.

Tant pis pour les progrès que nous avons faits plus tôt. Il recommence à me traiter comme si j’étais une enfant. Et même si j’ai l’air de faire la maligne juste pour l’embêter, ce n’est pas le cas. C’est une grande opportunité.

Pour un plaisir audacieux à Londres avec Colton !

Je fais taire le démon qui envoie des bulles de champagne à la fois dans mon cerveau et dans mes parties intimes et je me force à me concentrer.

QG2. Londres. Ma chance de briller professionnellement.

Chapitre 17

Colton

Ça s’est bien passé, mieux que prévu, à en juger par la poignée de main qu’Allan m’a donnée en quittant la scène pour me féliciter. Et la victoire a un bon goût. C’est une étape préliminaire, une étape parmi tant d’autres à venir, mais je vais célébrer les progrès.

Et je me suis assuré que je regardais directement Daniel Stryker quand j’ai lâché la bombe que je sélectionnais sa fille, et uniquement sa fille, pour m’accompagner à Londres.

Il semblait prêt à perdre son sang-froid, encore plus que lorsqu’il m’a affronté dans l’ascenseur.

Et il ne pouvait rien y faire. S’il protestait maintenant… Ce serait mal vu. Cela le dépeindrait sous un mauvais jour, comme un père surprotecteur et un mauvais joueur, tout en torpillant la carrière d’Elle dans la société, ce qu’il ne veut pas faire non plus.

Je m’attends à ce qu’il joue une nouvelle carte, quelque chose pour me contrer, mais je pense qu’il jouera celle de la discrétion. Très probablement en utilisant Elle elle-même.

En quittant la garden-party, mon téléphone vibre dans ma poche. Je le sors et vois le nom d’Elle affiché sur l’écran.

Elle : Vous auriez dû me demander d’abord.

Moi : Ça me semblait plus amusant de cette façon, plus audacieux, je suppose.

Elle ne répond pas pendant un moment, et je monte derrière le volant de ma Lotus. Je me demande si Daniel n’a pas déjà joué son jeu et si je ne suis pas du côté des perdants. Au moins avec Elle. Le jury n’a pas encore délibéré sur les propositions.

Le trajet du retour est rapide, mais à l’étage, c’est calme, trop calme, vraiment. Comme mon bureau quand elle était en bas, mon penthouse semblait beaucoup plus rempli quand elle était ici avec moi.

Elle : Papa est furieux. Je suis furieuse.

Moi : Qu’est-ce qui est le plus important pour toi ? Tes souhaits ou ceux de ton père ?

Elle : Les deux.

Moi : Je ne m’excuserai pas de te donner l’opportunité de grandir. Ni Gary ni Debra ne savaient qu’ils avaient été assignés à mon équipe, et pourtant aucun d’entre eux ne m’envoie des messages pleins d’amertume.

Elle : GIF d’une pelle qui creuse un trou plus profond.

Moi : Sois au bureau à dix heures du matin si tu viens. Nous avons beaucoup à faire. Sinon j’informerai Mme Carter de votre retour dans son groupe.

Je nous fixe des limites à tous les deux.

Si nous allons de l’avant, j’ai besoin qu’elle s’engage pleinement, car ce voyage va être révélateur, mais aussi très important pour mon avenir potentiel à la Fox. J’ai besoin de savoir qu’elle peut rester discrète et m’aider à présenter cette option sous son meilleur jour, sans pour autant occulter la réalité de ma vie à Londres. Et elle doit prendre la décision de faire passer ses propres besoins et désirs, tant personnels que professionnels, avant les exigences de son père.

Si elle choisit de prendre le chemin le plus facile et de se retirer, j’aurai ma réponse concernant notre plaisir ainsi que notre partenariat de travail potentiel. Elle aura éventuellement une autre opportunité. Elle est trop intelligente pour ne pas le faire, mais ça ne sera pas au détriment de mon propre rêve.

Je détesterais vraiment la laisser derrière moi. Elle ne représente plus une fantaisie dans mon esprit, mais un élément régulier, un coup de fraîcheur dans mon quotidien. Cependant, c’est à elle de faire son choix.

Après m’être préparé pour aller au lit pendant qu’on s’envoyait des messages, j’ai éteint la lumière, sans vraiment savoir si elle allait venir ou non. À mon avis, elle va obéir aux ordres de son cher papa.

Je serai déçu si c’est le cas. Bon sang, je suis déçu qu’elle ne soit pas à côté de moi en ce moment. J’empoigne mon membre, toujours insatisfait même après la branlette d’hier soir. Lui, comme moi, veut que ce soit réel… Elle, pas le fantasme que j’ai imaginé en me branlant après ses taquineries et ses tourments.

Je suis à deux doigts de lui envoyer un autre texto. Si on n’arrive pas à résoudre le problème du travail, on pourrait peut-être se concentrer sur les défis ? Je pourrais la défier de venir chez moi, peut-être faire osciller son esprit pendant que je fais osciller son corps ?

Ma verge se redresse avec espoir en y pensant, mais mon esprit l’emporte sur mes pulsions de base. Elle a besoin de temps ce soir pour prendre cette décision. Et même si je pourrais probablement lui faire accepter n’importe quoi en la tenant au bord de l’orgasme, je veux qu’elle prenne sa décision en toute lucidité. Elle doit savoir qu’elle est capable de garder la tête haute et de gérer tout ça – son père et moi, et surtout, elle-même.

* * *

Le lendemain, ma journée dominicale commence à peine quand mon téléphone sonne et je lève les yeux de mon bureau en me frottant les yeux. Je devais être en train de rêvasser. Il est presque neuf heures quarante-cinq, et cela fait déjà plus d’une heure que je suis au travail. Mais mon téléphone continue de sonner comme si j’avais un appel vidéo en cours.

— Qui que vous soyez, j’espère que vous… Lizzie ?

— Yo, Coltie ! lance Lizzie, en souriant. Comment ça se passe, comme disent les Ricains ?

Son accent me ramène immédiatement à la maison. Ici, aux États-Unis, tout le monde pense que j’ai un accent, mais la vérité est que j’en ai perdu une partie à force de parler à des Américains tous les jours. Mais Lizzie a toujours l’accent de la maison. Je la taquine, je veux qu’elle s’énerve parce que cela rend son accent encore plus fort. Avec tout ce qui se passe, je veux m’envelopper dans les consonnes tombées et laisser cette douce élégance m’envahir.

— Tu n’as pas besoin de savoir, et c’est dimanche matin, dis-je en bâillant. Dis-moi que tu as oublié le décalage horaire et que tu n’appelles pas juste pour me torturer ?

Lizzie glousse en secouant la tête.

— Tu te fais vieux, Coltie. Dimanche matin ? Avant, tu étais à peine rentré à la maison à cette heure-là, et à vue de nez, je ne t’ai pas réveillé. Tu es déjà au travail ? Tu ne prends pas de congé le week-end ?

— Hmph. Je ne suis pas vieux, et oui, je suis au travail. Les Américains ne prennent pas de congés. Ici, tu peux même acheter des cupcakes fraîchement cuits au milieu de la nuit, depuis un distributeur automatique. C’est de la folie.

Lizzie rit, et derrière elle, je peux voir qu’elle est assise dans son lit à la maison, profitant probablement d’un week-end sans école.

— Ça a l’air charmant. J’ai bien envie d’un cupcake maintenant. En tout cas… bonne nouvelle, j’ai eu la meilleure note à mes examens !

— C’est génial ! J’ai aussi de bonnes nouvelles… Mais c’est une surprise.

Lizzie fait la moue, sa bonne humeur s’évapore.

— Ah, c’est n’importe quoi ! J’ai assez de surprises avec maman qui n’arrête pas de parler de ses stupides galas de charité et de ce que font les filles de ses amies.

Je ris légèrement comme si elle plaisantait, mais elle ne veut pas croiser mon regard, même à travers l’écran.

— Lizzie, tu vas bien ?

Elle retombe contre son oreiller en soupirant lourdement et en roulant des yeux.

— Je vais bien. Eddie est un vrai con, et il y a des garçons stupides qui disent… C’est quoi cet argot que tu m’as appris ? Oh, oui, c’est de la provoc.

Même cette expression américaine stupide semble l’égayer un peu.

— Eddie sera toujours fidèle à lui-même. Ni toi ni moi ne pouvons rien faire pour lui.

Je lève les yeux au ciel comme Lizzie parce que c’est la vérité. Notre frère est un crétinus. J’envisage d’apprendre ce mot à Lizzie aussi, mais je ne suis pas assez sûr de la définition exacte, à part que c’est une insulte et qu’elle me fait rire. Je vais peut-être le garder pour quand je serai à Londres, une leçon de vocabulaire surprise.

— Mais les garçons du quartier sont différents. Ça ne devrait pas arriver, Lizzie. Dis-le à maman ou à l’école. Ou si c’est si grave, envoie Nan parler à leurs parents. Je parie qu’ils se comporteraient bien sur-le-champ si Nan leur pinçait les oreilles et les traînait chez leur mère.

Elle rit alors que je note mentalement de surveiller ces garçons quand je serai à la maison. Je suis peut-être à des milliers de kilomètres, mais un grand frère protège toujours sa petite sœur.

Lizzie se redresse soudainement, saisit son ordinateur et approche son visage de la caméra pour que je puisse voir clairement son nez.

— Hé, Coltie ? Qui c’est ?

Elle montre du doigt derrière moi, et je me retourne, sursautant presque quand je vois Elle debout sur le seuil de ma porte.

— Oh, euh… Mon assistante, dis-je rapidement à Lizzie. En plein travail, tu sais.

— Elle est mignonne.

Je sens la chaleur me piquer le cou, et je secoue la tête.

— Oui, eh bien, je devrais me remettre au travail, Lizzie. Je t’appelle bientôt, d’accord ?

— OK, OK. Bye, Coltie ! Bye, Assistante !

Lizzie raccroche avec un sourire en coin, et je pose mon téléphone, en gémissant intérieurement. Je ne sais pas ce qu’Elle vient d’entendre, mais Lizzie sera prête à jouer les entremetteuses quand nous arriverons à Londres. Je vais devoir mettre les choses au clair rapidement.

— Monsieur Wolfe, me salue Elle.

Il n’y a personne ici pour l’entendre m’appeler par mon prénom, personne pour remettre en question l’intimité de ce geste, alors sa formalité annonce clairement « Je suis toujours en colère ».

— J’ai décidé de m’habiller décontracté aujourd’hui. Si l’entreprise n’accepte pas les vendredis décontractés, alors les dimanches décontractés sont un incontournable.

Elle me défie du regard pour que je la réprimande, mais je la récompense à la place, laissant mes yeux glisser lentement de sa tête aux pieds. Elle porte un T-shirt avec une sorte de dessin de chat, un jean noir et des baskets à la mode. Avec ses cheveux relevés et ses lunettes, elle a l’air d’avoir sa place sur n’importe quel campus universitaire ou dans l’une des douzaines de cafés à deux pas d’ici.

— C’est bien. Je suis habillé décontracté aussi.

Je cherche un terrain d’entente, mais Elle pouffe.

— Ce n’est pas décontracté.

Elle me montre du doigt avec dérision, et je me lève de mon fauteuil, marchant jusqu’à l’avant de mon bureau, les bras tendus pour qu’elle puisse en prendre plein la vue.

Je me perche sur le bord de mon bureau, passant le dos de mes mains sur mon polo avant de les glisser dans les poches de mon chino.

— Pas un costume, pas une tenue formelle, pas une tenue de sport, pas un pyjama, bien que je n’en porte pas, comme tu le sais.

Elle siffle en plissant les yeux.

— Donc, décontracté. Mon haut n’est même pas correctement rentré.

Ses yeux tombent sur ma taille, comme je m’y attendais, où le devant de mon polo est simplement rentré derrière ma ceinture.

— Tu portes une ceinture.

— Ah, une ceinture signifie que la tenue n’est plus décontractée. Je vois, je me suis trompé.

Je déboucle le cuir coûteux, et le retire avec un claquement.

— Me voilà décontracté.

Ce badinage n’est pas ce que j’attendais, pas du tout. Je m’attendais à de la colère ou de l’excitation, peut-être un renoncement. Mais même ce léger désaccord contradictoire est amusant. Elle semble d’accord, car même si elle mord verbalement, ses lèvres sont adorablement courbées.

Je pense qu’il faut s’attaquer à l’éléphant dans la pièce, cependant.

— Pour être honnête, je suis content que tu sois là, quelle que soit ta tenue. Bien que tu sois ravissante. Une petite voix agaçante dans ma tête hier soir me disait que tu ne viendrais pas.

— Je me suis dit que je devais te l’annoncer, quelle que soit la réponse, en personne, me répond Elle, assise sur le bord de son bureau.

Je me demande si elle m’imite intentionnellement, nous mettant sur un pied d’égalité, ou si elle le fait naturellement, instinctivement. Elle a tellement de couches que j’ai envie de creuser, de déchiffrer et de l’aider à se développer.

— Et je dois admettre que tu as vraiment bousillé mon sommeil cette nuit. J’ai dormi à peu près trois heures et j’ai bu deux expressos.

— Laisse-moi deviner… Une partie de toi sait qu’il s’agit d’une grande opportunité, une chance pour toi d’entrer dans le vif d’un projet qui pourrait rapidement propulser ta carrière si tout se passe bien. Et comme si cela ne suffisait pas, il y a aussi la promesse que nous pouvons continuer à explorer ce que nous avons déjà commencé.

Elle bouge, ses hanches s’agitent un peu d’un côté à l’autre à mon commentaire.

— Pour être clair, ça ne doit pas nécessairement aller de pair. L’un n’exclut pas l’autre, mais si c’est ce que tu souhaites… Même si j’apprécie notre mélange de travail et de jeu.

J’empoigne délibérément mon sexe, le remets en place, et les yeux d’Elle suivent le mouvement avec avidité.

Elle est toujours en colère, mais elle a aussi toujours autant besoin que moi de s’occuper du feu que nous avons allumé et que nous n’avons jamais éteint correctement.

— Peut-être. Mais mon père…

— Et il y a l’autre partie. La fille, dont le père veut qu’elle reste sa petite fille, en sécurité à ses côtés, protégée du grand méchant Wolfe.

Elle acquiesce.

— Il m’a carrément interdit d’y aller, en premier lieu. Honnêtement, je suis contente que mon passeport soit enfermé dans mon coffre-fort à la maison. Il avait l’air d’être capable de s’introduire chez moi pour le voler.

Je souris, appréciant que Daniel soit sur les nerfs, pas seulement à cause des propositions de QG2, comme je l’avais initialement prévu, mais parce que je pense que les difficultés de son enfance entre père et fille pourraient être bonnes pour eux aussi. Et pour nous tous.

— Donc, tu sais ce que ton père veut que tu fasses. Tu sais ce que je veux que tu fasses. La seule question est : que veux-tu faire ? Et est-ce que tu as le courage d’aller jusqu’au bout de l’une de ces options ?

Je remets en question son audace, une chose dont elle est fière, mais sur laquelle elle hésite actuellement.

— Je ne te défierai pas sur ce point. C’est à toi de décider.

Elle a l’air déçue, comme si elle espérait pouvoir se rabattre sur moi ou sur Tiffany qui la mettait au défi de partir. Mais je ne la laisserai pas me jeter ça à la figure si tout implose. Soit nous y allons ensemble parce qu’elle veut m’accompagner, soit j’y vais seul parce qu’elle a choisi de ne pas y aller.

Elle veut dire oui. Je le vois sur son visage, dans son langage corporel… Elle veut partir avec moi. Elle veut ce que je lui promets, à savoir sa liberté.

— Je vais te dire, interromps-je ses pensées bruyantes. Ne pense pas à Daniel aujourd’hui. En fait, ne me donne même pas de réponse avant que nous ayons terminé le travail d’aujourd’hui. Pense juste à tout ce que tu pourrais apprendre, à la grande opportunité que c’est, et même à tout le plaisir que cela va te procurer.

Je réduis la distance entre nous, et me place entre ses genoux. Elle halète, ses cuisses se serrent, non pas pour m’éloigner mais pour me maintenir contre elle. Son souffle s’arrête quand elle comprend que je suis en érection, que j’ai mal pour elle.

— Colton… Le bureau…

— Est vide. Il n’y a que nous pour le moment.

Lentement, lui laissant le temps de m’arrêter, j’abaisse mes lèvres vers elle. Mais elle ne m’arrête pas. En fait, elle humidifie les siennes pour se préparer, et c’est la seule permission dont j’ai besoin pour l’embrasser. J’attrape sa mâchoire, et dépose de doux baisers jusqu’à ce qu’elle s’ouvre à moi.

Elle se cambre, essayant d’approfondir le baiser, mais je reste à la limite du bécotage poli, attisant son feu. Au bout d’un moment, je me retire et je trace avec mon pouce sa lèvre gonflée par le baiser.

— On se met au travail ?

Son sourire est plein de glace et de poison.

— Vous ne vous battez pas à la loyale, monsieur Wolfe.

— Vous non plus, mademoiselle Stryker.

Le coup de départ à peine sonné, nous sommes lancés dans une course contre la montre.

La plupart de la journée est consacrée au travail de base, à la mise en place des détails de notre voyage. Nous commençons par réserver des billets pour Heathrow, en classe affaires, bien sûr. Il est hors de question que je reste assis en classe économique pendant douze heures, et je ne vais pas faire subir ça à Elle non plus.

— Doit-on réserver des bagages supplémentaires ? demande Elle à un moment donné. Je veux dire, une semaine de costumes plus des vêtements décontractés, ça va signifier des lessives. Je devrais peut-être demander à Tiffany de prévoir mes tenues pour être efficace. C’est une pro, alors que moi je prendrais tout ce que je possède, au cas où.

— C’est un voyage d’affaires, pas un défilé de mode, lui rappelé-je, en me tapotant le menton alors que j’envisage d’autres options. Deux valises devraient suffire. Si tu as besoin de quelque chose en plus, je le mettrai sur ma carte de crédit.

— Quoi ? demande-t-elle en levant un regard surpris.

— J’ai dit, je m’en occuperai si on va quelque part et que tu as besoin de vêtements appropriés, répété-je. Et peut-être, juste pour le plaisir, que je t’emmènerai faire du shopping chez A-P.

Je lui fais un clin d’œil, mais je ne plaisante pas le moins du monde.

— A-P ?

— Agent Provocateur, clarifié-je, en souriant. Je parie qu’ils ont quelques pièces qui t’iraient à merveille. Je pourrais te défier de me faire un défilé de mode dans les cabines d’essayage.

Avec le soleil de l’après-midi qui entre par les fenêtres, je peux voir les battements de son cœur dans la ligne exposée de son cou. Je pense qu’elle est plutôt excitée par l’idée, tout comme moi.

— On verra, mais j’ai l’impression que tu vends la peau de l’ours avant de l’avoir tué. Je n’ai même pas dit que j’y allais à coup sûr.

Bien que ce soit techniquement vrai, nous avons réservé deux places sur le vol, une suite de deux chambres à l’hôtel, et elle planifie sa garde-robe pendant que nous parlons. Elle vient. Elle n’est juste pas prête à l’admettre.

— Très juste. Et tué ou pas, pourquoi, exactement, aurait-on besoin de vendre la peau d’un ours ?

Le rire d’Elle est bruyant.

— Je n’en ai aucune idée. C’est juste une expression.

— Une autre agréablement étrange. Je suis sûr que tu trouveras aussi amusant l’argot de Londres. J’ai perdu l’habitude de certaines expressions, mais entendre Lizzie parler me fait toujours sourire. Je pense que tu auras autant besoin de traductions que moi ici parfois.

Je parle encore comme si elle venait avec moi, et elle ne me corrige pas cette fois, mais le fait qu’elle ne l’ait pas dit directement commence à me rendre nerveux. Je pensais que Daniel hésiterait et qu’Elle aurait des réserves. Toutefois, je m’attendais honnêtement à ce qu’elle soit certaine à présent. Sincèrement, je n’aurais pas été surpris qu’elle dise effrontément à son père où fourrer son côté protecteur. J’ai le sentiment qu’il faudra en arriver là avant qu’il ne se retire et la laisse tranquille.

La question qui se pose, cependant, me fait désirer une certitude, qu’elle soit aussi investie que moi. Néanmoins, elle a raison sur un point. Je ne me bats pas à la loyale, et il y a une chose que je peux lui offrir que Daniel ne peut pas. En fait, il y en a plusieurs : une carrière qui n’est pas basée sur le népotisme, la liberté d’être audacieuse et de voyager dans le monde entier. Mais j’ai une autre idée en tête.

— Nous avons été productifs aujourd’hui, qu’en penses-tu ? demandé-je et Elle lève les yeux pour acquiescer. Il y a juste une chose que nous n’avons pas faite aujourd’hui.

Elle glisse ses lunettes sur le haut de sa tête, les emmêlant dans ses cheveux alors qu’elle plisse les yeux.

— Et qu’est-ce que c’est ?

Une fille intelligente. Elle peut entendre le changement de ton, les sombres désirs qui se glissent dans ce qui était une conversation professionnelle.

— Nous avons fait le pari de vingt-quatre heures d’abstinence, et il semble que nous ayons tous deux respecté le pari à la lettre, jusqu’au lent tic-tac de l’horloge. Cependant, tu n’as pas l’air particulièrement satisfaite de ta… Comment as-tu appelé ça ? Une soirée terne et sur piles ? C’est dommage, après que nous nous sommes taquinés et moqués l’un de l’autre si impitoyablement.

Elle est peut-être déchirée sur ce qu’elle doit faire à propos de son père et de ce voyage à Londres, mais elle n’a aucune réserve quant à notre plaisir. Au moins elle est là, pour le moment.

Ses lèvres se pincent, réprimant un rictus.

— Je t’ai un peu taquiné, n’est-ce pas ? Peut-être que je devrais laisser tomber un autre stylo ? Le ramasser lentement avec mes fesses en l’air ? Je suppose que tu as fini par remarquer.

Elle affiche des images dans ma tête, des images érotiques et séduisantes, avec la précision du scalpel d’un chirurgien. Mais elle n’est pas la seule à prêter attention à ce qui m’excite.

— Ce serait un régal pour les yeux. Mais j’ai une autre idée.

J’attends, laissant la pause dramatique ajouter du piquant à son impatience.

— Viens ici, Elle.

Elle se lève de son fauteuil en une seconde et vient derrière mon bureau où j’ai tourné le mien. J’ai écarté les jambes – j’ai entendu dire que c’était du manspreading – et elle s’est positionnée entre les deux comme si elle allait s’asseoir sur mes genoux.

— Na-ah-ah. À genoux.

Je vois son hésitation, son esprit tourbillonnant si fort que je peux presque entendre ses pensées. Avec des yeux plissés qui indiquent qu’elle n’est toujours pas décidée à agir, elle suit l’ordre et se met à genoux.

— Bonne fille.

Son sourcil s’arque de façon sardonique, me mettant en garde.

— Je veux être très clair, dis-je en me penchant en avant. Ça n’a rien à voir avec le travail ou avec Londres. C’est juste toi et moi, comme avant. Tu es d’accord ?

Elle semble soulagée, ses épaules s’affaissent de leur position comprimée et la commissure de ses lèvres se détend. Je ne peux pas résister à l’envie de lui donner un baiser claquant, ma main étant enroulée autour de sa nuque. Elle se calme encore plus.

— D’accord. Qu’avez-vous en tête, monsieur ?

Elle est là. Ma belle audacieuse.

— Un défi, bien sûr. Helen sera ici à quinze heures pour articuler sa charge de travail pour la semaine, et tu sais qu’elle est à cheval sur la ponctualité. J’ai pensé que nous pourrions faire bon usage des quinze minutes qui nous séparent de son arrivée.

— Je pense savoir ce que tu considères comme un « bon usage de notre temps » compte tenu de nos positions actuelles ?

Elle sourit, et je peux voir le bourdonnement d’énergie qui circule en elle alors qu’elle s’agite comme un chiot heureux sur le point de recevoir une friandise.

Je lui réponds par un sourire.

— J’avais quelques options que j’ai pensé que tu pourrais prendre en considération.

Le bavardage d’entreprise n’a jamais semblé aussi bizarrement sexy que maintenant. J’ai même envisagé de faire une blague sur les fusions, mais elle intervient avant que j’en aie l’occasion.

— Je te défie…

Le bout de son doigt se pose sur mon torse, et me repousse dans mon fauteuil.

— De sortir ta queue, ici même, dans ton bureau. Je vais te sucer. Je sais que c’est ce que tu veux, mais je ne vais pas te faciliter la tâche.

C’est ce que j’espérais. Mes doigts sont déjà en train de défaire habilement le bouton de mon pantalon, mais je jette un regard sournois à la porte. Elle est fermée mais pas verrouillée.

— Quatorze minutes, Elle.

Je défais aussi la fermeture Éclair, je fais tout tomber et je sors mon membre déjà dur. Le sperme s’échappe de la couronne, coulant le long de celle-ci en un ruisseau clair. Elle gémit avec avidité, et je fais tout ce que je peux pour ne pas lever mes hanches vers sa bouche.

— Tu veux entendre la suite ?

Elle se mord la lèvre, sachant qu’elle me rend fou et qu’elle en apprécie chaque seconde.

Tic-tac. L’horloge va trop vite, et mon sexe ne remplit pas encore sa bouche.

— Je vais t’aspirer dans ma gorge, et tu ne feras rien du tout. Mains derrière la tête, hanches immobiles. Vous allez rester assis là et me laisser vous servir, monsieur.

Une autre goutte de sperme s’échappe, et la victoire est déjà inscrite sur son visage.

— Si tu peux tenir jusqu’à quatorze heures cinquante-huit sans jouir, je resterai immobile et tu pourras baiser mon visage et jouir dans ma gorge. Mais dans tous les cas, ce sera fini à quinze heures.

Je siffle, déjà au bord de l’éjaculation. Il n’y a aucune chance que j’y arrive, mais l’idée est super sexy.

— D’accord ?

Elle me fait un clin d’œil comme si elle avait tout le temps du monde.

— Oui, oui… S’il te plaît.

Je sais que je supplie comme une mauviette, mais elle me rend dingue. Mes doigts sont déjà entrelacés derrière ma tête, mon cou est tordu pour avoir la meilleure vue.

Ses doigts descendent à la ceinture de son jean, défaisant le bouton puis la fermeture Éclair.

— Tu ne pensais pas que tu étais le seul à prendre ton pied, n’est-ce pas ?

Putain, je pense. Je pourrais la coucher sur mon bureau et me glisser dans sa chaleur tout de suite. On jouirait tous les deux en un temps record, je le prédis. Mais ses sourcils s’arquent de manière hautaine, telle une réprimande silencieuse, et je reste immobile comme un putain de bon garçon.

Alors que je regarde attentivement, sa main disparaît et commence à bouger dans son jean.

— Putain, Elle.

Elle sourit, une tentatrice maléfique et séductrice qui me détruit sans même me toucher. Mais finalement, heureusement, elle le fait. Sa bouche embrasse ma couronne, aspirant le sperme qui s’écoule, et elle gémit de plaisir lorsque mon parfum recouvre sa langue.

Elle m’avale à moitié au coup suivant, et une secousse parcourt ma colonne vertébrale et mes hanches. Bien que je parvienne à rester immobile, je ne peux pas arrêter ma bouche.

— C’est ça, chérie. Prends-moi tout entier. Suce ma queue et touche-toi. Tu es mouillée pour moi ?

En réponse, elle retire sa main de son jean et glisse ses doigts dans ma bouche. Je les suce, savourant sa saveur. Je gémis quand elle les retire pour les remettre dans son jean moulant.

Elle s’agite sur moi avec hâte maintenant, me suçant profondément de façon désordonnée et bruyante. Ses yeux se dirigent vers l’horloge et elle se retire.

— Quatorze heures cinquante-huit. Vas-y.

Sans avoir besoin de me le répéter, j’attrape sa tête, et la guide alors qu’elle me reprend dans sa bouche. J’utilise mes mains pour la maintenir immobile, baisant sa bouche pendant que je la regarde attentivement. Mon sexe disparaît jusqu’à la base quand elle m’aspire profondément dans sa gorge.

— Putain de merde, Elle. Fais-toi jouir parce que je vais jouir dans ta gorge.

Elle crie autour de mon membre, car elle est passée de l’autre côté, et ses cuisses frémissent sous elle. Les vibrations dues à son plaisir pulsent dans sa gorge, m’arrachant mon orgasme. Je la tiens contre moi, enfoui aussi profondément en elle que possible, et elle avale chaque goutte.

L’horloge sur le mur indique quinze heures. Un timing parfait.

Elle essuie délicatement les coins de ses lèvres comme si nous étions en train de prendre le thé avec la reine, ce qui me fait sourire. Effrontée sexy et dame maniérée, avec une bonne dose de casse-cou pour pimenter le tout. Elle est tellement parfaite, putain.

— Tu ferais mieux de retourner à ton bureau. Helen va arriver d’une seconde à l’autre.

Alors qu’elle se tourne, boutonnant son jean, je lui donne un coup de pied aux fesses.

— Monsieur Wolfe, dit-elle en se retournant. C’est inapproprié au bureau. Si ça se reproduit, je devrai en parler aux RH.

La chaleur taquine brille dans ses yeux tandis qu’elle me gronde, et je ne peux pas m’empêcher de rire.

Je me rhabille aussi, léger et épuisé.

— Peut-être que nous devrons tous les deux discuter avec les RH. J’étais juste assis là, à m’occuper de mes affaires et à rester tranquille, quand mon assistante m’a taillé une pipe sortie de nulle part.

— Chut, siffle-t-elle. Il est quinze heures, et tu sais qui pourrait t’entendre.

Comme si ses mots avaient invoqué Helen, j’entends des papiers bruisser devant la porte. Un moment plus tard, on frappe fort, comme si Helen ne voulait rien interrompre. Je me demande si elle se doute de quelque chose. Mais Elle et moi avons été discrets au bureau, juste des bêtises, la plupart du temps. Les taquineries sexy se sont faites en privé.

— Entrez, annoncé-je après avoir vérifié rapidement qu’Elle et moi étions installés à nos bureaux respectifs.

Helen entre comme une femme en mission.

— Bonjour, monsieur Wolfe, Elle. Pouvons-nous débriefer sur les points importants de la semaine ? Je suppose qu’Elle a pris les dispositions pour le voyage ?

— Elle est en train de les finir, en fait. Pourquoi ne retournerions-nous pas dans votre bureau pour qu’elle puisse se concentrer sur cela et nous pourrons passer en revue votre semaine ?

Helen acquiesce et fait demi-tour pour se diriger immédiatement vers son bureau.

Nos plans de voyage sont déjà faits, mais il y a encore plusieurs points sur lesquels j’aimerais faire des recherches avant de finaliser le projet.

— Elle, pouvez-vous sortir les lois fiscales les plus récentes, s’il vous plaît, y compris tout ce qui est actuellement proposé et qui devrait être adopté ? Je sais que je les ai déjà regardées, mais je veux vraiment creuser les avantages et les pièges potentiels.

Je la laisse vaquer à cette tâche, en espérant qu’elle utilisera aussi ses neurones pour décider si elle m’accompagne ou non, et je vais à la réception pour aider Helen à transmettre les tâches qu’elle supervisera ici. Heureusement, elle est déjà au courant de la plupart d’entre elles, ayant été mon bras droit pendant si longtemps. Mais nous passons tout en revue pour que nous soyons sur la même longueur d’onde et que nos attentes soient les mêmes.

— Et si quelque chose se passe mal ? interroge Helen. L’après-midi ici, c’est la fin de soirée pour vous à Londres, et s’il n’y a pas le temps…

— Helen, vous êtes aussi passionnée que n’importe quel cadre ici. Alors suivez votre instinct et envoyez-moi un e-mail avec votre décision sur tous les sujets. Je vous soutiendrai. Ce n’est pas comme si j’étais injoignable, non plus. Je vais à Londres, pas sur la lune. J’appellerai tous les jours pour avoir des nouvelles, de vous, de Gary et Debra. Je ne vous abandonne pas, mais je vous fais confiance à ma place.

C’est simple et vrai, mais Helen est touchée par mon soutien. À partir de ce moment, nous passons en revue le reste de notre travail, Helen faisant de plus en plus confiance à son instinct et à son cerveau. À seize heures trente, j’ai pleinement confiance en elle et, ce qui est tout aussi important, Helen a confiance en elle.

— Rentrez chez vous, lui dis-je finalement. Servez-vous un bon dîner, une bonne bouteille de vin, et détendez-vous. Parce que demain, ce sera vos débuts sur la grande scène.

— Ça me paraît bien… Et merci, Colton, dit-elle en prenant son sac avant de disparaître.

Je lui laisse une minute pour rejoindre l’ascenseur avant de retourner dans mon bureau, où Elle est en train de ronger la pointe d’un stylo, l’air confus.

— As-tu pris ta décision ? m’enquiers-je sans préambule, en me demandant moi-même ce qui lui vaut de froncer le nez de façon si adorable. Nous décollons demain, Elle.

— Je… Je ne sais pas, dit Elle en jetant son stylo sur son bureau. Colton, j’ai besoin que tu comprennes quelque chose, que tu comprennes vraiment ce que tu me demandes. Ça a été papa et moi pendant si longtemps. Maman nous a quittés, est partie et nous a dit « allez vous faire foutre », et nous avons été détruits pendant un moment. Depuis, il fait tout ce qu’il peut pour moi. Il ne veut pas que je sois blessée ou me perdre de vue. Il ne veut pas perdre tout ce qui lui reste.

Je serre les dents, comprenant à moitié son point de vue. Je n’ai pas de famille comme ça. Comme je l’ai dit à Elle, je suis le vilain petit canard de ma famille, alors cette protection parentale m’est étrangère. Mais je vois que c’est de l’amour. La vérité, c’est que je ne déteste pas Daniel. Dans n’importe quelle autre situation, je le considérerais comme un ami et je serais heureux de partager une pinte avec lui au pub. C’est juste qu’il se trouve entre moi et mon rêve, et maintenant, entre Elle et ce que je pense être son rêve.

Chaque oisillon doit un jour quitter le nid.

— Un oiseau en cage se tient sur la tombe des rêves.

Je suis triste pour elle, en colère pour elle. Je peux voir ses ailes être coupées devant mes yeux.

— Comment ?

— C’est tiré d’un poème de Maya Angelou que j’ai lu quand j’étais petit. Ton père t’aime et a créé une belle vie pour toi, mais aussi dorée soit-elle, ça reste une cage. Je ne t’en voudrai pas si tu préfères y vivre confortablement. Je peux même comprendre l’attrait. Mais je me tiens ici avec la clé de ton avenir, la porte de la cage ouverte, et pourtant, tu as trop peur de voler.

Quand je lui décris ses sentiments, sa peur, je la vois tressaillir et aperçois sa mâchoire se crisper. Ça ne plaît pas beaucoup à la fille audacieuse.

— Et si je suis déjà en train de voler ? As-tu déjà vu un colibri en train de manger ? On dirait qu’ils flottent dans les airs. Comme par magie. Ils travaillent comme des fous, en battant des ailes comme des malades. Mais on ne le voit pas. Peut-être que je vole et que tu ne veux pas le voir.

— Peut-être.

Je ne veux pas admettre qu’elle a raison, or c’est peut-être le cas.

— Tu dis que je suis en cage, mais ce que tu m’offres ne représente pas la liberté. C’est juste une autre cage. Une que tu as créée, et pas celle de mon père.

Je déglutis, pris au dépourvu face à l’ampleur de la situation. Je voulais que ce soit amusant, une aventure pour nous deux. Oui, avec l’avantage d’énerver Daniel et d’augmenter mes chances de réaliser mes propres rêves.

Mais quelque part en chemin, c’est devenu une bataille pour conquérir les rêves et le cœur d’Elle.

Qu’elle me le donne ou non, je veux vraiment qu’elle reconnaisse le pouvoir qu’elle exerce en réalisant ses propres rêves.

— Viens, lui dis-je, en tendant la main pour prendre la sienne. J’ai une idée, un défi.

Chapitre 18

Elle

— Tu te moques de moi.

— Quoi ? s’enquiert Colton, en suivant mon regard. J’ai vu cet endroit depuis l’autoroute des dizaines de fois. Avant, je n’y avais jamais réfléchi. Maintenant, ça a l’air amusant.

Il n’a pas besoin de dire qu’il n’a jamais envisagé de faire quelque chose d’aussi scandaleux avant que je n’entre dans sa vie. J’entends cette vérité sous-jacente haut et fort.

Mes yeux sont actuellement fixés sur le sommet d’une grue qui nous surplombe, la lumière clignotante au sommet me narguant et avertissant probablement les avions volant à basse altitude de rester à l’écart. Autour de nous, des golfeurs miniatures jouent tranquillement, des karts hurlent autour d’une piste, et sur le côté, des néons annoncent une salle d’arcade avec quelque chose appelé « Tilt-A-Hurl », mais la fierté de Fun Land nous domine. Ce n’est pas aussi familial et convivial que le minigolf où je l’ai emmené. C’est un parc d’attractions pour les accros de l’adrénaline à trois heures du matin, sous l’emprise du crack.

— Colton, ce satané truc vole à huit cents mètres dans les airs ! protesté-je, et mon estomac se noue lorsque quelqu’un saute de la grue, ses cris étant le seul moyen de suivre sa progression dans le ciel qui s’assombrit.

J’attends toujours le son d’un corps humain rebondissant sur l’asphalte qui nous entoure, mais au lieu de cela, des rires retentissent… Que ce soit du soulagement ou de la folie, je ne suis pas sûre.

— À trente-huit mètres, me corrige Colton en montrant le panneau annonçant le saut à l’élastique « Saut de la Foi » avant de prendre ma main et de la serrer. Tu as dit que tu avais le vertige mais que tu sauterais si on t’en donnait l’occasion. Et s’il y avait un défi à relever, bien sûr. J’ai pensé que tu aimerais relever ce défi. C’est approprié, tu ne trouves pas ?

— Peut-être, mais j’ai soudain une très forte envie de ne pas mettre ma vie entre les mains de ce qui est en fait un élastique géant, dis-je.

— Viens par là.

Colton m’entraîne vers une table de pique-nique, l’odeur de pizza bon marché et de churros flottant comme un parfum depuis la poubelle remplie d’assiettes en carton grasses et de restes de repas à proximité. Il m’assoit, enjambe le banc et me tourne vers lui, ses genoux collés aux miens.

Il se penche en avant, et m’embrasse avec fermeté. Sa confiance est entêtante et addictive, ses lèvres sont douces et désireuses. Nous nous sommes déjà embrassés auparavant. J’ai déjà goûté à presque tout son corps, mais ce baiser semble plus intime que celui de cet après-midi. Comme s’il me donnait silencieusement et généreusement de la force dans mon moment de doute et de nervosité.

Lorsqu’il se retire, il sourit, la satisfaction inscrite sur sa bouche tandis qu’il trace le pouls de mon cou avec son pouce. Il incline sa tête, et je pense qu’il en veut plus. Au lieu de cela, il me pose une question.

— As-tu déjà entendu parler de la piloufacie ?

Je suis déjà en train de l’embrasser mentalement, alors il me faut quelques secondes pour enregistrer ce qu’il a dit.

— C’est quand tu portes un pyjama en pilou ? Ou quand quelqu’un est facétieux ?

Ses lèvres tressaillent comme à leur habitude, mais cette fois, j’ai l’impression qu’il se moque de moi, alors je pousse sur son torse.

— Tais-toi et dis-le-moi. N’en fais pas une interrogation surprise pour laquelle je n’ai pas révisé. Trou du cul.

Il rit pour de vrai à ce moment-là, en levant les deux mains pour montrer qu’il ne voulait pas manquer de respect. Je m’énerve et croise dramatiquement les bras, ne le laissant pas s’en tirer si facilement.

Mais il sait que je joue et fait glisser ses paumes le long de mes bras. Je me détends automatiquement, lui livrant mes mains, et il entrelace nos doigts.

— La piloufacie est l’art du jeu à pile ou face. Tu sais que tu attribues une option à pile et une autre à face, mais il y a ce moment où la pièce est en l’air et où, au fond de toi, tu sais sur quoi tu veux qu’elle tombe. Ou parfois, il faut que la pièce tombe réellement et que tu ressentes cette graine de déception ou de soulagement face au résultat. Ce moment d’intuition sur ce que tu veux vraiment, la révélation de ta véritable préférence… C’est le fondement de la piloufacie.

— Ça fait beaucoup de mots compliqués pour un tirage à pile ou face.

Je ris de cette absurdité, mais il y a une toute petite partie de moi qui aime la facilité et l’absence de responsabilité dans le processus de décision. Même si je ne pense pas que papa prendrait « J’ai tiré à pile ou face » comme une décision adulte.

— Alors tu veux que je tire à pile ou face pour aller à Londres ?

Ses yeux se dirigent vers la droite, vers la grande grue de la mort.

— Pas exactement. Je pensais que tu pourrais être la pièce. Monte au sommet et je pense que tu sauras. Veux-tu rester ici, ne pas aller à Londres, et continuer ta vie telle qu’elle est ? Tu veux sauter et aller à Londres ? On verra ce qui se passe.

Ses yeux reviennent vers les miens, avec des pensées plus profondes que ce à quoi nous nous attendions avec toute cette histoire, et certainement une conversation sérieuse pour un parc d’attractions où un gamin vient de vomir bruyamment dans une poubelle. Pas celle près de nous, heureusement, mais celle près des karts. Trop de tours, je suppose.

Je cligne des yeux, essayant d’ignorer les vomissements parce que je vomis par sympathie, et me concentre sur les mots de Colton.

— Je pense que si tu te tiens là, si tu sautes, à cet instant dans le vent, tu sauras quelle est ta préférence. Et ensuite, tu dois juste aller jusqu’au bout, courageuse fille. Vole, ou si tu t’envoles comme un colibri, choisis d’être un aigle et de t’élever. À l’américaine, non ?

Il a l’air content d’avoir fait en sorte que son discours d’encouragement se termine sur une note de « Vive les États-Unis ». Comment suis-je supposée passer mon tour après ça ? Ce serait carrément antipatriotique.

— Il ne s’agit pas de ça, dis-je en gesticulant et son visage porte tout ce qu’il vient de me balancer. J’ai juste peur parce que c’est tellement haut. Le vertige fait partie de l’instinct de survie.

— Et si j’y allais en premier ? Je vais à Londres. Je suis à fond… À plus d’un titre. Je vais sauter en signe de bonne foi et je t’attendrai là.

Il montre le sol sous la grue.

— Tu ferais ça ? demandé-je, choquée que quelqu’un puisse être aussi gentil… ou aussi suicidaire.

Même Tiffany ne le ferait pas, pas même pour un défi. Eh bien, peut-être, mais l’enjeu devrait être important. Quelque chose comme des Louboutin en récompense.

Colton attend patiemment, me laissant l’espace nécessaire pour décider par moi-même. Je réalise que ce n’est même pas la décision la plus difficile. Je suis juste en train de déterminer si je veux monter sur la grue et voir ce que la pièce dans mon ventre me dit. Je peux bien faire ça. Mais sauter ? Il faut que j’y réfléchisse.

— OK, continué-je. Faisons ça.

Colton sourit et court chercher les billets avant que je puisse changer d’avis, il revient et me prend par la main.

— Bien, j’y vais en premier, et ensuite tu pourras y aller.

Il n’ajoute pas le « si tu le veux », mais je l’entends quand même.

L’ascenseur est lent, et je n’arrive même pas à regarder à travers le grillage de la cage alors que nous nous élevons dans les airs. C’est ridicule. Je n’ai pas eu de problème avec le grand ascenseur en verre qui mène à l’appartement de Colton, mais la sensation de la brise qui soulève les petites mèches de cheveux dans ma nuque me fait trembler comme une feuille d’automne.

— Hé, dit Colton en me tirant devant lui et en m’entourant de ses bras. Tu vas gérer.

Je ne veux pas admettre, ni à lui ni à moi-même, que ses bras sont comme un cocon apaisant, qui calme les sensations de démangeaison et d’agitation le long de ma colonne vertébrale.

La passerelle oscille sous nos pas, et je m’agrippe à deux mains aux deux rails métalliques tandis que le préposé m’équipe de mon harnais.

— Hé, lance-t-il, l’haleine empestant les cigarettes bon marché qu’il fume probablement entre les sauts, ça va être génial. Le meilleur moment de votre vie.

Sa voix monotone et son débit sec donnent l’impression qu’il est sarcastique, mais je pense qu’il ne se soucie pas que je sois sur le point d’exploser à nouveau. Il doit faire ça des dizaines de fois par jour. Je ne suis qu’un corps de plus pour lui. Ce qui me fait penser à autre chose…

— Où est le certificat de sécurité de ce truc ? Combien de jours depuis le dernier incident ?

J’imagine un tableau effaçable avec un gros zéro dessus, car ils ont probablement déjà perdu au moins deux personnes aujourd’hui. Je serai la troisième, à peine mentionnée aux infos de ce soir quand ils parleront du massacre à l’élastique défectueux à Fun Land.

— Vous travaillez avec les fédéraux ou quoi ? demande le préparateur, soudainement intéressé.

Ce qui n’annonce à nouveau rien de bon.

— Ça va aller, nous rassure Colton.

Le type hausse les épaules et se tourne vers nous, en demandant qui va se jeter dans le vide en premier.

— Je vais y aller en premier. Elle, je t’attendrai en bas, d’accord ?

J’acquiesce d’un hochement de tête, mes lèvres étant sèches et ma langue incapable de produire de la salive pour les humidifier. Finalement, je grogne un son qui, je pense, pourrait signifier « oui », et Colton m’embrasse une fois de plus. C’est fini trop vite et ça ressemble à un au revoir. Merde, peut-être qu’il va être la troisième victime.

Le préparateur finit d’attacher nos harnais, nous serrant bien avant de me clipper sur un poteau rond.

— Vous allez attendre ici. Mais je garderai un œil sur vous, pour m’assurer que vous allez bien, me dit-il avant de s’adresser à Colton. C’est l’heure de voler, mec.

Le mousqueton de Colton est accroché à une corde de sécurité qui descend vers la zone de saut.

Il commence à faire une sorte de discours sur la sécurité et énumère les options pour tomber de la plate-forme. Apparemment, la chute en arrière est facile parce qu’on ne la voit pas venir, mais la chute latérale est aussi une option populaire.

— Des questions ? interroge-t-il et Colton secoue la tête. Trois, deux, un…

Colton crie et fait le saut de l’ange en arrière dans l’obscurité. Je hurle de peur, regardant la lumière de son harnais descendre pendant ce qui semble être une éternité avant qu’il ne fasse marche arrière, rebondissant plus haut, et j’entends son rire.

— C’est génial, putain !

Colton rit tout le long de la descente alors que l’accompagnateur le fait descendre sur le coussin en dessous, avant de faire une pause pendant que le personnel au sol le détache. Comme si un coussin pouvait m’être utile si je tombais de trente-huit mètres de haut. La ligne est rembobinée, et je suis accrochée quand soudain, la radio à la hanche de l’accompagnateur se met à hurler.

— Eh bien, vas-tu le faire ?

C’est la voix de Colton, et je fronce les sourcils quand l’employé me tend la radio.

— Je vais faire quoi ?

— Vas-tu venir à Londres avec moi ?

Alors que je fixe l’obscurité devant moi, je n’ai pas de réponse à lui donner, et l’accompagnateur remet la radio à sa ceinture. Pour la première fois, il semble vivement intéressé par ce qui se passe ici.

— C’est un bon gars ?

— Hein ?

Il me regarde comme si j’étais stupide.

— L’Anglais… C’est un bon gars ou un con ?

Je réussis à lâcher un léger rire.

— Peut-être un peu des deux ?

Il acquiesce d’un signe de tête.

— Je comprends que ça puisse vous attirer, en plus, vous savez, Londres, quoi. Si j’étais une fille et qu’un mec moitié sympa, moitié con m’invitait à Londres, j’irais. Tant que ce n’est pas un vrai connard, juste le type de connard habituel.

Je suis un peu abasourdie. Le gars a à peine dit un mot depuis le début et maintenant il offre des conseils sur les relations comme dans Cosmopolitan.

— Allez, c’est à vous.

Je me retourne vers le vide, regardant le Fun Land et le bout de ville au-delà. De là-haut, je peux presque imaginer que je me trouve au sommet d’un bâtiment de taille moyenne… Si ce n’est le poids du harnais sur mes épaules et autour de mes cuisses.

Fais-le. Ne le fais pas. Reste. Vas-y.

Je prends une profonde inspiration et je ferme les yeux. Je vais le faire, mais je n’ai pas besoin de regarder.

— Aaaahhh ! crié-je, sautant en plein milieu de ce que Colton et Londres ont à m’offrir.

Pendant un long moment, ce qui semble être une éternité, rien ne se passe. Je sens le vent siffler devant moi et j’en ai le souffle coupé. Je suis sur le point de hurler à nouveau de peur en m’écrasant sur le sol comme une crêpe, quand soudain, je suis à nouveau projetée vers le haut.

Mes yeux s’ouvrent, et je suis dans les airs, mes bras et mes jambes s’agitent partout tandis que la tension s’allège, et soudain, je flotte… Libre… Sans poids sur mes épaules, rien que ce que j’ai fait, le courage qui m’a amenée ici.

Et Colton.

Comment savait-il que je le ferais ? Comment savait-il que j’aimerais ça ? Pour l’instant, j’ai l’impression d’avoir envie qu’ils me remontent au sommet pour que je puisse recommencer. Mais il y a peut-être quelque chose de tout aussi excitant à l’autre bout du monde.

Je me mets à rire, à glousser en retombant, en me balançant de haut en bas comme un yo-yo.

— Je viens avec toi ! m’écrié-je entre deux rires, laissant les mots me porter alors que je suis lentement descendue au sol où Colton m’attend, souriant fièrement.

* * *

— Où allons-nous maintenant ? Nous devons nous lever tôt demain matin.

Colton se croit intelligent et subtil. Il ne l’est pas du tout.

— Oui, tu as raison. Super tôt. Je suppose que tu ferais mieux de me ramener chez moi.

Sa déception se lit sur son visage, comme un garçon qui a perdu le match de championnat. D’accord, peut-être pas autant, mais je suis un sacré trophée.

Non pas qu’il m’ait perdue le moins du monde.

— Je dois prendre le sac que Tiffany m’a préparé et m’assurer qu’elle est prête avant qu’on aille chez toi.

Sa tête se tourne vers moi si vite que je pense qu’il va se faire le coup du lapin. Mais si ce n’est pas arrivé pendant sa chute libre, je pense que ça n’arrivera pas maintenant.

— Quoi ?

Je répète plus lentement.

— Tiffany. Elle est à mon appartement. Une partie de mon travail de préparation aujourd’hui était qu’elle aille chez moi et qu’elle use de sa magie pour créer une garde-robe capsule dans mon dressing. Elle m’a probablement préparé une petite valise avec une liste d’options de tenues, avec des photos utiles, si je la connais bien. Et c’est le cas. En plus, elle a quelques problèmes avec son frère, des trucs de colocation, donc rester chez moi pour la semaine et s’occuper de Sophie sera probablement une bouée de sauvetage pour eux deux. Juste une petite pause avant que l’un d’eux ne tue l’autre, parce que je ne serai pas là pour leur fournir des snacks et des pelles… ou un alibi.

OK, peut-être que je n’ai pas dit tout ça particulièrement lentement, après tout, parce que Colton a l’air d’un ordinateur en plein bug. Je peux presque entendre le bing-bong-bing-bong.

— Tu n’étais pas sûre de partir, mais tu as déjà pris des dispositions pour que Mlle Young prépare tes affaires et s’occupe de ton chat en ton absence ?

— On se prépare au pire tout en restant optimiste, dis-je en haussant les épaules.

— En effet, approuve-t-il en poussant la pédale plus près du sol.

Je me recroqueville dans le siège suite à l’accélération accrue et comprends que Cammie va me manquer. Mon Dieu, j’espère que Tiffany ne va pas l’emboutir. Je lui ai dit qu’elle pouvait conduire ma voiture cette semaine aussi, ce qui est un prêt de plus grande valeur que mon appartement, mon dressing ou mon chat. Cammie est un cran au-dessus de tout ça, et je prie pour que Tiffany ne foute pas tout en l’air.

Même si c’est chez moi, je frappe avant d’entrer. Tiffany est restée ici tout l’après-midi, et je ne sais pas dans quoi elle s’est fourrée, et il y a certaines possibilités vers lesquelles je ne veux pas m’aventurer.

Comme celle-là.

— Hé, Tiff, commencé-je, mais elle hurle.

— Oh, mon Dieu, Elle ! Monsieur Wolfe ! Je veux dire, Colton ! Je… Juste… Attendez.

Et elle se réfugie sous la couverture dont elle n’était qu’à moitié recouverte quand on est entrés.

Avant qu’elle ne se cache, nous avons pu la voir aussi clairement que le jour – un masque brillant dans ses cheveux attachés, des traces de crème anti-bouton sur son visage, sans soutien-gorge dans l’un de mes débardeurs amples, et la crème glacée dans sa bouche alors qu’elle pleure comme une madeleine devant un film Hallmark.

— Bon film ? demande-t-il sèchement, en haussant les sourcils pour me questionner alors qu’il parle à la protubérance sur mon canapé appelée Tiffany.

Elle émet un son de mécontentement qui est étouffé par la couverture, ou peut-être par sa main. Sophie lui fait écho, miaulant son irritation de voir sa sieste interrompue, mais elle aperçoit ensuite la glace dangereusement posée sur le canapé et décide de s’approcher comme si je n’allais pas le remarquer.

Ma culpabilité de maman-chat de la laisser pendant une semaine me fend le cœur, et je ne la gronde pas pour avoir volé des friandises qu’elle sait qu’elle n’est pas censée recevoir. Je détourne le regard et la laisse s’amuser, choisissant plutôt de réprimander Tiffany.

— Devine ce qu’on a fait ce soir ?

C’est un appât suffisant. Elle ressort de sous la couverture, et s’en sert au moins pour couvrir ses tétons.

— Vous avez copulé comme des lapins ? Comment était la BBC ?

Je siffle, et Colton semble s’étouffer avec sa propre salive.

— Pas du tout ! Arrête de dire ça ! Et non. On a fait du saut à l’élastique !

Je couine plus que je ne parle, et mes voisins seront probablement heureux que je m’absente pendant plusieurs jours.

— Saloperie ! Tu n’as pas fait ça sans moi !

La mâchoire de Tiffany est crispée, ce qui lui donne un côté méchant. Je pensais qu’elle ne voudrait pas faire quelque chose d’aussi fou, mais peut-être avais-je tort ?

— Désolée, mais si. On a joué à pile ou face, expliqué-je en regardant Colton, qui sourit prudemment. Mais on a acheté la vidéo du saut, donc tu pourras rire de moi hurlant autant de fois que tu veux.

Elle réfléchit à mon offre.

— Pardonnée. Mais la première tournée est pour toi, la prochaine fois.

Je m’en tire à bon compte, alors j’accepte rapidement et je me retire de la ligne de mire.

— Je vais chercher mon sac pour qu’on puisse y aller, OK ?

Tiffany acquiesce, et je disparais dans le petit couloir qui mène à ma chambre. Je ne prends pas la peine de vérifier ce qui se trouve dans la valise qui m’attend. Tiffany aura fait mes bagages mieux que je ne le ferais moi-même. Mais je m’arrête quand je l’entends discuter avec Colton.

— C’est très important pour elle. Je sais que je t’ai déjà menacé, mais laisse-moi te répéter… Ne lui fais pas de mal ou je te tue pour de vrai.

Je serre contre ma poitrine l’écharpe douce qu’elle a choisie pour que je la porte dans l’avion. Oh, elle est adorable et m’aime tellement.

— Je n’ai pas l’intention de lui faire du mal.

La promesse de Colton sonne vrai, me réchauffant de la tête aux pieds, mais Tiffany n’est pas si facile à amadouer.

— Ne pas avoir l’intention de le faire et le faire sont deux choses différentes. Je me fiche que tu le veuilles ou non. Si tu lui fais du mal, je te ferai du mal. Et ça, c’est avant que Daniel ne t’attrape. Elle a beaucoup de choses en jeu ici, et oui, toi aussi. Mais pas comme elle. Ne l’entube pas pour passer devant son père. Elle mérite mieux que ça.

— Elle mérite tout.

Je n’en peux plus. Je sors bruyamment de la chambre, trimballant ma valise pour interrompre leur festival d’amour pour moi.

— Prête ? demande Colton.

S’il avait une cravate, il l’ajusterait nerveusement, mais au lieu de ça, il se racle la gorge… Deux fois.

On dirait que le grand méchant Wolfe a peur de ma meilleure amie.

Bien.

— Je te défie… d’être téméraire avec ton cœur, audacieuse avec ton corps, et sans pitié dans la salle de conférences, murmure-t-elle dans mon oreille tandis qu’elle me serre dans ses bras. Montre-lui de quoi tu es capable, ma belle. Montre-leur à tous.

— Je le ferai.

Et le trac s’installe, mais il n’a rien à voir avec le défi lancé par Tiffany. Il a tout à voir avec l’homme qui prend ma valise et attend si patiemment que je dise au revoir.

Chapitre 19

Colton

Le réveil sonne bien trop tôt, surtout après une nuit de sommeil quasi nul. J’avais trop de choses en tête et Elle dans mes bras pour pouvoir me reposer.

Après avoir pris ses affaires, Elle est restée et a même accepté de dormir dans mon lit. Après l’avoir mise au défi, bien sûr. Je me suis dit qu’une chose en amènerait une autre et j’avais hâte d’être enfin en elle.

Mais après que l’adrénaline du saut à l’élastique s’est dissipée et qu’elle m’a posé environ sept cent trente-deux questions sur Londres, Elle s’est endormie d’un sommeil profond, anéantissant mes espoirs de faire l’amour avant le voyage en se tournant et se retournant. Même endormie, elle est très active.

Et maintenant, je la tiens affairée comme une abeille – et j’ai particulièrement ri quand j’ai appris que le dard d’une abeille était un mot pour désigner le sexe masculin. Mais je ne l’occupe pas avec le mien. C’est son esprit que j’occupe, parce que je ne veux pas d’hésitation de dernière minute.

— La voiture nous attend en bas. Allons-y.

Je ne lui demande pas si elle est prête, parce que je pense qu’aucun de nous n’est vraiment prêt pour ça ; pourtant, c’est en train de se passer.

— Allez, allez, allez.

Je la pousse vers la sortie, en lui promettant de lui acheter tout ce dont elle aura besoin si Tiffany l’a oublié, mais Elle semble certaine que ce ne sera pas le cas.

Le trajet est silencieux, bien que j’essaie de poser quelques questions à Elle. Même les questions liées au travail obtiennent des réponses courtes et distraites. Je demande au chauffeur d’aller plus vite. Pour l’amour de la Reine mère, allons à l’aéroport et montons dans l’avion. Une fois que ce sera fait, je respirerai plus facilement, sachant qu’Elle ne me laissera pas tomber.

Nous passons la sécurité rapidement, et Elle et moi nous dirigeons ensemble vers le tapis roulant. Je remue mes orteils dans mes chaussettes, détestant le fait d’être presque pieds nus en public, ce qui me fait me sentir vulnérable. Je soulève la valise d’Elle sur le tapis roulant, et elle disparaît dans le scanner, la mienne juste derrière elle.

Elle entre dans le scanner corporel et suit les instructions de l’agent TSA. Enfin, presque. Il lui demande de lever ses mains au-dessus de sa tête, mais elle les place derrière sa tête, les coudes écartés, presque comme si elle se préparait à être fouillée. Je me demande si elle a déjà été arrêtée par la police et quelle histoire folle elle pourrait raconter à ce sujet. Après le bip de la machine, elle passe, et je fais de même, bien que je place mes bras correctement la première fois, ayant l’expérience des procédures aéroportuaires américaines et britanniques.

— Madame, c’est votre sac ?

Elle se tourne vers l’agent et acquiesce, un mélange de nervosité et de confusion dans le regard.

— Je vais devoir vérifier le contenu. Quelque chose a été repéré aux rayons X. Par ici, s’il vous plaît.

Elle enfonce ses pieds dans ses baskets, sans prendre la peine de les lacer, et se met sur le côté. L’agent a hissé son sac sur une table, et les quelques personnes autour la regardent avec curiosité.

L’agent ouvre la valise d’Elle, soulève les vêtements parfaitement organisés et les examine. On dirait qu’Elle avait raison à propos de Tiffany. Vers le fond du sac, elle sort quelque chose. Même d’ici, je peux voir le sourire menaçant sur le visage de l’agent.

— Madame ? C’est à vous ?

— Oh. Mon. Dieu, crie-t-elle silencieusement, et d’autres regards se tournent vers elle, où l’agent tient un vibromasseur rose vif avec un stimulateur de clitoris en forme d’oreille de lapin qui se balance d’avant en arrière. Elle n’a pas mis ça dans ma valise. Non, non, non.

Elle secoue la tête comme si elle pouvait faire disparaître la scène. Et à part ça, on dirait qu’elle souhaite disparaître dans le sol.

J’entends des ricanements, et je vois deux adolescents dans la file d’attente sortir leurs téléphones et les diriger vers Elle. J’essaie de m’approcher, mais l’agent le plus proche de moi secoue la tête et lève la main.

— Elle ? Vous dites que vous n’avez pas fait votre sac vous-même ? Avez-vous une raison de croire qu’il pourrait y avoir de la contrebande à l’intérieur ?

Elle grogne.

— Vous pouvez ranger ce truc ? Ma meilleure amie a fait mon sac parce qu’elle est plus douée que moi pour ça. Je suppose qu’elle a pensé que j’aurais besoin de me soulager du stress. Pour l’instant, je ne pense pas que je serai capable de regarder à nouveau cette chose sans la voir s’agiter dans votre main au milieu de l’aéroport.

Les mains d’Elle s’agitent beaucoup plus que celles de l’agent, mais elle s’est fait comprendre. Même si c’est avec un visage rouge comme la braise.

— Confisquez-le si c’est nécessaire. Laissez-moi juste sortir d’ici pour que je puisse aller mourir d’embarras toute seule. S’il vous plaît.

L’agent semble totalement imperturbable, comme si c’était un lundi matin normal pour elle. Bon sang, peut-être que ça l’est.

— Pas besoin de ça, madame. Il faut juste retirer les piles pour le vol. Je vous recommande de les mettre en sécurité dans votre sac à main plutôt que dans l’appareil.

— L’appareil ? Oh, mon Dieu.

Elle transpire de mortification, et les gens ont l’air de se sentir mal pour elle maintenant. L’agent remet le vibromasseur sur les vêtements encore parfaitement disposés et tend les piles à Elle, avant de refermer et de tapoter la valise pour la lui rendre.

— Si ça peut vous aider, ce n’est pas le premier de la journée, et même pas dans les cent plus gros que j’ai vus. Pas besoin d’avoir honte de ça. Bien qu’une fois, j’ai sorti un gode à double extrémité de la taille de mon bras, dit-elle en levant son bras pour montrer à Elle, et à tous ceux qui écoutent – c’est-à-dire tout le monde – la taille du sex-toy, et un frisson douloureux nous parcourt tous. Faites bon voyage.

Elle roule sa valise jusqu’à moi et tient sa paume en l’air juste devant mon visage.

— Tais. Toi.

Je souris en combattant le rire.

— Il est dix-sept heures quelque part, non ? Après ça, j’ai besoin d’un verre.

Et sur ce, elle s’en va, les chaussures toujours défaites et le visage encore un peu rose.

Elle est si mignonne, putain. Et coquine.

Il est à peine dix heures du matin, mais si elle boit, je bois aussi. Je nous prends deux scotchs avec glaçons pendant qu’elle s’effondre sur un tabouret en cuir. À mon retour, son téléphone est collé à son oreille.

Toute trace de gêne a disparu, remplacée par une furie ardente.

— Oui, je le suis. Je suis déjà à l’aéroport.

Elle est calme, et écoute attentivement, le dos droit. Elle pourrait aussi bien être en pleine réunion au bureau avec tous les « oui, monsieur » qu’elle émet. Quand je pose le verre, elle articule un « merci » en le prenant et l’avale d’un trait.

Impressionnant. Et inquiétant.

— Oui, papa. Nous avons parlé de ça. Et tu as agi comme si ta parole avait force de loi et tu m’as ignorée quand je n’étais pas d’accord. Tu vas travailler dans le Tennessee. Je vais travailler à Londres. Je te verrai à la maison la semaine prochaine quand les propositions seront faites.

Ses lèvres se pincent et ses yeux se tournent vers moi. Pas besoin d’être un génie pour comprendre qu’il dit quelque chose sur moi. Je sirote lentement mon scotch, en regardant attentivement Elle et en essayant d’entendre ce que Daniel dit.

— Je ne pense pas. Tu n’as pas besoin de ça, papa. C’est…

Elle fait une pause, comme si elle cherchait un mot, puis s’affaisse.

— Inapproprié.

Intéressant. Dangereux.

Je me demande où l’esprit vif de Daniel a mené leur conversation et j’ai hâte qu’elle raccroche pour que je puisse lui demander. Alors qu’il reprend le dessus sur la conversation, Elle se mordille la lèvre, une habitude que je ne lui connais que très peu. Du moins pas avec ce type d’énergie nerveuse.

Tout comme celui de Daniel, mon esprit est en ébullition. Ma proposition, sa proposition, Elle, Londres, et bien que je déteste l’admettre, une partie importante de mon cerveau est occupée à se remémorer comment Elle s’est sentie bien dans mes bras la nuit dernière.

— On en discute plus tard, papa. On monte dans l’avion.

Je lève un sourcil devant son mensonge, et elle hausse les épaules comme si elle ne pouvait rien faire d’autre.

— Oui, je t’aime aussi.

Et sur ce, elle raccroche. Son soupir est lourd, sa tête est rejetée en arrière alors qu’elle prie pour avoir la patience de ne pas tuer un homme. Je me sens sacrément chanceux qu’elle ne soit pas en train de contempler mon meurtre.

Lorsque sa tête reprend sa position normale, elle plisse les yeux.

— Je suppose que toi aussi tu veux me pomper des informations ?

Donc c’est à ça que joue Daniel. Je ne suis pas surpris. J’y ai pensé, après tout. Qu’Elle était une espionne, et ensuite qu’il utiliserait ses informations pour saboter ma proposition. Mais je peux voir les conséquences que cela a sur elle, sa danse entre son père et moi, s’accrochant à sa propre intégrité avec des mains et une morale qui se débattent. Le fait qu’elle se batte contre nous deux montre la femme que Daniel a élevée, la bonne personne qu’elle est.

Et je prends une décision. Une décision que je prie de ne pas regretter.

Je ne pose pas de questions sur Daniel. Pas sur le coup de fil, pas sur ses questions, et même pas sur sa proposition.

— À vrai dire, j’ai une question.

Son regard est fatigué, résigné, comme si elle savait déjà exactement à quoi s’attendre de ma part.

— Tu veux manger un morceau avant de partir ? Et acheter quelques snacks d’une des boutiques ici ? Ce sera mieux que tout ce qui se trouve dans l’avion.

— Quoi ? demande-t-elle d’un air confus.

— De la nourriture. Qu’est-ce que tu veux ? dis-je, ma bouche tordue en un sourire encourageant. Au moins, il n’y a pas que du petit déjeuner, à moins que tu veuilles un petit déjeuner ? C’est bien aussi. J’ai développé une affinité pour les tacos de petit déjeuner, en fait. Tu sais qu’ils sont délicieux froids, directement sortis du réfrigérateur au milieu de la nuit ?

— De quoi parles-tu ? interroge-t-elle. Tu ne veux pas savoir ce que mon père me demandait ? Et les tacos froids, c’est dégoûtant.

— Non, rétorqué-je. Je t’ai entendue, et je suis d’accord. Il travaille sur sa proposition. Nous travaillons sur la mienne. Que le meilleur gagne. Je pense que ce sera moi, à la fois parce que je suis moi – je passe ma main sur mon torse – et parce que je crois que ma proposition est meilleure pour Fox. Vraiment.

Elle cligne des yeux.

— Enfoiré insolent.

— Merci.

Je choisis de le prendre comme un compliment.

— Alors, tacos pour le petit déjeuner ou envie d’un hamburger ? Je propose que l’on évite les sushis. Des sushis dans un aéroport me paraissent être une mauvaise idée avant d’être enfermés dans un avion avec des toilettes minuscules.

— C’était une blague de caca ? Le Britannique intègre fait une blague de caca grossière ? Les miracles existent ?

Elle rit, et j’ai l’impression d’être un putain de champion pour avoir ôté les réserves qui se cachaient dans son regard.

Nous errons dans l’aérogare à la recherche de nourriture, mais malheureusement, nous ne trouvons pas de tacos.

— Je te défie… dit Elle soudainement, ce qui me stoppe dans ma recherche.

Elle fait un grand sourire, comme si elle aimait l’idée qu’elle vient d’avoir. J’ai hâte.

— Suis-moi.

Je n’ai pas la chance de poser une seule question avant qu’elle ne soupire dramatiquement et ne dise trop fort :

— On va le rater ! Allez !

Puis elle se met à courir dans le hall, faisant des zigzags entre les passagers, sa valise roulant remarquablement bien derrière elle. Je n’ai aucune idée de ce qu’elle fait, mais je suis un homme qui sait suivre les ordres quand il le faut, alors je lui emboîte le pas et je cours derrière elle.

— Pardon… Excusez-moi… Pardon… dis-je aux gens que nous contournons en essayant de rattraper Elle.

Ils nous regardent, certains s’écartent du chemin, et quelqu’un crie :

— Vous pouvez le faire.

Le soutien pour cette destination étrange et inconnue est doux et inattendu.

Elle court jusqu’à un bureau vide et s’y écrase presque, ses pieds s’arrêtant mais pas le reste de son corps.

— Non ! On l’a raté ! crie-t-elle en direction du plafond, les mains écartées dans une agonie théâtrale comme si le vol que nous avons manqué – ou… que nous n’avons pas manqué – était un coup dévastateur.

Arrivant deux pas derrière elle, je la prends dans mes bras, et passe ma paume le long de ses cheveux.

— C’est bon, mon amour. Nous aurons le prochain. Je vais t’y emmener, je te le promets.

Je n’ai aucune idée de ce qui se passe, mais le jeu dramatique et les faux-semblants sont extrêmement amusants. Cela semble différent des autres défis que nous avons relevés, plus ludique et public. Comme si les autres défis avaient une raison cachée, apprendre à se connaître tout en s’amusant étant le principal objectif. C’est nous contre le reste du monde, et même si ce n’est pas réel, il y a quelque chose ici qui l’est.

— Je te crois, chéri. Si on est coincés ici, donne-moi au moins des tacos et dis-moi que je suis jolie.

Elle le dit comme dans une émission de télé que j’ai vue une fois, où un personnage disait de « lui donner une claque sur le cul et de l’appeler Sally ». Je ne comprenais pas du tout ça quand j’étais petit, peut-être encore moins maintenant, mais Elle, je la comprends très bien.

— Viens, ma jolie. On va te nourrir.

Elle rit, et je peux déjà voir d’autres idées fleurir. Elle les utilise pour se distraire de son père. Je le sais aussi bien que je sais qu’on ne trouvera pas de tacos avant le départ de notre avion. Mais je vais continuer à chercher la nourriture qu’elle veut, et elle va continuer à chercher un moyen de se rebeller contre son père. Pour l’instant, ça marche.

Chapitre 20

Colton

Le vol est étonnamment vide. Enfin, il y a des gens éparpillés ici et là, mais nous ne sommes que quatre en classe affaires : nous deux, un homme en costume résolument concentré sur son ordinateur portable, et une femme plus âgée qui ronfle déjà. L’hôtesse de l’air n’a même pas encore fait son discours sur la sécurité avant le vol.

Je m’assois à côté d’Elle, appréciant son excitation lorsqu’elle regarde par la fenêtre. Elle regarde l’équipe au sol s’affairer, puis celui-ci disparaître loin en dessous de nous lorsque nous atteignons notre altitude de croisière dans le ciel.

Sa queue-de-cheval blonde s’agite d’avant en arrière tandis qu’elle me dit de regarder par la fenêtre. Quand elle y regarde à nouveau, je ne fais pas ce qu’elle me demande. La meilleure vue est juste à côté de moi.

Elle est belle. Superbe, vraiment, même habillée pour le voyage avec des baskets à la mode, un legging qui me donne envie de saisir son postérieur, et un haut qui épouse ses courbes et se drape de façon alléchante sur ses seins. C’est tout à fait correct, mais cela n’empêche pas mon esprit de vouloir écarter le col en V et de soulever ses seins pour en faire un festin.

Je ne peux pas m’en empêcher. Je prends sa main et je croise nos doigts. Je sens la douceur de sa cuisse contre le dos de ma main, me suppliant d’aller plus haut… Plus haut.

L’hôtesse de l’air s’arrête à côté de nous pour nous offrir des boissons. Elle commence à dire quelque chose, mais je l’interromps.

— Rien pour l’instant, merci.

Les sourcils parfaitement dessinés de l’hôtesse de l’air ne bougent même pas. Je suis sûr qu’elle a vu bien pire qu’un voyageur un peu grossier et prétentieux. Elle, en revanche, semble prête à me hacher menu lorsque le chariot poursuit sa route.

— Excusez-moi. Je voulais une bouteille d’eau. J’ai un per diem et j’ai l’intention de l’utiliser jusqu’au dernier centime, monsieur Wolfe.

— Il y a une bouteille d’un litre dans ton sac. Je l’ai achetée à la boutique de l’aéroport pour toi, tu te souviens ? Et puis, j’ai autre chose en tête maintenant que nous sommes seuls pour un moment.

— Seuls ? se moque-t-elle en regardant autour d’elle. Nous sommes dans un avion bondé.

Je ne me retourne pas mais j’évalue quand même.

— Il y a deux autres personnes en classe affaires avec nous, et peut-être une soixantaine d’autres en classe économique. Les pauvres, ils vont avoir mal aux genoux après un vol aussi long.

Elle imite un accent britannique, pour se moquer de moi.

— Pauvres âmes malchanceuses. Ils auraient dû casser leurs tirelires pour avoir un siège confortable comme moi.

Elle place une main sur sa poitrine et dit tout ça sur le ton d’une enfant gâtée.

— Tu parles comme un putain de bourge, finit-elle avec son insolence habituelle.

— Ce n’est pas du tout ce que je voulais dire, expliqué-je en fronçant les sourcils. Je voulais dire qu’il y a moins de témoins, et que maintenant l’hôtesse de l’air sera un peu à l’arrière de l’avion.

— Des témoins ? Pour quoi ? demande-t-elle, cet éclat dans le regard.

Je me penche vers elle, m’immisçant dans son espace, même si personne ne m’entend.

— As-tu déjà entendu parler du « mile-high club » ?

Elle écarquille les yeux, sachant exactement où je veux en venir.

— Oui, et je n’en ferai pas partie aujourd’hui. Notre première fois ne sera pas à onze mille mètres d’altitude.

Cependant, je goûte déjà à la victoire.

— Première fois ? Alors tu y as déjà pensé ? Tu as pensé à une deuxième et une troisième fois aussi, n’est-ce pas ?

Son sourire en coin est une réponse suffisante, alors je continue.

— Et maintenant, tu te dis que faire quelque chose d’un peu fou, d’un peu inattendu pourrait être parfait pour notre première fois. Cela semble plutôt adapté à nous, tu ne crois pas ? Tu te faufiles dans les toilettes en les laissant déverrouillées, ton pouls s’accélère lorsque j’entre et que je ferme la porte derrière moi. Nos regards se croisent dans le miroir alors que j’écarte ta chemise et que je sors tes seins pulpeux, les caressant dans le miroir pendant que tu regardes. Tu sentirais ma queue contre ton cul et tu tendrais le bras pour m’attraper, me rendant fou. Je baisserais ton pantalon et ta culotte… Tu portes une culotte aujourd’hui, Elle ?

C’est un test pour voir à quel point elle est accro. Quand elle acquiesce silencieusement, le souffle coupé, je sais que ça va arriver. Mais l’entrée en matière est si délicieuse que je continue nos préliminaires verbaux. Je lâche sa main, retourne la mienne pour que ma paume repose sur sa cuisse, presque au niveau de l’aine.

— Tu écarterais ces jolies jambes pour moi, me permettant de tester ton humidité. Tu serais trempée pour moi, si affamée et prête à recevoir ma queue.

Mon petit doigt se glisse le long de la couture de son legging, et je gémis profondément en sentant la chaleur. Elle répond à mon gémissement.

— Il faudrait que tu sois si silencieuse, que tu ne fasses pas un bruit pendant que je joue avec ton clitoris et que je glisse mes doigts en toi, t’étirant pour me prendre. Mais ce serait si difficile de retenir ces cris de plaisir pendant que je te ferais jouir avec ma main. Puis je presserais mon sexe contre toi, te laissant m’enduire de tes fluides avant de te remplir. Juste là, pressée contre le meuble, les yeux et la bouche grands ouverts de plaisir pendant que je te baise pour la première fois à onze mille mètres d’altitude jusqu’à ce que nous jouissions tous les deux.

Elle frissonne contre ma main, où je la tiens pleinement maintenant.

— Et puis nous retournerons à nos places, parfumés de sexe, sans que personne ne s’en aperçoive.

Ses yeux sont embués de désir et de besoin, et j’envisage de la faire jouir ici même. C’est un tout autre fantasme, la faire jouir en public, même s’il n’y a personne autour. Mais j’ai trop envie d’être en elle.

Je sais qu’elle se sert de moi et des défis pour se rebeller contre son père, pour se sentir libre et vivante. D’une certaine façon, je l’utilise pour détourner l’attention de l’enfer que nous affronterons en descendant de cet avion, celui dont je ne lui ai pas encore parlé. Mais même face à ces pressions, la vérité est… J’ai simplement envie d’elle. Pas à cause de son père ou des propositions, pas parce que ma famille est horrible et que j’ai peur de faire subir à Elle leurs manipulations.

Mais parce qu’elle est incroyable et adorable et qu’elle me fait me sentir vivant.

Alors je le fais. La seule chose qui, je le sais, la poussera à dépasser les limites de la raison et du bon sens. Parce que j’y suis déjà, dans ce monde qu’elle a créé, où les règles ne s’appliquent pas, où les conséquences n’arrivent pas, et où nous pouvons être libres.

— Je te défie… d’aller aux toilettes et de m’y attendre, Elle.

Sa tête se penche en arrière et elle la tourne pour me regarder.

— Je te déteste un peu en ce moment, dit-elle mais son corps m’indique le contraire.

Je l’embrasse fort, poussant ma langue dans sa bouche, et elle me répond du tac au tac avec la sienne. Ses hanches se soulèvent contre ma main aussi. Putain, peut-être que je vais juste la faire jouir ici, en avalant tous les sons qu’elle émet, parce qu’elle est prête.

Elle pousse contre mon torse, et je brise le baiser avec un grognement.

— Excusez-moi, monsieur. Je reviens tout de suite.

Elle se fraye un chemin hors de son siège, fourrant son arrière-train devant mon visage.

Putain de merde, je peux sentir son excitation et je salive de la goûter. Mon membre dit à ma bouche d’attendre son putain de tour parce que la seule chose qui a le droit de goûter à elle en ce moment est dure comme une pierre entre mes jambes.

Elle ne se retourne pas et remonte l’allée qui mène aux toilettes. J’envisage pendant une fraction de seconde qu’elle puisse me laisser en plan, qu’elle entre là pour prendre son pied, mais je n’entends pas le loquet et mon sexe monte en pression dans mon pantalon.

Je me force à compter jusqu’à trente, puis à m’ajuster avant de me lever pour prendre le même chemin qu’elle. La marche est douloureuse, mais j’y arrive sans boiter ni faire dans mon pantalon comme un adolescent.

— Colt… dit-elle alors que je me faufile dans les sanitaires, mais je l’interromps, l’embrassant rapidement et réclamant son corps avec mes mains.

Elle fond contre moi, et intensifie notre baiser alors que mon contact libère les derniers doutes qu’elle avait en elle.

— Rappelle-toi : silence, chuchoté-je dans son oreille avant de mordiller le délicieux lobe.

Elle gémit, ses seins doux aplatis contre mon torse ferme, mais je peux sentir les pointes dures de ses mamelons. Elle passe ses mains le long de mon buste et autour de mon cou, me serrant contre elle alors qu’elle se rapproche de mon oreille cette fois.

— Fais-le. Baise-moi. Je te défie.

Les mots ressemblent à des gémissements de besoin, et elle me dit à quel point elle le pense lorsqu’elle tourne sur elle-même, un ajustement très serré dans le petit espace, et pousse ses fesses vers moi.

Elle baisse son pantalon puis sa culotte jusqu’à ce que la luxuriance de son postérieur m’accueille. S’il y avait de la place, je me prosternerais et l’embrasserais, avant de la dévorer par-derrière. Mais il n’y a pas de place, pas de temps pour ça maintenant. Je peux tout de même attraper ses fesses. Je pétris la chair de mes mains avides.

— Je pars sans vous, monsieur Wolfe.

Sa main droite quitte son perchoir sur l’évier et tombe entre ses cuisses. Je ne peux pas voir sa main dans le miroir, mais je peux dire qu’elle frotte son clitoris et ça allume un feu en moi.

— Putain, Elle. Attends-moi, merde.

Je prends un préservatif dans mon portefeuille et je laisse tomber mon pantalon et mon caleçon pour l’enfiler rapidement. Elle se débat contre ses doigts, ses fesses pulpeuses se cognant contre moi, ce qui n’arrange pas les choses. Mais finalement, je suis recouvert et dans son alignement alors qu’elle se cambre pour moi.

— Tu es prête ? lui demandé-je.

Dans le miroir, ses joues sont tachées de rose, ses yeux à demi clos de plaisir et sa lèvre inférieure gonflée d’avoir été mordue pour rester tranquille. Son hochement de tête est sûr, son corps est certain de sa réponse.

Je ne lambine pas. Non, je l’enfonce d’un seul coup, et je touche le fond alors qu’elle se resserre. Tous les muscles se contractent, et je peux sentir son sexe se refermer sur mon membre. Sa main libre s’agrippe au miroir au-dessus de l’évier, et sa bouche s’ouvre dans un cri silencieux. En fait, pas si silencieux.

Je couvre sa bouche avec ma paume, en grognant dans son oreille pour qu’elle se taise. Elle acquiesce et embrasse ma paume, alors je la garde.

Nous n’avons pas le temps d’être doux et tendres, lents et tranquilles, et je ne pense pas que l’un d’entre nous en ait envie maintenant, de toute façon. La tension de ce moment est montée entre nous, et comme une allumette au kérosène, nous nous enflammons instantanément.

En essayant de rester silencieux, je la pilonne, nos corps s’unissant par des poussées dures et violentes qui font vibrer tous les nerfs de nos corps. J’ai mal aux hanches à force de la baiser si fort, mais Elle encaisse, me suppliant silencieusement d’en avoir plus.

— Libère tes seins pour moi. Laisse-moi te voir.

Une main reste sur le miroir pour faire levier, l’autre quitte son clitoris pour faire glisser le large col en V de sa chemise sur ses épaules, puis soulève ses seins hors de son soutien-gorge. Le soutien-gorge sert de présentoir, plaçant ses seins dans un cadre sexy qui me permet de voir ses mamelons perlés. Ils rebondissent de façon hypnotique à chaque fois que je m’enfonce un peu plus en elle.

— Magnifique femme.

Sa main dérive vers l’arrière pour saisir mes cheveux, les arrachant presque à la racine, mais je n’en ai rien à faire tant que je peux rester en elle. Son corps s’incline, me laissant entrer encore plus profondément, et nous atteignons tous les deux la limite de ce que nous pouvons supporter.

— Jouis pour moi, Elle. Jouis sur ma queue. Tout de suite.

Les mots sont crachés entre mes dents serrées, des chuchotements à peine formés.

Elle gémit et lâche sa prise mortelle sur mes cheveux pour presser plus fort ma paume contre sa bouche. Elle crie contre la chair, sachant qu’elle est trop bruyante mais incapable de l’arrêter alors que je la sens pulser contre moi. Les parois de son sexe pompent chaque jet de sperme du mien alors que mes bourses se resserrent.

Elle s’affaisse, épuisée, et je tiens le préservatif en me retirant d’elle.

— Oh, mon Dieu, c’était…

Je l’observe dans le miroir, attendant qu’elle trouve les mots, mais elle secoue la tête.

— Je n’arrive même pas à trouver d’adjectifs. J’en perds mon latin.

Je noue le préservatif, le jette à la poubelle et tends à Elle quelques serviettes en papier pour se nettoyer.

— Puis-je suggérer fantastique, étonnant, incroyable, brillant ?

Elle sourit et jette les serviettes sales à la poubelle. J’aime que ce ne soit pas gênant ou faux, que l’un de nous ne prétende pas que le sexe est une chose propre et nette. Bon sang, je suis en train de rincer mon service trois pièces dans l’évier pendant qu’elle regarde, pour l’amour de Dieu.

— Tu as une assez haute opinion de toi-même, il semble.

Elle plaisante, me taquine avec légèreté.

Je me sèche, remets mon caleçon et mon pantalon pendant qu’Elle enfile ses propres vêtements. Je dépose un baiser sur sa bouche, en murmurant contre ses lèvres.

— Je parlais de toi, mon amour.

Elle rougit, et semble satisfaite d’elle-même. Et de moi.

— Depuis combien de temps on est là ? Quel est le niveau de marche de la honte que nous allons affronter là-bas ?

— Il y a une échelle ? interrogé-je, pensant que j’ai peut-être manqué cette partie de l’Amérique.

— Oh que oui, acquiesce Elle. D’un à cinq, un étant le pire. Cinq, c’est juste un maladroit « je t’appelle » alors que vous savez tous les deux que ça n’arrivera pas. Ça peut passer à quatre si le sexe était mauvais aussi. Un, c’est le lendemain matin, dans ta robe de soirée de la veille, traversant le campus alors que tout le groupe de bizuts te propose de te préparer le petit déjeuner et te complimente sur tes talents de chanteuse.

Elle hausse les épaules comme si ce n’était pas grave.

— J’étais un peu bruyante quand j’étais saoule, apparemment. J’ai peut-être crié « yeehaw » à un moment donné ? Tiffany et moi sommes allées dans un bar country quelques fois.

On dirait qu’elle évalue ce qu’elle aurait pu faire ou ne pas faire dans cette histoire apparemment pas si hypothétique que ça qui illustre une marche de la honte de niveau un.

Une partie de moi veut rire de cette démesure. Une autre partie de moi a envie de remonter le temps et de détruire tous les hommes qui ont eu des rapports sexuels avec elle ou qui l’ont entendue faire l’amour. Cette pulsion néandertalienne est une chose étrange et étrangère pour moi. Je suis généralement plus décontracté, ou du moins je l’ai été dans mes propres relations. Qui n’ont jamais été sérieuses. Mais il y a de la jalousie dans mon cœur, une avidité dans mes tripes. Je veux connaître ses histoires. Je veux faire partie de ses histoires. Toutes ses histoires.

— Eh bien, je pense que c’est bon. Ça n’a probablement pas duré plus de dix minutes, et je suis entré ni vu ni connu.

— Dix minutes ? J’ai déjà joué à « Sept minutes au paradis » et ce n’était pas aussi bon que ça. Peut-être que ta haute opinion de toi-même… et de moi… est justifiée, après tout.

J’aime ça. La légèreté espiègle qu’elle apporte à chaque situation. Même le sexe dans les toilettes d’un avion.

— Je vais d’abord m’assurer que la voie est libre. Tu sors dans deux minutes, OK ?

Elle hoche la tête, et je m’échappe. Comme je m’en doutais, personne ne regarde de ce côté lorsque je me rassieds. Elle se glisse quelques minutes plus tard dans son siège, sa queue-de-cheval un peu plus serrée et sa peau rayonnante.

— Comment ça va ?

L’hôtesse de l’air est revenue à l’avant de l’avion et se tient à mes côtés. J’acquiesce poliment, et elle me tend deux bouteilles d’eau. Je les prends, légèrement confus, puis elle sort de sa poche deux lingettes humides et deux minuscules sachets de bretzels.

— Ces vols sont plutôt longs et ennuyeux, n’est-ce pas ? Il nous reste environ huit heures de vol, alors continuez de vous hydrater.

Elle se raidit à côté de moi, alors je me lance pour repousser tout malaise.

— Merci. Nous avons un petit creux, je suppose. Et une bonne sieste est probablement une bonne idée.

— Voulez-vous une couverture ?

Son visage est parfaitement impassible, aucun signe de quelque chose d’anormal, mais il est évident que notre excursion aux toilettes n’est pas passée totalement inaperçue.

— Non, merci. Je pense que tout va bien maintenant.

L’hôtesse de l’air hoche la tête et s’en va. Je regarde Elle, je ne suis pas sûr de la place qu’elle va occuper dans son échelle, mais au lieu d’être mortifiée, elle lutte contre le fou rire.

— Oh, on est tellement grillés.

Je ne m’en soucie pas le moins du monde.

Chapitre 21

Colton

— Bienvenue à la maison, dit l’officier de service en me rendant mon passeport. Aucun endroit n’est comparable, hein ?

En effet… Et c’est pourquoi mes mains tremblent lorsque je range mon passeport. C’est le début d’une nouvelle phase pour moi, un signe de réussite pour revenir au bercail en homme changé. Non, en homme meilleur.

La campagne vallonnée, l’agitation du centre-ville et ma famille m’ont manqué. Ou du moins certains d’entre eux. J’ai hâte de faire un câlin à Lizzie et Nan.

Mais amener Elle ici signifie que je la laisse découvrir plus de mon monde qu’elle n’en a jamais vu. Elle va le voir en long, en large, et en travers, comme on dit. J’espère seulement que je ne l’ai pas mal jugée et qu’elle peut le supporter.

Elle sort du bureau de l’immigration avec ses sacs, prenant une profonde inspiration en respirant l’air.

— Ah, Londres, s’exclame-t-elle avant de plisser le nez de dégoût. Ça sent un peu comme les gaz d’échappement des voitures.

Je glousse.

— Eh bien, nous sommes à l’aéroport. Réessaye une fois que nous aurons fait quelques kilomètres.

Elle approuve et me suit hors de l’aéroport. Je suis déjà venu ici des dizaines de fois et je sais exactement où je vais, alors j’avance rapidement. Elle, cependant, traîne derrière moi, regardant tout autour d’elle.

— Tu as beaucoup voyagé ? demandé-je, en essayant de la presser un peu.

Bien que je veuille qu’elle apprécie et voie tout, nous avons du travail.

— Un peu, mais pas comme ça. Papa m’emmenait parfois en voyage d’affaires, et on partait en vacances aussi. Mais jamais en dehors des États-Unis. Oh, sauf la fois où nous sommes allés à Cancún.

Penser à Elle se prélassant sur une plage de sable dans un minuscule bikini m’est agréable. Peut-être que nous irons là-bas un jour.

— C’est tout le contraire pour moi. J’ai parcouru toute l’Europe mais je suis allé aux États-Unis pour la première fois quand j’ai eu un entretien avec Fox.

On se dirige vers l’espace VIP et on voit un homme en costume noir qui tient un panneau avec mon nom.

— Je suis Colton Wolfe.

Il incline le menton en signe de politesse et se présente comme Oliver avant de prendre la valise d’Elle et de nous conduire à une Rolls Royce Ghost noire. Très professionnel, il nous fait asseoir à l’arrière et s’insère facilement dans la circulation.

De son nouveau point de vue, Elle est toute en « oh » et « ah », littéralement, alors que la ville se dévoile à nous.

— Qu’est-ce que c’est ?

Les yeux d’Oliver croisent les miens dans le rétroviseur, me demandant silencieusement si je souhaite répondre ou s’il doit le faire. Je cligne des yeux, et il se lance dans ce qui s’apparente à une visite de la ville pour Elle sur le chemin de l’hôtel.

J’apprécie son attention et son implication avec Elle pour le moment alors que l’anxiété commence à gronder dans mon esprit, me rendant inutile en tant que guide touristique.

Je n’ai pas vu maman, papa, ou Nan depuis des années, et surtout pas Eddie. Seulement Lizzie, et même là, ça fait un moment.

Bien sûr, je suis resté en contact avec tout le monde, chacun à sa manière. J’appelle Nan et Lizzie, maman moins souvent. Papa et Eddie sont plutôt du genre à envoyer de rares e-mails pour les affaires familiales, ce qui est probablement mieux, surtout avec Eddie. Nous avons eu assez de disputes pour que je n’aie pas besoin d’en recommencer une chaque fois que je vois son visage.

Et c’est là le problème. Ce ne seront pas des retrouvailles faciles, d’autant plus qu’elles seront couplées avec ma présentation à Elle de la grenade thermite qu’est ma famille.

Oliver arrête la voiture en douceur devant le Rosewood. C’est l’un des hôtels les plus luxueux de Londres, situé à High Holburn. Elle penche la tête en arrière, regardant l’entrée voûtée, le deuxième étage à colonnes et la grande tour.

— Wouah, dit-elle dans un souffle.

— Par ici, madame.

Oliver l’aide à sortir, et je lui dis que je m’en occupe à partir de maintenant. Il sera de garde pour nous toute la semaine, il me tend une carte noire et élégante avec son numéro, en me disant d’appeler à tout moment, jour et nuit, pour n’importe quoi.

Nous passons sous l’arche et entrons dans une belle cour. La main d’Elle s’agrippe à mon biceps, comme si nous étions le prince et la princesse. Et dire qu’il y a quelques heures, on baisait dans les toilettes.

Je ne peux m’empêcher de sourire devant ce contraste. Elle est vraiment polyvalente, et si, à première vue, elle peut sembler être une femme plutôt simple avec des désirs simples, je la trouve complexe et profonde. Même si elle peut s’émerveiller comme une enfant devant un escalier en marbre d’une grande beauté artistique.

Dans la suite, elle court partout comme une enfant, brandit des oreillers en plumes sur le canapé et s’enfonce un macaron entier dans la bouche d’un seul coup avant de se laisser tomber sur un des lits.

— Je suis au paradis. Un vrai paradis, s’exclame-t-elle en laissant échapper quelques miettes.

— Je ne sais pas trop ce qu’une vilaine fille comme toi fait là, plaisanté-je sèchement.

Son majeur se lève en même temps que sa tête.

— Eh bien, être vilaine m’a amenée ici, et c’est à peu près la même chose.

Elle regarde à nouveau autour d’elle, les yeux écarquillés.

Elle donne un coup de pied fou en l’air, puis se redresse comme si rien ne s’était passé, en repliant ses jambes sous elle. Ses yeux sont clairs comme du cristal, et me fixent.

— OK, crache le morceau.

Je tressaille, mais seulement à l’intérieur. Mon visage ne montre aucune réaction à ses mots ; c’est peut-être un signe en soi ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Tu es prête à te mettre au travail ?

Je prie pour que ce soit là où elle veut en venir.

— Oui, le travail. Mais d’abord, qu’est-ce qui se passe ici ? Je sais très bien que c’est la suite que j’ai réservée à ta demande, mais je ne savais pas qu’elle était aussi chic. Ceci – elle désigne la pièce – n’est absolument pas inclus dans les indemnités journalières de M. Fox pour ce voyage. Pas plus que cet Oliver qui nous attend dans sa Rolls. Alors, qu’est-ce qu’il y a ? Dis-le-moi et ensuite nous parlerons travail.

Je ne suis pas prêt à lui avouer cette pièce du casse-tête tout de suite, mais je peux commencer par des petits pas vers l’horreur qui l’attend.

— Je pensais que tu apprécierais un peu de chic. Il semble que j’avais raison, vu ta petite danse.

Elle me montre du doigt alors que je m’assois à côté d’elle sur le lit.

— Ce n’était pas une danse. Et tu évites la question.

Une fille intelligente. Et casse-couilles.

Il me semble prudent de lui dévoiler une part de la vérité.

— Tout comme ton père garde un œil sur toi, ma famille est certainement déjà au courant que je suis à Londres. Ils voudront me voir, et je veux voir certains d’entre eux.

— Lizzie ? devine-t-elle avec justesse.

— Oui, et Nan. J’admets que, tout comme tu souhaites montrer à Daniel que tu es indépendante, je souhaite montrer à ma famille que je réussis.

— Le vilain petit canard. Tu ne plaisantais pas ?

Sa voix est douce, plus sensible que la plupart des gens le seraient pour un pauvre petit garçon riche.

Je serre les dents, souhaitant ne pas avoir à lui dire la vérité sur ma famille.

— Ma famille suit la théorie selon laquelle on n’a pas besoin du « superflu ». J’ai un frère aîné, l’enfant chéri, et je suis donc un ajout inutile.

Ses bras s’enroulent autour de mon cou, attirant ma tête sur son épaule. C’est tragiquement vrai que cette marque d’affection, simple mais sincère, attendrit quelque chose en moi.

Elle n’est pas en désaccord avec moi ou ne me dit pas que je me trompe sûrement. Non, elle accepte simplement ma parole et me réconforte, sans platitudes sans signification.

— Ils ont donc des yeux et des oreilles partout et tu veux qu’ils entendent à quel point tu es riche et as réussi, d’où la voiture et l’hôtel de luxe.

— Quelque chose comme ça. Est-ce que ça fait de moi quelqu’un de superficiel ? Tous ces pièges sont superficiels, mais…

— C’est leur langue ?

Face à mes sourcils levés, elle explique.

— Par exemple, est-ce que ce sont des gens qui te verraient heureux et qui assimileraient cela à la réussite ? Ou est-ce que ce sont des gens qui ne comptent le succès qu’en dollars et en centimes ? Ou bien y a-t-il autre chose ? Quel est leur langage ?

— L’argent. Du moins, c’est vrai pour mes parents.

Elle est perspicace, et je me demande si elle a appliqué les mêmes idées à elle-même. C’est un pari de demander, mais je le fais quand même.

— Et pour Daniel ? Parles-tu sa langue ?

Ses lèvres se pincent et elle se tait.

— En fait, je pense que c’est le cas, même s’il ne l’admettra jamais. Papa a toujours voulu me garder dans une bulle, mais il est une force puissante et m’a donné l’exemple toute ma vie. Pour que je sois vraiment un adulte à ses yeux, je pense que je vais devoir l’énerver royalement en lui rendant la monnaie de sa pièce. Ça va nous faire beaucoup de mal à tous les deux, et ça va être très dur. Mais à long terme, il ne me laissera pas partir sans se battre, et il ne me respectera pas si je ne me bats pas pour mon indépendance.

Elle sourit tristement, et je pense qu’elle vient de réaliser tout cela elle-même, puis elle secoue la tête.

— Assez parlé de moi. Dis-moi le reste sur ta famille. Est-ce qu’on va les rencontrer pendant qu’on est ici ?

Il y a plus, tellement plus à dire.

Que mon père est un connard à un tout autre niveau de grossièreté. Que ma mère le laisse la piétiner. Que mon frère est un crétinus. Que j’ai envie d’enlever Lizzie et de la laisser rester aux États-Unis avec moi pour qu’elle ait une chance de vivre normalement, loin de mon père. Que Nan vieillit, et que la perdre est probablement la chose la plus effrayante à laquelle je puisse penser.

Je ne dis rien de tout ça.

— Oui, mais je pense que nous avons assez partagé de cartes sur table. Et après ce long vol, nous devrions probablement faire une sieste pour être frais et dispos. Nous avons du travail et des affaires de famille qui nous attendent, et le décalage horaire ne nous rendra pas service.

— Mettre cartes sur table, me corrige Elle.

Elle enlève ses baskets et s’affale à nouveau sur le lit. Ses bras sont écartés, prenant la plupart de l’espace, mais je m’allonge à côté d’elle.

— Sieste, acte deux, à venir. Bonne nuit, Colton… Ou bonjour… Peu importe.

Elle me fait rire, mais après tout ça, je la laisse faire sans commentaire. Elle semble perdue dans ses pensées et va, je l’espère, se reposer. Je ne pense pas que je vais fermer l’œil avant de voir ma famille.

À moitié assoupie, Elle dit :

— Tu as vu la dame d’en bas qui fixait mes baskets ?

Elle porte une main à son nez, en le relevant d’un air narquois.

— Apparemment, mes chaussures ne répondent pas aux normes de rigueur pour le Rosewood. Je suis presque sûre que ça veut dire que je n’y réponds pas non plus.

— Certainement pas, acquiescé-je.

Comme j’ai les yeux fermés, je ne vois pas venir l’oreiller, mais il m’atterrit en plein visage avec un bruit sec.

— C’était un compliment, dis-je, en essayant d’expliquer et de repousser ses coups.

J’abandonne les manœuvres défensives et je la plaque, l’oreiller écrasé entre nous et ses bras bloqués sur le côté.

— Je parie qu’elle n’a jamais joué au minigolf, jamais sauté à l’élastique, jamais baisé dans un avion. Je parie que la plupart des gens n’ont pas fait la moitié des choses que tu as faites. Alors qui en a quelque chose à foutre de tes chaussures ? Moi, je n’en ai rien à faire.

Elle sourit comme si je venais de lui faire le plus beau des compliments. Ou comme si elle était fière de toutes les folles gaffes qu’elle a faites, alors je lui en donne une de plus.

— Je te défie… de piquer un somme, faire une sieste. C’est ennuyeux, je sais, mais c’est nécessaire.

Elle lève les yeux, et j’ai l’impression qu’elle est sur le point de me donner un coup de tête, car rien de ce qui concerne Elle ne me surprendrait à ce stade, mais au lieu de cela, elle dépose un doux baiser sur mes lèvres. Je prends ça comme une acceptation de mon défi.

Comme dans l’avion, elle se met à ronfler doucement en quelques minutes, et je m’allonge à côté d’elle, tous deux encore dans nos vêtements de voyage. Je me remémore les stratégies, les résultats, les procédures et les possibilités de rencontrer ma famille et de faire aboutir ma proposition.

Arrête de parler et agis, Colton.

Chapitre 22

Colton

— Juste une visite rapide à la famille, hein ? Nous avons du travail, patron.

L’humeur taquine d’Elle vient alléger la nervosité que je ressens jusque dans ma colonne vertébrale aujourd’hui.

— Oui. Nous irons à l’essentiel.

Je devrais en dire plus, mais je ne le fais pas. Pas encore. Je veux faire semblant un peu plus longtemps.

Après quelques « oh » et « ah », Elle se tait. Je peux sentir ses yeux sur moi, mais je continue à regarder par la fenêtre du Ghost.

Je suppose que l’expression de mon visage doit être évidente. Je vois tellement de choses qui me sont familières. Il y a le Tesco où je m’arrêtais après l’entraînement de boxe, et la friterie où j’allais pour déjeuner sur le pouce. Même les panneaux de signalisation, les passants sur les trottoirs et, bien sûr, les pubs, me rappellent des souvenirs. Je me sens comme chez moi.

Oliver prend un virage, et je vois un changement qui me transperce le cœur… Le gymnase n’est plus là. Bien sûr, il était vieux, une boîte de briques et de béton délabrée construite avec des fonds publics et à peine entretenue, mais j’aimais cet endroit.

Le toit fuyait quand il pleuvait, et c’était un sauna étouffant en été et une glacière humide et à moitié gelée en hiver.

Mais c’était la réalité. C’était un endroit où l’argent ne signifiait rien, où la classe sociale avait encore moins de valeur, et où le seul moyen de faire ses preuves était de verser son sang, sa sueur et son talent.

— Savez-vous ce qui est arrivé au club de boxe qui était là ?

Le regard d’Oliver se dirige vers l’endroit où se trouvait autrefois le club avant de se retourner pour se concentrer sur la route.

— Il a fermé il y a quelques années. Ça a fait un peu de bruit, mais une poule friquée a jeté une pièce de monnaie, et d’un coup d’un seul, ces salauds snobs ont trouvé un nouvel endroit. C’est au nord de la High Street.

Elle rit et se penche vers moi pour me murmurer à l’oreille.

— Qu’est-ce qu’il vient de dire ? Je sais qu’il parle anglais, mais je me suis perdue après « il a fermé » et je n’ai pas compris un mot.

Je me penche à son oreille, non pas parce que j’en ai besoin mais parce que je saisis toutes les occasions de les grignoter.

— À mon avis ? Nan a acheté un nouveau club aux garçons.

Elle s’éloigne avant que je puisse y goûter, les yeux écarquillés et la mâchoire ouverte.

— Comme dans financé une salle de boxe ? Friquée, en effet.

Amusé qu’elle comprenne un peu plus qu’elle ne le laisse paraître, je plisse les lèvres.

Mon attention se porte sur le paysage qui défile devant nous alors que nous nous rapprochons de la maison. Au moment où nous prenons le dernier virage vers le domaine, mon cœur s’emballe. Elle me tient la main et je trace une ligne sur sa peau avec mon pouce, non pas par affection mais par distraction. Cela me donne le plus petit ancrage à quelque chose au-delà de la maison, au-delà de Londres, au-delà… de ma famille.

Nous arrivons au bout des haies jumelles qui bordent l’allée, et nous pouvons apercevoir la maison de mes ancêtres pour la première fois. Elle est fascinée, et je me demande quelle sera sa première impression. Sera-t-elle impressionnée ou dégoûtée par ce spectacle obscène ? Va-t-elle trouver ça charmant et chic et danser comme au Rosewood, ou va-t-elle reculer sous le poids de l’histoire et des règles de la haute société ?

— À côté de ça, la propriété d’Allan Fox ressemble à mon appartement, dit Elle quand l’asphalte se termine et que les pneus commencent à crisser sur le marbre concassé qui constitue le reste de l’allée. Et j’ai toujours été étonnamment mal à l’aise avec tous les artifices de M. Fox. De combien de fourchettes avez-vous besoin pour un repas ? Je peux te le dire… Une seule. Il suffit de la lécher entre la salade et le steak.

Elle divague nerveusement, le cou tordu en regardant autour d’elle.

— Tu es sûr que ce n’est pas un palais royal ou quelque chose comme ça ?

Il n’y a pas de retour en arrière possible. Allan Fox mesure sa propriété, une très belle maison à tous égards, en hectares. Le domaine des Wolfe se mesure en kilomètres carrés, bien qu’une bonne partie soit une ferme en activité. Et ce n’est que la propriété principale de la maison familiale. Il y en a d’autres : maisons de vacances, maisons de campagne, appartements en ville. Toutes ces possessions font paraître la maison de M. Fox, et même mon appartement américain, minuscules en comparaison.

J’essaie de voir à travers les yeux d’Elle, en m’imaginant la découvrir pour la première fois et ne pas avoir grandi ici en ayant l’impression que c’était normal. La maison est vraiment impressionnante, et je sens un poids dans ma poitrine lorsque nous approchons de la façade de l’aile principale.

Véritable propriété de campagne pour la noblesse terrienne, les trois étages de splendeur victorienne se dressent sur une façade solide, légèrement imposante, austèrement ornée et bordée de fenêtres qui me donnent l’impression d’être observé même lorsque la voiture s’arrête.

Elle reste silencieuse lorsqu’elle sort, bien que je pense pouvoir entendre son cœur battre aussi vite que le mien. Pour une raison totalement différente, cependant. Elle observe les jardins soignés qui s’étendent notre gauche et notre droite, cherchant la source du bruit des chevaux dans l’écurie.

La porte d’entrée s’ouvre, et un domestique descend les escaliers vers nous.

— Monsieur Colton.

L’homme qui m’accueille est familier depuis longtemps, et bien qu’il y ait beaucoup plus de gris dans ses cheveux parfaitement coiffés, il ressemble au même homme qu’à l’époque où je n’étais qu’un petit garçon courant autour de la propriété familiale. Même son costume et sa cravate sont identiques.

— Alfred ! le salué-je en souriant bêtement. Quel plaisir. C’est bon de vous voir !

Je ne pense pas avoir réalisé à quel point il m’avait manqué jusqu’à ce qu’il se tienne juste en face de moi. Il y a une partie de moi qui aimerait attirer l’homme plus âgé dans une étreinte avec des claques dans le dos. Mais je connais Alfred, je sais comment il a été élevé et formé, et au lieu de cela, je lui tends la main et la serre chaleureusement.

— C’est un plaisir de vous voir aussi.

Les mots sont formels, mais sa sympathie me fait du bien. Je pense que je lui ai manqué aussi.

— Et votre invité ?

— Oh, bien sûr. C’est Elle Stryker, une collègue… Et amie.

Je sais que j’ai du mal à trouver une étiquette pour Elle, mais c’est quelque chose dont je devrais discuter avec elle avant de lancer quelque chose de plus… significatif.

Elle lui tend la main, et Alfred la serre également.

— Alfred Duncan, madame.

Elle sourit, en passant son regard de moi à Alfred.

— Vous avez vraiment un majordome nommé Alfred ? Vous êtes sûr que votre nom de famille n’est pas Pennyworth ?

— Tout à fait sûr, madame, glousse Alfred. Et techniquement, je ne suis pas un majordome mais un assistant de maison.

— Oh, mes excuses, s’exclame Elle en couvrant sa bouche d’une main. Je ne voulais pas vous offenser.

Alfred baisse le menton, sans être offensé le moins du monde.

— Monsieur Colton, si vous voulez bien entrer ?

— Coltie ! Yo !

Le cri résonne sur les marches de la maison alors qu’une forme surexcitée vêtue d’un short de rugby, de baskets, d’un T-shirt et coiffée de cheveux blonds arrive de la porte d’entrée et descend les marches à toute allure. Lizzie se jette sur l’herbe avant de se jeter dans mes bras.

— Lizzie ! crié-je, la faisant tourner autour de moi en un grand cercle.

Une nouvelle vague d’émotion m’envahit lorsque je sens le chatouillement des cheveux de ma sœur sous mon menton, ses bras maigres autour de mon cou.

Ça fait trop longtemps. Beaucoup, beaucoup trop longtemps.

— Je dirais « surprise », mais je suis certain que tout le monde était au courant de ma venue avant même que l’avion ne touche le sol.

Lizzie lève les yeux au ciel, en soufflant lourdement.

— Tu sais comment c’est. On croirait que le MI6 travaille ici.

Elle donne un coup de coude à Alfred, qui n’offre que son sourire poli avant de reculer pour diriger Oliver.

J’espère qu’Alfred aura trouvé un parking pour Oliver et un délicieux goûter en un rien de temps.

Pour la première fois, Lizzie remarque Elle, qui la regarde avec amusement.

— Bonjour, vous…

Le salut maladroit de Lizzie indique qu’elle cherche quelque chose dans sa tête, et avec un sourcil levé, elle se contente de :

— L’assistante.

Lizzie se rapproche de moi, et tourne le dos à Elle.

— Coltie, encore une bonasse ?

Je me déplace pour que nous soyons de nouveau en cercle, et je place une main sur le bas du dos d’Elle.

— Lizzie, voici Elle Stryker. Elle, je te présente ma sœur, Lizzie.

Le regard de Lizzie est vif, ne ratant pas notre rapprochement.

— Ah, tu tiens de père en fait, Coltie ? Tu prends ton pied avec la première pouffe qui passe ?

Son ton fielleux me surprend.

— Lizzie, ne sois pas impolie. Elle est mon assistante et mon amie.

Lizzie ne fait pas la moue. Elle est trop bien entraînée par le coude de maman pour le faire, mais je sens qu’elle boude.

— Désolée, Elle. Mon frère me manque, c’est tout. Ce serait bien de l’avoir pour moi toute seule, tu sais ?

Le sourire d’Elle est aimable.

— Bien sûr. J’espère qu’il aura le temps de vraiment passer du temps avec toi pendant que nous sommes ici.

Flairant le problème, Lizzie attaque.

— Pourquoi es-tu ici, Coltie ? Et est-ce que Nan est au courant ?

Avant que je n’esquive ces questions, j’entends Nan elle-même beugler dans les jardins.

— Dégage, vieux schnock ! Sors de mes jardins !

Je cours vers elle, pour m’assurer qu’elle va bien, avec Elle et Lizzie sur mes talons.

Nan est une dame à part entière, correcte et chic à tout moment. Enfin, du moins quand elle est en public. En privé, je l’ai vue un peu fatiguée, chantant faux un vieux chant funèbre, tout en tenant la cour dans une salle de bal vide. Mais ce sont des choses dont on ne parle pas. Il suffit de dire que crier n’est pas son style, loin s’en faut. Mais sa voix s’élève à nouveau.

— Non. Je te l’ai déjà dit. Va te faire voir.

À l’extrémité est de la maison, nous la trouvons dans son jardin. Si je n’étais pas aussi inquiet, je verserais probablement une larme en la voyant en chair et en os ; hélas, je ne peux pas prendre le temps d’admirer ses cheveux noirs – teints, mais là encore, c’est une des choses dont nous ne discutons pas en bonne compagnie –, ses yeux bleus étonnants et ses bras qui me berçaient lorsque j’étais petit.

Aucune de ces choses n’a d’importance, vu qu’elle tient une bêche sale, menaçant un homme encore plus âgé avec, comme si elle pouvait le décapiter à tout moment.

En m’approchant, je vois que c’est Geoffrey Blackwire, un vieux branleur aigri qui travaillait pour la famille. J’ai cru comprendre qu’il était parti à la retraite, mais il n’est pas rare que des employés fidèles aient droit à un espace sur le domaine. Si je me souviens bien, son petit-fils vit aussi avec lui. Will, je crois que c’est son nom. Il a l’âge de Lizzie, à un ou deux ans près.

Mais en ce moment, Geoffrey se moque de Nan comme s’il ne savait pas à qui il parlait. Une idée me trotte dans la tête. Je vais tuer cet enfoiré.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? aboyé-je.

C’est un effet secondaire de mon séjour aux États-Unis, où tout est fort et agressif. Il n’y a pas de finesse et de délicatesse comme au Royaume-Uni, mais comme Geoffrey sursaute, je trouve que c’est un outil plutôt utile dans mon arsenal. Peut-être pas autant que la bêche de Nan, mais suffisamment pour détourner son attention vers moi.

— Vous.

Tout le visage de Geoffrey se crispe comme s’il avait léché un citron.

— Que faites-vous à la maison ?

Je ne lui réponds pas, mais quand Nan laisse tomber la bêche et court vers moi les bras ouverts, je l’étreins et réponds à sa question.

— Je suis à la maison pour affaires, et je voulais te voir, bien sûr.

Nan rayonne. Geoffrey renifle comme si quelque chose sentait le renfermé. Lizzie sourit. Et Elle… regarde tout cela comme un spectacle à la télé.

Geoffrey essaie encore de m’interroger, mais Nan en a assez maintenant.

— Geoffrey Blackwire, vous m’entendez bien… Sortez de mon jardin et ne touchez pas à mes roses ou je vous renvoie avec un coup de pied dans le derrière.

Elle le montre du doigt, et bien qu’il grommelle, Geoffrey s’exécute cette fois.

— Cet homme va détruire mon dur labeur.

Pour dire les choses clairement, la roseraie de Nan est son endroit préféré au monde. Elle lit des livres sur les roses, se promène dans les rangées de fleurs épanouies et va même jusqu’à les tailler à l’occasion. Avec des gants, bien sûr. Elle ne daignerait jamais toucher la terre pour les planter, mais elle supervise les jardiniers et entretient une relation étroite avec chacun d’eux.

— Il joue encore avec les roses ? demande Lizzie, me faisant savoir que ce n’est pas la première fois que ça arrive.

Nan soupire, la colère remplacée par la tristesse.

— Le pauvre bougre, il est si distrait ces jours-ci. Il croit que le jardin est à lui, il me dit qu’il l’a planté lui-même. Pour être honnête, il en a planté un peu. Mais il vient couper des fleurs pour sa chambre plusieurs fois par jour, ayant oublié qu’il l’a déjà fait deux fois avant le thé.

Une fois ce drame réglé, du moins pour l’instant, Nan semble voir Elle pour la première fois.

— Et qui es-tu, ma belle ?

Lizzie s’en mêle.

— Coltie s’est trouvé une amoureuse. Il travaille avec elle.

Elle a vendu la mèche. Le regard de Nan est vif.

— Vraiment ? L’amoureuse de Colton. Eh bien, n’est-ce pas la crème de la crème ?

— Elle Stryker, voici ma grand-mère, Dorothy. Nan, voici Elle.

Je déglutis, mais le mal est déjà fait, alors j’assène le coup de grâce.

— Ma petite amie.

Je sens Elle se raidir, et je sais que nous aurons une conversation à ce sujet plus tard dans la soirée. Mais peut-être que je peux la convaincre en m’excusant à genoux pour ma présomption. Ou en la laissant proposer un défi de son choix.

Elle cafouille, essayant d’être polie malgré le choc. Elle fait une jolie révérence, son pied glissant sur l’herbe et me poussant à la rattraper.

— Bonjour, madame. C’est un plaisir.

Nan fait signe à Elle d’arrêter ça.

— Foutaises, Elle ! Je suis bien trop vieille pour m’encombrer de toutes ces révérences et courbettes. Je ne suis pas la reine Lizzy. Appelle-moi Nan comme Coltie et viens ici que je puisse voir dans quoi il s’est fourré.

Nan regarde Elle de haut en bas avec audace, ne cherchant pas à être subtile.

— Charmante enfant. Tu dois être une fille spéciale pour avoir capturé le cœur de mon Coltie, déclare-t-elle avant de murmurer. Mieux que les prostituées que son frère ramène à la maison, c’est sûr.

— Quoi ? m’exclamé-je. Qu’est-ce qu’Eddie a fait ?

Lizzie lève à nouveau les yeux au ciel, ce qui semble être devenu une habitude maintenant.

— Qu’est-ce qu’il ne fait pas ? Ou plutôt, qui ne se fait-il pas ? Il a baisé la moitié de Londres, je parie.

— Chut, Lizzie, la gronde Nan, mais je lis la vérité dans ses yeux.

Lizzie a raison, et Eddie est encore plus con que je ne le pensais.

— As-tu vu l’un d’entre eux ?

Eux. Nous sommes une famille divisée, nous l’avons toujours été. D’un côté, Nan avec Lizzie et moi. De l’autre, papa et Eddie se montrent en public comme si leur merde sentait les roses de Nan. Et quelque part flottant au milieu se trouve maman, tirée d’un côté et de l’autre.

— Pas encore. Je n’ai pas appelé avant, je ne voulais pas les prévenir de mon arrivée. Tu sais que papa aurait bassiné maman et l’aurait convaincue que je suis un crétin.

Le toucher d’Elle sur mon bras est si doux mais significatif. Elle ne sait pas dans quelle tempête nous nous engageons, et pourtant elle me soutient. Je modifie mon image mentale du champ de bataille, l’ajoutant à mon équipe avec Nan et Lizzie.

— Ma fille croit à de telles conneries.

La pique de Nan est inattendue. D’habitude, elle est un peu plus gentille avec ses tournures de phrases, mais peut-être en a-t-elle autant marre de maman que de M. Blackwire.

— Elle a laissé ce connard d’Eddie rendre toute cette famille malheureuse et te traiter si mal qu’il t’a fait quitter non seulement ta maison, mais le pays tout entier.

Nan me regarde tristement, comme pour s’excuser de toutes les années d’enfer que j’ai vécues.

— Je ne sais pas où je me suis trompée avec Mary. C’était une fille si heureuse quand elle était jeune. Parfois, je me demande si elle n’a pas échangé sa cervelle contre son vagin quand elle s’est mariée à ton père.

— Nan ! dit Lizzie, horrifiée.

Je sais que même si elle tolère à peine Eddie, Lizzie s’entend toujours un peu avec notre mère.

— Maman fait de son mieux. Tout n’est pas de sa faute.

— Faire de son mieux n’est pas suffisant. Pas quand elle laisse ton père se déchaîner dans tout le pays. Et Eddie est encore pire que son père, à un niveau encore plus bas.

Des conneries. Je ne sais pas quoi dire. Je déteste Eddie du plus profond de mon être, mais c’est le petit-fils de Nan, et maman est sa fille. Je me demande tout ce que j’ai raté pour que cela devienne aussi grave au point de justifier les horreurs de Nan. Ou peut-être que c’est Nan elle-même. Peut-être qu’elle a un peu perdu la tête ? Ou du moins, son filtre ?

Alfred réapparaît, interrompant la divagation de Nan.

— Monsieur et Lady Wolfe sont arrivés et sont prêts à recevoir des invités maintenant. Ils attendent dans le salon et demandent votre présence.

Toutes ces formalités. Nous sommes une famille. Cela devrait signifier autre chose que cette froideur. Mais bien que mon cœur souhaite que ce soit différent, je suis bien au fait de cette chanson et de cette danse.

— Finissons-en avec ça.

Chapitre 23

Elle

Le couloir s’étire, les panneaux de chêne foncé et les murs marron m’oppressent tandis qu’Alfred nous conduit à travers le gigantesque manoir. Nous passons un escalier en pierre, entouré de vitraux qui laissent entrer une lumière multicolore.

Nos pieds ne font pas de bruit sur les tapis, Colton et moi suivons Alfred. Lizzie est devant nous, offrant à Nan un coude stabilisateur. Bien qu’elle soit appuyée sur Lizzie, Nan est forte, elle a une présence, un côté royal. J’ai l’impression qu’elle vous mettrait en pièces verbalement avec un sourire, tout en sirotant un brandy, le petit doigt en l’air.

— Comment tu tiens le coup ? murmure Colton alors que sa main serre ma taille avec raideur.

Je me rapproche de lui, en gardant aussi une voix basse.

— Subjuguée. Intéressée. Et je déteste dire ça parce que je sais que c’est ta famille, mais je suis un peu amusée. C’est comme être jetée au milieu d’une scène de Downtown Abbey, bien que ce soient surtout les accents. Mais le drame familial, les disputes dans le jardin, le retour du fils éloigné… Ce n’est pas du tout ce que j’imaginais en rencontrant ta famille.

Sans réfléchir, Colton me corrige.

— C’est Downton Abbey.

Je hausse les épaules.

— Je sais, mais c’est une habitude de le dire mal parce que ça rend Tiff dingue. Parfois, ce sont des petites choses qui renforcent l’amitié, tu vois ?

Le sourire de Colton est tendu, faux.

— Le drame familial n’a même pas commencé, j’en ai peur. Je m’excuse d’avoir fait une erreur en t’appelant ma petite amie sans en avoir discuté avant.

Je fouille dans mon esprit, mon cœur, et je sonde les papillons dans mon ventre, mais je ne trouve pas la moindre trace d’offense. Au lieu de cela, je trouve un bonheur iridescent.

— Ce n’est rien. Je sais que nous nous « amusons » plus que ce que tu as proposé, mais nous n’avons pas besoin de nous inquiéter de ça maintenant. Concentre-toi sur ta famille, et je suivrai ton exemple. C’est ce qu’une bonne petite amie et une bonne assistante ferait.

Je lui fais un clin d’œil exagéré, en espérant le faire rire ou au moins sourire. Tout ce que j’obtiens, c’est un tressaillement aux coins de ses lèvres avant qu’elles ne se plissent.

— Je dois te défier. Un défi important.

Sa nervosité me rend nerveuse, et je prie l’ancêtre qui hante ce couloir que Colton ne soit pas sur le point de me demander de lui donner ma culotte avant de rencontrer ses parents. Parce que je vais le faire et passer pour une vraie idiote devant eux. Bon, je vais probablement me ridiculiser, mais au moins si je me pisse dessus, il y aura une couche de coton absorbant avant que je ne mouille le tapis.

— D’accord.

— Tout ce que tu vois ici, tout ce que tu entends ici… Ça doit rester entre nous. Pas ton père, pas Tiffany, pas les gens du bureau. Rien que nous. J’en parlerai, quand j’en aurai besoin, mais je veux que cette vie soit séparée de celle-là. Je te défie… de garder mes secrets.

Je m’arrête dans le couloir, laissant Alfred et l’équipe disparaître dans le virage pour nous donner un peu plus d’intimité, bien qu’ils ne semblent pas avoir écouté notre conversation alors qu’ils discutaient des dernières notes de Lizzie à l’école. Me tournant entièrement vers Colton, je cherche son visage. On dirait presque qu’il est embarrassé par le privilège de sa vie, redoutant que quiconque puisse entrevoir ce qui se cache derrière le rideau qu’il a créé en tant que Colton Wolfe, cadre de la Fox.

— Tu n’as pas besoin de me défier sur ça. Ou de me diriger comme une assistante. Je respecte ton besoin d’indépendance, pas ce que cela devait faire de toi.

Je fais un geste dans le couloir bordé de peintures à l’huile anciennes, de bustes en marbre et de portes en chêne fermées qui mènent à une myriade de pièces.

— Merci, Elle.

Colton dépose un baiser chaste sur mes lèvres et m’entraîne à nouveau à la suite d’Alfred.

Juste après avoir tourné, des portes doubles s’ouvrent et Alfred attend à leur droite. D’un geste du bras, il nous invite à entrer dans la pièce.

— M. Colton et Mlle Elle Stryker, annonce-t-il d’une voix forte.

Je sursaute et me sens instantanément bête, mais le vieil homme possède la voix d’un commentateur de catch, et je ne suis certainement pas prête à me battre.

Quand Alfred a dit que les Wolfe attendaient dans le salon, j’avais imaginé une pièce chic et froufroutante où les dames sirotent du thé et grignotent des sandwichs. Quelque chose de frou-frou et de blanc. Mais ça n’a rien à voir avec cette image.

La pièce est caverneuse. C’est la seule pensée qui me vient à l’esprit, avec ses plafonds voûtés, ses murs lambrissés et son mobilier orné. Le mur du fond est occupé par cinq immenses fenêtres, bordées de lourdes tentures et surmontées de vitraux assortis à ceux de l’escalier. La lumière inonde la pièce, et le sol est recouvert d’une épaisse moquette en faisceaux identiques séparés par les ombres des colonnes de pierre entre les vitres. Si je ne savais pas qu’il s’agit de la maison familiale, je penserais être entrée dans une église vieille de plusieurs siècles, vu toute l’histoire qui m’entoure, du sol au plafond et des fenêtres aux murs.

— La vache, et moi qui pensais que ton bureau était chic, chuchoté-je une fois que nous sommes entrés.

Un homme s’éclaircit la gorge, et je regarde les deux personnes que je n’ai jamais rencontrées auparavant. L’homme est manifestement le père de Colton. Le buste est similaire, bien que son visage soit plus étroit, ce qui lui donne une expression dure et pincée. Sa chemise blanche est presque aveuglante dans les interstices de son gilet kaki. À mon avis, il est monté à cheval aujourd’hui. Soit ça, soit les jodhpurs font leur retour parmi l’élite britannique. Je suppose que les deux sont possibles.

La mère de Colton a clairement prêté son visage parfait à son fils et à sa fille, avec les mêmes yeux perçants et les mêmes pommettes sculptées. Autour de son cou se trouve un magnifique collier de perles à plusieurs rangs, des antiquités, à ce qu’il semble, avec une petite broche au milieu. Sa robe est simple et élégante, mince jusqu’aux poignets et évasée jusqu’aux genoux. Elle a l’air tout aussi aristocratique, bien que son sourire soit considérablement plus chaleureux que l’indifférence froide de son mari.

— Colton, quelle belle surprise ! s’exclame la mère de Colton en s’avançant pour l’embrasser. Comme tu m’as manqué. Ça fait si longtemps !

— Mère, dit Colton, d’une voix lourde d’émotion. Tu m’as manqué aussi.

Ils s’embrassent et je vois que, quels que soient leurs problèmes familiaux, sa mère et lui s’aiment beaucoup.

— Tu aurais dû venir plus tôt.

La légère pique est adoucie par le fait qu’elle essuie des peluches invisibles sur son épaule, comme si elle ne pouvait pas supporter de ne pas le toucher mais ne savait pas comment faire sans excuse.

— Je me suis tellement inquiétée pour toi.

Ne se jettent-ils pas simplement dans les bras l’un de l’autre ? Ou si c’est trop, ils peuvent au moins entrelacer leurs coudes ?

Cette pensée me fait penser à mon père et à nos soirées cinéma. Ce n’est rien pour nous de nous blottir sur le canapé et de partager le même bol de pop-corn. Je n’y ai jamais réfléchi, mais j’aurais peut-être dû en être plus reconnaissante.

— Je sais, maman, répond Colton, en souriant un peu. Mais il n’y a aucune raison de s’inquiéter. Je vais bien, je suis content d’être à la maison.

— Colton.

Le salut de son père est plat, froid, et fait chuter la température de la pièce de dix degrés en un instant. Soit le père de Colton n’est pas la personne la plus chaleureuse, soit il n’est pas si heureux que ça de voir son fils cadet. En tout cas, il ne s’avance pas pour l’embrasser.

Colton est tout aussi raide et fait un signe de tête.

— Père.

Eh bien, ça explique beaucoup de tensions et de frictions, et probablement pourquoi Colton est venu aux États-Unis. Bon sang, je traverserais moi-même un océan pour m’éloigner d’autant de glace. Le reste d’entre nous est aussi figé sur place, regardant ces hommes icebergs se menacer avec des regards glacés.

— Qu’avons-nous là ? demande le père de Colton, abandonnant le face-à-face pour me regarder.

Je n’ai pas l’impression qu’il a perdu ou abandonné, mais plutôt qu’il attaque d’un nouvel angle.

Et je me retrouve soudain face à l’Inquisition britannique, la mouche épinglée sous la loupe des parents de Colton.

— Voici Elle Stryker, ma petite amie et collègue de travail. Elle, voici mon père et ma mère, Edwin et Mary Wolfe.

Être désignée comme sa petite amie me donne des frissons dans le dos.

Mary semble ravie de l’annonce.

— Chéri ! Je m’en doutais quand maman et Lizzie avaient l’air si étourdies, mais… Vraiment ?

Colton me tend la main, je la prends et je hoche la tête.

— Oui, madame Wolfe. Euh… Oui. Vraiment. C’est un plaisir de vous rencontrer.

Au moins cette fois, je n’essaie pas de faire la révérence, même si je sens que je devrais le faire.

— Eh bien, bienvenue, ma chère, dit Mary en me lançant un regard chaleureux.

Elle s’avance, ses mains se posent sur mes épaules et elle se penche pour embrasser l’air à côté de ma joue.

— Ma parole, Elle, tu trembles ! Tu vas bien ?

— Je suis désolée. Je suis nerveuse. Je ne m’attendais pas à… C’est énorme, et je… Argh.

Je suis troublée et j’ai l’air d’une idiote, mais Mary prend tout ça à la légère et rit doucement.

— Détends-toi, Elle. Même si nous, les Britanniques, sommes réputés pour la rigidité de nos lèvres, nous ne sommes pas des monstres. Je ne vais pas te manger toute crue. Quels mensonges as-tu racontés à cette pauvre fille à notre sujet, Colton ?

Colton ne sourit pas, et jette un coup d’œil à Edwin en passant par sa mère.

— La vérité.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demande Edwin, son visage se crispant encore plus. Tu as quelque chose à dire, mon garçon ?

— J’ai simplement raconté à Elle une partie de notre histoire familiale, répond Colton. Je ne vais pas lui donner à manger du papier toilette et appeler ça de la barbe à papa.

Avant qu’Edwin ne puisse répliquer, Mary s’avance, mettant son petit corps entre eux.

— Allons, nous avons tellement de choses à rattraper. Alfred, pourriez-vous servir le thé pendant que nous attendons Eddie ? Il est censé arriver bientôt, et je sais qu’il aimerait te voir, Colton. Vous étiez si proches l’un de l’autre.

Colton renâcle.

— Maman, tu sais que ce n’est pas vrai. Comme tout le monde ici, donc pas besoin de faire semblant.

Mary rougit, se replie sur elle-même, et je me sens mal pour elle. Jusqu’à ce qu’elle dise :

— Je suppose que c’est vrai. Vous étiez plus en compétition que proches. Tu essayais toujours d’être à la hauteur de ton grand frère, n’est-ce pas ?

Elle sourit à nouveau, comme si tout était parfait, mais la mâchoire serrée de Colton m’indique le contraire.

Les tasses à thé qu’Alfred pose sur la grande table s’entrechoquent. Quelque chose me dit que ses mains fermes l’ont fait intentionnellement pour briser la tension dans la pièce et attirer l’attention de tous sur le service du thé. C’est un génie parce que ça marche.

La table est plus grande que les tables à manger de la plupart des gens, elle peut accueillir dix personnes sans problème, avec beaucoup de place pour les coudes. Je ricane intérieurement en pensant à l’absence de table à manger chez moi. Mon appartement est équipé d’un bar entre la cuisine et le salon qui m’a toujours bien servi. D’ailleurs, la plupart du temps, je mange sur mon canapé en regardant la télévision, alors cela me semble plus que fantaisiste.

Et ce n’est même pas la vraie salle à manger.

Edwin et Mary sont assis aux extrémités de la table, nous encerclant comme deux nobles tenant salon. Nan s’assied à côté de Mary, Lizzie s’installe à côté d’elle, et Colton me tend une chaise avant de s’asseoir à côté de son père. Tout le monde est silencieux tandis qu’Alfred circule autour de la table, plaçant une tasse de thé fumant devant chacun d’entre nous.

Ça ne ressemble pas aux goûters que je faisais quand j’étais petite, où papa coupait des sandwichs au beurre de cacahuète et à la confiture en triangles et où nous sirotions du Kool-Aid dans des gobelets en plastique. Goût raisin, bien sûr, parce que ça ressemblait à du thé mais c’était délicieusement sucré.

Toutefois, il ne s’agit pas de bavardages et d’histoires idiotes à propos de mes poupées.

C’est une affaire sérieuse.

Confidence : je n’aime pas le thé. Je préfère le café, noir comme mon âme ou doux et crémeux. Les deux me vont. Le chocolat chaud, oui. Le thé, lui, a un goût d’eau croupie, à mon avis. Je n’avais pas vraiment envisagé que venir à Londres et rencontrer les Wolfe m’oblige à le boire comme un délicieux cocktail. Ma bouche est déjà remplie de salive et je dois me forcer à l’avaler.

Je me tiens tranquille mais je regarde Lizzie. Elle est jeune, donc elle va sûrement boire le sien aussi sucré que possible. Je peux peut-être suivre son exemple et ajuster le mien pour ne pas me ridiculiser… À nouveau.

J’ai versé un peu de lait et une quantité de sucre dangereuse pour la santé dans ma tasse, que je remue doucement, comme Lizzie. Elle prend la sienne pour en boire une gorgée, mais je suis sauvée par la voix d’Alfred, le commentateur de catch.

— Monsieur Eddie et… sa partenaire.

Même si Alfred garde son ton professionnel, je peux entendre un soupçon de dédain. Il marche sur une corde raide, avec précision mais presque d’un ton… médisant. Cela me donne envie de m’asseoir avec lui pour voir ce qu’il pense vraiment de tout ce qui se passe ici. Autour d’un verre de scotch, peut-être. Tout sauf du thé.

Eddie Wolfe n’entre pas en marchant mais plutôt en se pavanant comme un paon, et je vois pour la première fois le fils aîné des Wolfe.

Colton a hérité des traits de visage de sa mère, mais Eddie est le portrait craché d’Edwin, du visage pincé au nez aquilin.

Là où Colton est un sex-symbol ambulant habillé d’un costume, attirant presque au point d’être beau, Edwin ne l’est… pas. Il est bien habillé avec des vêtements de marque et semble être en forme, mais il ne fait pas tourner les têtes.

Pourtant, vu qu’il a une fille à son bras, il n’a pas besoin de chercher bien loin pour trouver une compagnie féminine… Bien qu’honnêtement, alors que la fille titube et ricane en entrant dans la pièce, ses faux seins à la limite de sortir de son haut décolleté et son pubis presque visible sous l’ourlet de sa jupe, je me demande ce qui intéresse cette fille… Eddie ou son compte en banque.

— On ira à Soho tout à l’heure. Ça te plairait, hein ?

Le ton enfantin est pour le moins bizarre, mais la fille s’accroche au bras d’Eddie comme un petit chiot désespéré. Elle est carrément en train de se pâmer devant lui.

— J’ai entendu parler de ce nouveau club, et tu sais que je peux nous faire entrer…

— Eddie, aboie Edwin d’un ton tranchant, coupant court à la vantardise pas du tout humble d’Eddie.

Eddie se contente de sourire, et ses yeux quittent lentement la jeune fille pour se tourner vers Edwin.

— Père.

La salutation consiste en un seul mot, mais je sens la désinvolture qui semble en conflit direct avec tout ce qui nous entoure et tout ce que j’ai appris sur la famille Wolfe. Eddie ne regarde même pas l’autre bout de la table quand il s’adresse à sa mère d’un simple « Maman ».

— Bonjour, Eddie, annonce Colton, d’une voix tendue mais polie, en se levant. C’est sympa de te voir.

— Coltie !

Sa performance n’est qu’un simulacre de surprise qui ne trompe personne. Lorsque personne ne lui rend la pareille, il abandonne et fait le tour de la table.

— Oh, arrête de faire l’idiot. Viens ici, mon vieux ! Fais un câlin à ton frère !

Il y a quelque chose dans sa façon de le dire, comme s’il commandait un sous-fifre au lieu d’un frère. Ça me tape sur les nerfs, et pour moi, il semble juste condescendant.

Colton s’approche de son frère avec méfiance, le prend dans ses bras et se retient de riposter alors qu’Eddie le serre et commence à lui taper dans le dos un peu trop fort pour que ce soit de l’excitation. Cela ressemble à un grand frère qui s’en prend à son petit frère, quelque chose qu’ils ont déjà fait des milliers de fois dans leur vie, et même si Colton fait la même taille qu’Eddie maintenant, la comédie continue. Edwin et Mary sourient même, comme s’il s’agissait d’une salutation normale et douce, et je suis soudain très reconnaissante d’être fille unique. Au moins, je n’ai jamais eu à supporter l’agression sous couvert d’affection.

— Alfred ! Oubliez le thé, il nous faut du vin ! Et que ce soit du bon. Pas la pisse de merde que Nan boit. C’est l’heure de faire la fête ! crie Eddie après avoir tapé dans ses mains.

Nan siffle, sa tasse de thé cliquetant sur sa soucoupe.

— Tu ne reconnaîtrais pas la merde de la pisse si ta pouffiasse du jour te pissait au visage en disant que c’est de l’or.

Je m’étouffe avec mon thé, et non parce qu’il est mauvais, bien qu’il le soit. Mais euh, est-ce que la petite Nan vient de faire une blague sur l’attrait d’Eddie pour les golden-showers ? Sûrement… pas ? Et beurk puissance mille. Quand je la regarde, en essayant d’empêcher mes sourcils de remonter dans mes cheveux, elle a l’air aussi innocente que possible. Mais il y a quelque chose dans ses yeux qui dit qu’elle n’est pas la vieille femme idiote qu’elle laisse croire à tout le monde. Une intelligence vive se cache en elle.

— Maman, murmure Mary, l’air scandalisé mais en tapotant la main de sa mère. Je suis sûre qu’il jouait seulement à l’insolent. Ne sois pas grossière devant les invités.

Eddie sourit, il s’en est sorti en maltraitant Colton et en insultant Nan. Et tout ça avant qu’il ne soit assis.

Il s’approche d’Edwin et lui tend une chaise. Son « amie », qui semble penser qu’il s’agit d’une sorte de spectacle comique à son intention, va pour s’asseoir, supposant évidemment qu’Eddie se comporte en gentleman pour elle.

Elle l’apprend à ses dépens, s’écrasant sur la moquette avec un cri qui ressemble beaucoup à celui d’un poulet effrayé. Je regarde la pauvre fille pendant qu’Eddie s’assoit, sans même lui tendre la main ou lui adresser un regard.

J’admets avoir été un peu dans la même situation récemment avec la débandade dans le bureau de Colton. Dans cette course à l’échalote, comparée à la copine d’Eddie, je portais une culotte. Elle n’en a clairement pas. Et je ne suis pas la seule à le remarquer. Colton détourne immédiatement le regard, comme un gentleman. Edwin baisse les yeux sur la pauvre fille, la reluquant ouvertement et la jugeant tout à la fois.

Je sais que c’est le père de Colton, mais la seule chose à laquelle je pense est… porc dégoûtant. Et je peux voir d’où Eddie tient son « charme ».

Lizzie se lève pour l’aider, mais la jeune fille la rejette d’un revers de main. Rassemblant la dignité qu’il lui reste, elle lisse ses cheveux et la petite robe qu’elle porte en se levant et en tirant un siège pour s’asseoir à côté d’Eddie.

— Charmant, comme toujours, dit Colton en fixant son frère d’un regard noir.

— Alfred ! hurle Eddie, ne semblant pas se rendre compte de son comportement ou s’en fichant, dépêchez-vous, c’est trop long. Je suis bien trop sobre pour supporter ça.

Eddie se penche en arrière dans son siège, réalisant enfin qu’un invité est à la table. Il me regarde avec un sourire en coin que, je suis sûre, il a pratiqué dans le miroir, même si sa copine est juste à côté de lui.

— Bien, maintenant, qui est ce délicieux biscuit ?

Je jette un coup d’œil à Edwin et Mary, m’attendant à ce que, même s’ils préfèrent Eddie, ils aient une sorte de ligne de conduite… Mais Mary a juste l’air intimidé tandis qu’Edwin est presque amusé par le comportement grossier de son aîné.

Pendant ce temps, la seule chose qui me retient sur mon siège est la main de Colton sur ma cuisse, douce et réconfortante. Bien que je sois censée être celle qui l’aide à se sortir de ce pétrin, pour le moment, je vais accepter l’ordre silencieux d’être gentille. Sinon je finirai en prison, et ils ne serviront probablement que du thé à boire. Je mourrai de déshydratation, et Eddie n’en vaut vraiment pas la peine.

— Elle Stryker, dis-je entre mes dents serrées.

J’ai été traitée de beaucoup de noms par des abrutis dans ma vie, mais « délicieux biscuit » me semble être l’un des plus dégradants. Ça a peut-être plus à voir avec Eddie qu’avec la tournure de la phrase. Je ressens le besoin de prendre une douche pour retirer la saleté due à son regard.

— Elle est la petite amie de Colton, ajoute Mary. N’est-ce pas merveilleux ? Ils viennent d’arriver.

— Voyez-vous ça.

Le regard d’Eddie devient de plus en plus mauvais. Même de l’autre côté de la table, ça semble trop intime.

— Je devrais peut-être dire prem’s pour la part de tarte américaine que mon petit frère a ramenée ?

Je lance un regard furieux à Eddie, ayant été insultée et draguée par de meilleurs hommes que lui.

— Qu’est-ce que ça veut dire prem’s ?

Je ne regarde même pas Colton quand je demande, mais il répond à ma question.

— C’est comme mettre une option sur quelqu’un.

Colton se lève, les deux paumes à plat sur la table et se penche vers Eddie.

— Arrête de faire le con. Respecte Elle. C’est ma petite amie.

Eddie répond par un haussement d’épaules négligé, mais Colton s’assoit. Au moins, je n’aurai pas à payer sa caution pour le sortir de prison non plus. Eddie fait vraiment ressortir le pire chez tout le monde.

— Une vraie pétasse, réplique la copine d’Eddie en riant, sa voix montant de façon perçante jusqu’à ce qu’elle se brise et finisse par rire comme une truie.

Et moi qui pensais que je devais avoir pitié de cette fille. Mais c’est chacun pour soi quand l’autre vous jette en pâture au lion et qu’elle rit comme une imbécile sous méthamphétamine.

— Sérieusement ?

Le mot m’échappe, elle m’a entendu. Toute la table m’a entendue.

— Qu’est-ce que t’as, l’Amerloque ? demande-t-elle, comprenant peut-être que son commentaire n’a pas été apprécié.

La seule bonne nouvelle est que je sais avec certitude qu’elle ne cache pas d’arme. J’ai vu sa robe sous toutes les coutures, et il n’y a rien d’autre qu’un corps nu dessous. Bien que ses faux ongles puissent être des armes mortelles.

Peut-être qu’elle pourrait branler Eddie plus tard et l’émasculer ? Ça lui ferait du bien, je pense.

Mais je fais machine arrière, jouant le rôle de la femme bien élevée que mon père m’a appris à être. Bien que ma douceur soit toute mielleuse.

— Je disais : nous n’avons pas été correctement présentées. Vous connaissez mon nom, mais je ne connais pas le vôtre.

— Ça n’aura plus d’importance demain, dit Nan en sirotant son thé.

— Oh, voici Amélia, dit Eddie avec désinvolture pour lui donner raison.

— Ava ! râle-t-elle.

Eddie hausse les épaules, et Nan semble plutôt satisfaite d’avoir raison.

Alfred apparaît avec une bouteille de vin et se tient aux côtés d’Edwin, attendant qu’on lui donne le feu vert. Quand Edwin hoche la tête, Alfred débouche la bouteille de vin et en verse une petite goutte dans un verre à vin.

Edwin le fait tourner, faisant tout un spectacle alors que la conversation s’arrête pour l’attendre. Il renifle, puis prend une gorgée, l’agitant comme si c’était un bain de bouche. Je ne suis pas amatrice de vin, mais j’ai eu ma dose de pinard. Peut-être plus que ma dose, pour être tout à fait honnête. Ce que je n’ai jamais fait, c’est creuser mes joues comme si je faisais une fellation et faire des bruits d’écrasement dans ma bouche qui donnent l’impression que je suis une cracheuse et non une avaleuse.

Finalement, Edwin déglutit, et sans regarder Alfred, il juge que c’est acceptable.

— Ça fera l’affaire.

Alfred sert un verre pour Edwin, puis pour Eddie. Ava en prend un aussi. Colton refuse, et bien que je préfère le vin au thé, je refuse aussi, suivant son exemple. Lizzie et Mary refusent aussi, mais Nan accepte avec une autre remarque mordante.

— S’il boit du bon vin, alors par la reine Victoria, je le fais aussi.

Nan le pense vraiment. Elle prend le verre, et plus vite que je ne peux dire « cul sec », il est vide et elle le repose sur la table. Cela me rappelle le dîner japonais avec Colton car, comme s’il s’y attendait, Alfred se tient prêt à le remplir à nouveau.

— Nan, ne vous usez pas avant d’avoir dîné convenablement.

La réprimande d’Edwin est accueillie par un regard si froid qu’il pourrait envoyer de la neige jusque sur l’équateur.

— Occupe-toi de tes affaires, rétorque-t-elle en désignant le verre d’Edwin avec le sien. Alors, qu’est-ce qui t’amène en enfer, Coltie ? Bien que je sois très heureuse que tu sois ici.

Nan est sur sa lancée. Je crois que je l’apprécie. Mais je suis aussi toujours inquiète qu’elle puisse être un tantinet folle. Ou peut-être plus ? Qu’est-ce qui est plus grand qu’un tantinet ?

Un vieux souvenir d’un cours d’économie domestique que j’ai suivi me revient en mémoire. Un tantinet, un brin, un soupçon… Du plus petit au plus grand. Nan est définitivement un soupçon folle. Au moins. Je parie qu’elle pourrait relever n’importe quel défi que Tiffany ou moi pourrions lui donner, et c’est un grand compliment venant de moi.

— Oui, Coltie. Tu t’es pratiquement enfui en plein milieu de la nuit. Je n’ai jamais compris pourquoi tu allais de l’autre côté de l’Atlantique.

L’autosatisfaction d’Eddie indique qu’il sait exactement pourquoi.

— Je suis ici pour affaires, dit Colton d’un ton simple, évitant la pique d’Eddie. Je me débrouille bien aux États-Unis, je suis membre du conseil d’administration de Fox Industries.

Soyons réalistes. Colton ne « se débrouille » pas. C’est la putain de rock star de l’entreprise. Désolée, papa !

Edwin, lui, semble moins impressionné.

— Tu avais un poste de direction dans l’entreprise familiale tout prêt pour toi, et tu te casses pour aller faire de l’argent pour une autre entreprise aux États-Unis ? Décevant.

Je sens les doigts de Colton se crisper sur mon avant-bras et je sais qu’il est sur le point d’exploser, alors j’interviens pour le sauver.

— Excusez-moi, monsieur Wolfe. Mais quelle est l’entreprise familiale ?

— L’agriculture, surtout, dit Mary en souriant d’un air maussade. Le nom de la famille est synonyme de viande fraîche de qualité au Royaume-Uni depuis des siècles. L’entreprise a commencé avec un seul homme qui élevait du bétail et marchait de ferme en ferme pour vendre des œufs chaque jour. Au fil du temps, l’entreprise s’est développée pour devenir la société que nous connaissons aujourd’hui.

Elle semble presque nostalgique, sentimentale à propos de cette croissance.

— Ne gaspille pas ta salive à essayer de faire revenir Colton dans l’entreprise familiale. Nous savons tous pourquoi il est parti, interrompt Eddie en se penchant en avant pour observer la réaction de Colton de plus près. Il ne pouvait pas supporter d’être le second choix.

— C’est vrai, mon amour ! s’exclame Ava en battant des cils. Il ne pouvait tout simplement pas se mesurer à un mets comme toi !

Elle recommence à rire et à rire comme une truie, et je ne peux m’empêcher de grimacer.

Même Edwin semble rebuté par le comportement grossier d’Ava, bien qu’il excuse celui de son fils.

— Bon, bon, assez de ces bêtises, grogne-t-il. Qu’est-ce qui te ramène vraiment à la maison, Colton ? Tu dis que tu te débrouilles si bien aux États-Unis, et pourtant tu es assis ici.

L’accusation est lourde, surtout parce qu’Edwin la jette au visage de son fils. Eddie, bien sûr, s’en rend vite compte et prend l’avantage.

— Exactement, papa. Colton, tu as abandonné ta famille sans un mot, et tu reviens à l’improviste avec une Américaine et une histoire de succès annoncé. Je pense que ce sont des conneries.

— Eddie ! proteste Lizzie, mais apparemment, être le plus jeune enfant signifie être ignoré dans cette maison.

— Non, il a raison, dit Edwin. J’ai à peine reçu plus d’une carte de Noël officielle de ta part depuis des années, tu parles à peine à ta mère ou à ta grand-mère… Donc je ne crois pas que ce soit une simple visite familiale. Soyons honnêtes, d’accord, Colton ? Tu veux quelque chose, et j’exige de savoir quoi !

— Papa ! appelle à nouveau Lizzie, remontant la chaîne alimentaire.

— Chut, Élizabeth ! la réprimande Mary. Ton père est en train de parler !

— Alors ? interroge Edwin. Parle, mon garçon ! Ou est-ce que le temps passé outre-mer t’a rendu mou ?

Je sens les doigts de Colton se resserrer, et j’ai peur qu’il soit sur le point de se déchaîner sur son père quand, au lieu de cela, il se penche en arrière, croisant sa cheville sur son genou et riant.

— Vous savez, tout cela me dérangeait. Et honnêtement, je suis parti parce que je ne voulais pas vous supporter tous autant que vous êtes, et je n’étais pas obligé de le faire.

Sa voix est dure comme de l’acier, bien qu’il soit détendu quand il parle à son père. Quand il se tourne vers l’autre bout de la table, la chaleur revient.

— Cependant, je suis rentré à la maison pour de nombreuses raisons. D’abord, parce que certains membres de ma famille me manquent.

— Colton… commence Mary, avec un regard doux.

— Tout va bien, dit Colton, en tapant des doigts.

J’ai déjà vu ce geste avant… Au bureau. Chaque fois qu’il a compris quelque chose d’important, il le cogite dans sa tête une dernière fois avant de le partager. Colton est sur le point de mettre fin à la comédie qu’il joue avec son père et son frère.

Je me demande ce que ça va donner.

Colton possède un bon poste à la Fox, mais peut-être qu’il veut revenir dans l’entreprise familiale ? Ou peut-être que c’est un coup d’État et qu’il va leur couper l’herbe sous le pied ? Ou peut-être qu’il est venu pour sauver sa sœur, et Nan et Mary aussi ?

Quoi qu’il en soit, Colton est sur le point de lâcher une bombe sur Edwin et Eddie. Les connaissant depuis seulement une heure, je suis sacrément excitée de les voir recevoir leur châtiment. Bon sang, je pourrais danser une gigue joyeuse sur la table, sans défi, je suis tellement impatiente de l’entendre.

— Père, Eddie… Vous n’avez peut-être pas suivi mes aventures aux États-Unis, mais soyez certains que je suis resté bien informé des vôtres. J’ai observé de loin comment vous avez foiré une demi-douzaine d’idées commerciales stupides, et ce n’est qu’une pure chance que vous n’ayez pas perdu tout le domaine. Eh bien, la chance et un accès restreint. Eddie, tu es un vrai crétin. Père, tu es une honte.

Ils sont tous les deux en train de hurler sur Colton, mais ce dernier continue à parler à son père comme s’il discutait de la météo, tout en le frappant avec ses déclarations. Rebelle jusqu’à la moelle, et préparé comme s’il avait rêvé de ce moment depuis un certain temps.

— Tu intimides et harcèles maman, tu traites Nan comme un déchet, tu as laissé Eddie perdre le contrôle, et tu ignores pratiquement ta seule fille, sauf peut-être pour savoir avec lequel de tes copains d’Eaton tu vas la marier.

— Je ne vais pas…

Colton passe aussi outre l’interruption de Lizzie.

— Je suis revenu pour reprendre mes terres, tonne Colton. Fox cherche à construire un nouveau QG, et je vais être l’homme qui va le diriger. Cette visite n’était qu’une simple formalité pour prendre des nouvelles de mes proches et pour vous avertir que je serai là, que je vous surveillerai de près et que j’interviendrai chaque fois que vous dépasserez les bornes. J’ai été absent, mais c’est terminé.

Le choc est silencieux, chacun de nous réfléchissant à ce que cela signifie pour lui.

Mon cerveau est en train de se répéter… C’est quoi ce bordel, c’est quoi ce bordel ? Il y a une petite question du genre « il a le droit de faire ça ? », mais ensuite mon cerveau retourne directement à « c’est quoi ce bordel » ?

Je sais que nous sommes ici pour faire du repérage à Londres pour QG2, mais je pensais que c’était juste une visite familiale parce que le travail l’a amené si près de chez lui. Il n’y a rien dans aucun des documents que j’ai lus qui indiquait que le site proposé appartenait à Colton. Cela change… tout.

Ses terres… Il n’y aura pas de négociation. Ses terres… Il décidera du prix. Ses terres… Il peut faire en sorte que ce soit la meilleure option pour Fox. Ses terres… Papa est foutu. Ses terres… Et il ne me l’a pas dit.

Eddie éclate soudain de rire.

— Tes terres ?

— C’est exact, répond Colton. Le domaine que grand-père m’a promis dans son testament.

Edwin se lève, si rouge que je m’inquiéterais de sa tension artérielle si une petite partie de moi ne souhaitait pas qu’il tombe raide mort à l’instant même et nous épargne tous les problèmes. Pas vraiment, bien sûr… Mais peut-être un peu.

— Ces terres, tu dis ? Dis-moi, Colton, puisque ton grand-père est mort quand tu étais encore bébé, qui contrôle le trust qui possède ce terrain, à ton avis ?

Il fait une pause dramatique, son sourire féroce s’élargissant et s’enlaidissant à chaque seconde.

— C’est vrai, mon garçon. C’est peut-être ta terre dans le testament d’un vieux croûton, mais c’est ma terre jusqu’au jour où je mourrai. Et même là, elle ne te reviendra pas pour que tu la loues ou la vendes à des Américains débiles. Elle ira à mon fils. Mon unique fils.

Cela dit, il regarde Eddie, qui sourit comme s’il avait reçu les clés du royaume juste parce qu’il fait partie de ce monde.

Chapitre 24

Colton

Il y a les cris et les disputes, il y a la négociation et la discussion, et puis il y a les armes verbales de destruction massive que mon père et Eddie lâchent sur moi. Pour être juste, je leur rends la pareille. Tous les autres écoutent alors que nous nous chamaillons avec des piques acérées, évoquant tout, des erreurs d’enfance à la mauvaise gestion des affaires.

Au début, ma mère suit une partie de ping-pong alors qu’elle tente d’apaiser la colère qui coule comme de la lave entre ses hommes, mais elle finit par fléchir sous le poids de tant d’hostilité et sa tête tombe, les yeux fixés sur la serviette sur ses genoux.

Nan et Lizzie semblent d’abord choquées, mais leur joie de voir que quelqu’un tient enfin tête à père est une bouée de sauvetage qui me pousse à continuer. Elles ont dû se taire pendant trop longtemps au nom des bonnes manières et de la dynamique du pouvoir, et si je suis celui qui doit l’affronter, alors qu’il en soit ainsi.

Il n’a aucune emprise sur moi. Plus maintenant. Je l’ai finalement dépassé. Je n’ai pas besoin de lui prouver ma valeur. Je n’ai pas besoin de l’impressionner. Peut-être ai-je pensé que c’était le cas lorsque j’ai entamé ce parcours et que j’ai voulu lui jeter mon succès à la figure pour me venger, mais l’écouter divaguer m’a permis de tirer une leçon claire et nette. Il est aussi faible que l’est son pouvoir sur moi. Mon désir d’obtenir son approbation, son affection, son amour n’est rien d’autre que du passé.

Il y a du pouvoir dans la liberté.

À mi-chemin, les veines de mon père se gonflant dangereusement, je me lève simplement. Elle sursaute, pensant probablement que je vais passer à une altercation plus physique, mais je tire sa chaise. Je l’aide à se relever, je lui prends la main et me dirige vers la porte.

— C’est inutile. Tu ne peux pas empêcher cela d’arriver. C’est une simple formalité, un détail parce que nous sommes une famille. Tu m’as clairement fait comprendre que tu ne me considères pas comme un membre de la famille, alors peut-être que nous continuerons comme des professionnels seulement. Je te tiendrai informé.

Je ne le laisse pas répondre, je pars avant qu’il ait le dernier mot. Mais derrière moi, j’entends Eddie se plaindre.

— Père, tu as dit que ce serait à moi. Qu’est-ce qui se passe ? Fais quelque chose.

Un sourire victorieux se dessine sur mon visage. Je n’ai peut-être pas besoin de l’approbation de père, mais ça fait du bien de mettre un frein à leurs plans, à leur existence même.

Alfred nous raccompagne et nous ouvre la porte d’entrée.

— Oliver a été bien soigné en vous attendant, monsieur Colton, annonce-t-il avant de chuchoter. Vous savez comment causer du grabuge, n’est-ce pas, monsieur ?

Sa fierté et sa joie sont le signe d’un travail bien fait, et elles semblent plus importantes que celles de mon père.

Juste au moment où nous sortons, Lizzie arrive en courant.

— Coltie ! Putain de merde, tu as défoncé le père ! Sacrément brillant.

Heureusement, la porte d’entrée est assez éloignée du salon pour que personne d’autre que nous ne puisse l’entendre. Personne ne se soucierait de son langage, mais son émotion serait presque considérée comme un blasphème. Et Lizzie est toujours une enfant, toujours soumise aux caprices et aux fantaisies de père, malheureusement.

Je prends ses mains.

— Lizzie, fais attention à toi. C’est une chose pour moi d’énerver père, c’en est une autre pour toi. S’il te plaît, reste calme et maintiens le cap. Je te recontacterai bientôt.

J’embrasse son front, et elle acquiesce, l’excitation étourdissante brillant toujours dans ses yeux. J’espère qu’elle pourra la contenir assez longtemps pour que tout soit réglé avec père.

Oliver s’engage sur la longue route, et je ne peux m’empêcher de regarder par la fenêtre dans l’obscurité qui s’annonce. Même sans la lumière du jour, je connais les collines verdoyantes comme le dos de mes mains, chaque cicatrice et chaque ligne étant une histoire. De mes combats de boxe, des combats de mes ancêtres pour la terre et pour vivre.

Elle interrompt mes pensées en s’adressant à notre chauffeur.

— Oliver, vous êtes sur le point d’entendre des choses que vous n’allez pas entendre. Vous me suivez ? Comme une sorte de confidentialité entre conducteur et passager, d’accord ?

Son regard rencontre le mien dans le rétroviseur alors qu’il répond à Elle.

— Oui, madame.

Elle n’a pas fini.

— Et je suis sur le point de devenir déjantée. Je ne veux pas que vous jugiez tous les Américains par ce que je suis sur le point de faire. Vous comprenez ?

— Dés. Jantée ? articule-t-il, la confusion se lisant dans ses sourcils froncés.

Mais il maintient la voiture stable, s’insérant dans le trafic avec une aisance expérimentée.

— Les Américains ont une prédilection pour les expressions bizarres. Dites juste oui. C’est plus sûr pour vous de cette façon.

J’essaie de le rassurer avec un sourire, mais son « oui » silencieux est plus une question qu’une affirmation.

— Bien. Nous nous comprenons.

Le résumé d’Elle ne pourrait pas être moins vrai. Oliver n’a aucune idée de ce dont elle parle. Mais moi, si.

J’essaie de me préparer à une bataille verbale qui me semble plus importante que celle que je viens d’avoir avec mon père. Je ne suis pas prêt lorsqu’elle me frappe le bras encore et encore, dans un style de combat de chats à deux mains, ses cheveux se balançant d’avant en arrière tandis qu’elle se débat.

— C’était quoi ce bordel, Wolfe ? Tu es vraiment un salaud ! Je pourrais te casser la gueule tout de suite ! Vous avez des explications à fournir, monsieur, alors faites-le avant que je… Argh !

Sa voix est passée d’un cri strident à un cri aigu hystérique, puis à un grognement grognon alors qu’elle pousse contre mon torse. Avec le siège derrière moi, je ne bouge pas le moins du monde, ce qui semble l’énerver encore plus.

Toute la scène est hilarante et me donne envie de sourire. Sagement, je pince les lèvres et ne le fais pas.

— Je suis désolé, Elle.

Des excuses semblent être le meilleur point de départ, mais elle revient à la charge.

— Tu as intérêt à l’être !

Elle me frappe à nouveau. Cette fois, je prends ses mains dans les miennes et je l’embrasse.

Elle se débat pendant un long moment, puis elle me rend mon baiser, fort et féroce. Ce n’est pas passionné. C’est une punition.

— Tu m’as foutu la trouille, Wolfe.

— Pourquoi tu m’appelles « Wolfe » ? demandé-je, mes lèvres toujours pressées contre les siennes.

Elle me frappe une fois de plus, avec ses lèvres, pas avec ses mains, et répond avec un sourire.

— Je ne sais pas, parce que je suis en colère contre toi, je suppose.

Mais elle semble l’être moins qu’il y a un instant.

— Tu es prête à écouter maintenant ? Ou tu as besoin de me frapper un peu plus ?

Elle se replace dans son siège, croise ses bras sur sa poitrine et ordonne :

— Je t’écoute.

— Il y a des années, ma famille a investi massivement dans des terres et s’est emballée lorsqu’elle a obtenu un contrat pour fournir des rations à l’armée et à la marine. En fait, plus tard, notre bœuf bouilli et notre lait concentré étaient les rations préférées des Tommy dans les tranchées, par rapport au Maconochie.

— Les quoi… Peu importe. Je suppose que l’essentiel est que ta famille est devenue plus riche ?

Elle roule sa main au niveau du poignet, me disant de continuer.

— Oui… la Grande Dépression a mis un frein à tout cela, mais lors de la Seconde Guerre mondiale, nous avons recommencé à fabriquer des rations pour nos garçons et pour les Américains aussi. Le domaine a un terrain d’aviation à proximité, et pendant la guerre, c’était une base pour les avions américains et leurs escortes. Pendant tout le temps où ils étaient en Angleterre, ils ont apprécié les produits de notre famille. Et nous avons continué à grandir à partir de là… De plus en plus grand.

— Et tu as tout laissé tomber ? demande Elle avec méfiance. Pourquoi ?

— Je me suis dit que ce serait évident pour toi, contrairement à d’autres. Ton père pourrait te donner un poste facilement, tout comme je pourrais prendre un poste de direction dans nos bureaux familiaux. Père et Eddie ont choisi cette voie, et ça ne leur a pas rendu service. Ils gaspillent leurs journées à jouer aux hommes d’affaires, tout en gérant mal des trusts, en gaspillant de l’argent dans des équipes sportives dont ils ne savent rien, et en se vantant de leur apparence de pouvoir comme des crétins sans cervelle.

Mon dégoût pour leur mode de vie est amer dans ma bouche.

— Je veux le gagner moi-même. Sinon ça n’a pas de sens.

Elle déglutit bruyamment.

— Eh bien, merde, j’avais une bonne crise de colère en préparation et tu l’as écrasée en étant tout…

Elle agite ses mains vers moi, heureusement en l’air et sans contact cette fois.

— Bon et droit.

Elle a l’air presque… déçue ?

Je suis tellement confus.

— Je suis… désolé ?

Les excuses semblent être la solution la plus sûre, même si ça n’a pas vraiment marché avant.

— Ce n’est rien, souffle-t-elle en levant les yeux au ciel, ce qui me rappelle Lizzie. Raconte-moi la suite… la partie QG2.

— Cela m’a paru évident dès que j’ai entendu parler de la course aux propositions, admets-je.

Elle m’interrompt avec un sifflement d’accusation.

— Donc tu le savais depuis le début et tu n’as rien dit ?

Je hoche lentement la tête et elle ricane en signe de victoire.

— Je voulais juste m’assurer que tu savais que j’avais compris. Continue.

Je la laisse s’en tirer avec ses sarcasmes. C’est justifié, vu tout ce que j’ai pu lui faire subir ces derniers jours. D’autant plus que je soupçonne avoir cette conversation, bien qu’à propos du travail, avec Elle, ma petite amie. Pas Elle, mon assistante.

— Le Domaine est en grande partie vide, bordé d’un côté par une grande avenue qui mène à la route et à moins de dix kilomètres d’un petit aéroport qui serait un excellent service pour le transport maritime, et est proche des trains également. Je connais cette propriété comme ma poche. Elle possède tout ce dont QG2 a besoin. Et je crois vraiment au reste. Je pense que nous avons besoin d’un QG2 à l’étranger pour nous développer.

— Mais comment… Bon sang, Colton, il y a tellement d’obstacles à franchir, rien que pour l’entreprise, dit Elle.

Ma brillante assistante est de retour.

— Nous devons retourner à l’hôtel et appeler Gary et Debra pour les mettre au courant. Surtout Gary. Tu dois le mettre au courant de l’angle du trust familial pour qu’il puisse faire des recherches sur la légalité et te donner des conseils. Même si c’est confidentiel pour toi et pas pour Fox.

Je sais qu’elle a raison, mais j’ai gardé cet aspect de ma vie – ma famille – secret pour les employés de Fox pendant si longtemps. Ils savent tous que je viens d’un milieu aisé. Cette éducation privilégiée est impossible à cacher, mais l’arbre généalogique est une tout autre chose. Une chose que je ne pourrai plus garder secrète. Pas si je veux que ça marche pour le site QG2, et j’ai bien l’intention que ce soit le cas.

— D’accord. Tu penses que je peux le défier de garder le secret aussi ?

Je prends clairement mes désirs pour des réalités. Gary est discret, c’est certain, mais cela fera l’objet de rumeurs à tous les étages de la Fox en quelques heures.

— Je devrais en discuter avec Allan d’abord pour qu’il ne soit pas pris au dépourvu.

Elle me regarde, bouche bée.

— M. Fox ne le sait pas non plus ?

Face à ma grimace, elle secoue la tête, manquant de me frapper à nouveau avec ses cheveux.

— Quel homme stupide. Un homme stupide, sexy et intelligent.

Je n’ose pas mentionner que deux de ses qualificatifs sont littéralement opposés l’un à l’autre. Je la laisse juste me regarder d’un œil critique, sachant que je le mérite. Et sachant aussi qu’elle est déjà de mon côté. Rien que ça, c’est une victoire. Ou du moins le début d’une victoire.

— Et ta famille ? Les affaires à part, ou peut-être en plus, c’est quoi le problème ? Parce que c’était dur. Et je dis ça car les parents surimpliqués, surprotecteurs, aux attentes élevées, ça me connaît.

Je glousse à sa description de Daniel. Après avoir vu ma famille, il ne nous paraît plus si mauvais.

— Tu as vu l’essentiel. Mon père est un con qui préfère Eddie quoi qu’il fasse. Ou plus probablement, ce qu’il ne fait pas, parce qu’il vole sans destination. C’est un voleur d’oxygène qui vit sur des fonds de placement. C’est à cause de lui que j’ai commencé la boxe quand j’étais petit.

Tant de souvenirs m’assaillent en même temps, la douleur physique résonne encore, et par habitude, je serre la mâchoire pour me préparer à recevoir le coup.

Elle le remarque et pose une main réconfortante sur ma cuisse.

— Crache le morceau. J’ai dit que je garderai tes secrets et c’est vrai. Mais je pense que tu as besoin de parler de ça. Pour le travail, pour nous, mais surtout, juste pour toi. Pense que c’est comme arracher un pansement. Dis tout d’un coup, crie-le, et ensuite tu pourras guérir.

Peut-être qu’elle a raison. J’ai enfoui ça depuis trop longtemps. Et même si cette histoire avec Elle est encore récente, je sais qu’au fond je peux lui faire confiance. J’aurais ri de cette idée il y a quelques semaines, et en fait, je pensais qu’elle était totalement indigne de confiance et l’espionne de Daniel. Mais son comportement d’aujourd’hui a dissipé une grande partie de mes doutes – le peu qui restait après nos rendez-vous, notre intimité dans l’avion, le temps que nous avons passé ensemble.

Et donc je fais quelque chose que j’avais juré de ne jamais faire. Je lui dis tout.

— Lui et ses copains me brutalisaient, me frappaient et me donnaient des coups de pied une fois que j’étais à terre. Ils volaient l’argent que je portais sur moi et souvent mes livres aussi. Je rentrais à la maison dans un sale état, et ma mère voulait savoir ce qui s’était passé, mais quand je disais que c’était Eddie, mon père intervenait. Il prétendait que je racontais des mensonges ou que c’était moi qui avais commencé et que j’étais aigri d’avoir été battu. Et maman a choisi de le croire lui plutôt que moi, debout devant elle, avec des bleus et des éraflures et même des lèvres fendues. Ça a continué jusqu’à ce que je devienne plus grand et que je commence à me défendre. J’ai battu deux des acolytes d’Eddie, et j’ai commencé à m’entraîner. Ce n’est que lorsque j’ai commencé à frapper Eddie que père s’est vraiment inquiété de nous. J’ai cassé le nez d’Eddie une fois.

Je regarde Elle, jaugeant sa réaction. Je m’attends à ce qu’elle soit horrifiée par la violence, celle d’Eddie et la mienne. Elle a l’air d’être sur le point d’expulser de la fumée de ses oreilles.

— Je vais lui casser le nez moi aussi. Oliver, faites demi-tour avec cette putain de voiture.

J’aime qu’elle veuille me défendre. C’est à la fois doux et sexy, de mettre des petits points de suture sur des blessures d’il y a longtemps. Je secoue la tête face au regard interrogateur d’Oliver.

— C’est bon, c’était il y a longtemps.

Elle pouffe, et elle étire son cou en faisant rouler sa tête de gauche à droite. Ce n’est pas la première fois que je la vois montrer son caractère. Mais elle se replonge dans mon histoire alors que je continue à parler.

— Nan a toujours assuré mes arrières. C’est elle qui m’a fait faire de la boxe, et je sais qu’elle veille aussi sur Lizzie. Ma grand-mère est une tête brûlée. Même si elle a de plus en plus de mal à se déplacer, elle est toujours aussi vive.

— C’est une sacrée femme, c’est certain. Toute ta famille est… Wouah.

Elle a tout dit.

* * *

— Oui, Gary. La propriété est en fidéicommis, et bien que j’aie eu ma première réunion avec la famille, j’aimerais connaître les termes exacts du fidéicommis. Je veux des détails sur leur pouvoir sur la terre. Je ne veux pas de surprises.

Ses questions suivantes sont précises et professionnelles, sans laisser entendre qu’il déborde des ragots que je viens de partager avec lui. Je dois espérer que c’est un bon signe, mais je croise quand même les doigts.

— M. Fox est conscient de l’évolution de la situation et est en accord avec nos prochaines étapes. Je vous contacterai demain pour les dernières nouvelles.

Je raccroche, heureux du décalage horaire qui permettra à Gary de commencer sa journée avec une mission bien définie, celle de dénicher tous les détails concernant le trust. Avec un peu de chance, il me trouvera de bonnes nouvelles.

— Tout est prêt ? demande Elle, qui sort de sa chambre dans un peignoir duveteux, les cheveux mouillés.

Elle m’a laissé de l’intimité pendant que je passais des coups de fil à Allan, puis à Gary. Le plan de travail de Debra n’a pas changé, j’ai donc pu la laisser poursuivre ses recherches. Allan a pris la nouvelle sans broncher, mieux que je ne l’avais prévu, pour être honnête, suggérant même qu’il s’attendait à ce que j’aie des liens avec des propriétés à Londres, qu’ils soient directs ou indirects, et que le fait que le site que je propose soit lié au trust de ma famille ne diffère en rien de celui de tout autre vendeur. En fait, il avait même fait allusion au fait que c’était préférable, car il est plus facile de traiter avec la famille qu’avec des géants du monde des affaires qui vendent de grandes parcelles de biens immobiliers de premier ordre. Je ne lui ai pas fait remarquer qu’il ne connaissait pas ma famille.

— Oui. C’est fait. Ça va faire le tour du bureau dans quelques instants, j’en suis sûr.

Je me pose dans le canapé, passant mes doigts dans mes cheveux. J’ai fait le même mouvement au moins une douzaine de fois en faisant les cent pas.

— Si ça peut te consoler, Tiffany ne savait rien. Je l’ai appelée avant de prendre ma douche parce que si je ne lui avais pas donné des nouvelles de Londres, elle aurait probablement sauté dans le prochain avion pour me tirer les vers du nez.

Je cligne lentement des yeux, ma mâchoire se contractant d’elle-même.

— Oublie ta question, Colton Wolfe. Je ne lui ai rien dit d’autre que Londres est magnifique, l’hôtel est incroyable, et que j’ai rejoint le mile-high club. Cette partie ne semblait pas confidentielle. Elle a dit que papa était dans le Tennessee, mais je n’ai pas voulu en savoir plus parce que ça ne semblait pas correct. Oh, et Sophie a failli la tuer en dormant sur sa poitrine. Apparemment, ma chatte est une garce et chevauche tous ceux qui s’allongent dans mon lit.

— Merci de n’avoir rien dit de plus.

C’est tout ce que je peux offrir parce que j’ai douté pendant une fraction de seconde. Pas d’Elle, en soi, mais juste des gens en général. Je les ai trouvés bien trop souvent sournois et égoïstes, et la méfiance fait partie de mon instinct.

Elle vient s’asseoir à côté de moi sur le canapé, les jambes repliées sous elle.

— Bien sûr que je n’ai rien dit. J’ai dit que je ne le ferais pas et je ne l’ai pas fait.

Ce réconfort ne devrait pas être nécessaire, mais il m’apaise quand même. Elle glisse ses doigts dans mes cheveux, me tirant vers elle, et je me penche joyeusement, ma joue se posant sur sa poitrine.

— Aujourd’hui, c’était nul.

Cette déclaration me fait glousser et je hoche la tête.

— De quoi as-tu besoin ? Un bain chaud, une boisson forte, une longue sieste, une bonne baise ? Qu’est-ce qu’il te faut pour te sentir mieux, pour effacer toute cette craignitude ?

C’est un putain d’ange. C’est la seule explication possible pour une femme qui a traversé ce que nous avons traversé aujourd’hui, qui est restée à mes côtés pendant que je me battais contre mon propre père, et qui ensuite m’a offert sa gentillesse.

J’embrasse sa poitrine, connaissant la vérité.

— Putain, Elle.

— Tu veux me baiser fort et brutalement ? Faire sortir toute cette agressivité avec un bon coup de marteau ? Ou tu veux t’allonger et me laisser te baiser ? Je peux évacuer toute cette tension et tu n’auras même pas à bouger.

— Putain de merde, la façon dont tu me parles. J’adore ça.

Je la tire sur mes genoux, les siens de part et d’autre de mes hanches. Son peignoir s’ouvre, révélant qu’elle est nue en dessous, et je ne peux pas m’empêcher de me frotter contre elle.

J’attrape ses seins, en les serrant trop fort, mais elle se cambre quand même, alors je la récompense avec ma langue, traçant un cercle autour de son téton avant de l’aspirer dans ma bouche. Elle pousse un cri aigu, ses ongles se font plus aiguisés alors qu’elle serre ma tête contre elle, en exigeant davantage.

Je me relève, et elle enroule ses jambes autour de moi. Je la porte jusqu’à ma chambre, la seule que nous utiliserons ce soir. La seule que nous utiliserons pendant tout le voyage.

Je la laisse glisser le long de mon corps et lèche la courbe douce de la coquille de son oreille.

— Je veux te pousser face contre terre sur le lit, te baiser à vif par-derrière jusqu’à ce que tu penses ne plus pouvoir le supporter, et ensuite je veux sentir tes parois de velours me serrer en jouissant en toi.

— D’accord.

Mon sang se rue dans mon pantalon face au souffle court et à l’accord facile d’Elle. Mon sexe déjà en érection se transforme en acier. Elle laisse tomber son peignoir et tourne sur elle-même, grimpant sur le lit. L’image d’elle rampant sur ses genoux, ses fesses et ses lèvres déjà mouillées exposées pour moi, est la chose la plus sexy que j’ai jamais vue.

J’arrache mes vêtements, sans me soucier de l’endroit où ils atterrissent quand je les jette. J’ai l’amabilité de glisser mes mains le long de ses jambes, de ses chevilles jusqu’à l’arrière de ses cuisses, avant d’écarter ses fesses, mais c’est tout ce que je suis capable de proposer comme préliminaires avant de la pousser à plat ventre sur le lit et de la chevaucher.

Je saisis ses cheveux doucement, la tournant vers moi, mais ce n’est pas pour un baiser.

— Je te défie… de me prendre tout entier, Elle.

J’espère que c’est un défi suffisant avant de me déchaîner sur elle. J’espère qu’elle comprendra que ce ne sera pas toujours comme ça, mais après cette journée, j’en ai besoin, j’ai trop besoin d’être en elle.

— Baise-moi, Colton.

Elle est exigeante. J’adore ça.

Je la pénètre, et atteins le fond en un seul coup. Je sens ses cuisses se serrer, essayant de m’empêcher de la chevaucher si profondément, mais j’écarte encore plus son postérieur et je me glisse à nouveau en elle. Je regarde mon membre disparaître en elle et ressortir luisant.

Mes mains s’enroulent autour de sa taille, la clouant au lit, et je la baise. C’est dur et brutal, profond et puissant, je la pénètre encore et encore. Ses cris de plaisir me poussent à continuer, bien que je sois tellement perdu dans mon propre plaisir que je ne pense presque pas au sien.

Un vrai salaud égoïste, mais je ne peux rien faire d’autre que la monter.

Ses parois se referment sur moi, ce signe révélateur qu’elle est sur le point de jouir, même si je n’ai pas touché son clitoris, ni caressé son point G.

— Jouis, Elle. J’ai besoin que tu jouisses. S’il te plaît.

Je suis un vrai con, mais une petite partie de moi sait que si elle jouit, ça rendra mon traitement brutal moins accablant.

Elle gémit tout bas et fort, presque aussi animale que mes propres grognements, puis elle grogne :

— Maintenant.

Les premiers frémissements de son sexe autour du mien sont tout ce dont j’ai besoin. Une chaleur blanche et vive parcourt ma colonne vertébrale, et je jouis avec puissance, la remplissant d’un jet après l’autre de mon sperme. Elle tremble autour de moi, nos corps et nos voix en harmonie.

À la fin, je m’effondre sur elle, en évitant de l’écraser, mais j’ai besoin de m’expliquer. De m’excuser. De dire quelque chose.

— La prochaine fois, je prendrai mon temps avec toi, j’adorerai chaque centimètre de ta peau avec ma langue, mes doigts. Tout ce que tu veux.

Elle est comme désossée et pantelante.

— Putain, j’en veux encore.

Surpris, je m’assois et m’incline pour voir son sourire béat. Je me suis rué sur elle comme une bête et elle est impatiente de recommencer.

— Tu es… Wouah.

Je sais qu’elle a décrit ma famille de la même façon tout à l’heure, mais je pense que c’est elle qui est vraiment spectaculaire ici.

— Et ensuite, on pourra faire le truc de l’adoration douce et lente. Donne-moi juste dix minutes et une de ces bouteilles d’eau à dix dollars et je serai prête.

Bien que certains puissent ne pas être d’accord, je ne suis pas un homme stupide. Je me lève et vais chercher une bouteille d’eau pour ma dame, sans mentionner qu’elles coûtent quinze dollars.

Chapitre 25

Elle

Le chant des oiseaux parvient à mes oreilles et je soupire, me blottissant au creux du lit moelleux en fredonnant joyeusement. Qu’importe le décalage horaire, trois orgasmes à vous couper le souffle assommeraient n’importe qui pendant huit bonnes heures.

De doux baisers chatouillent ma nuque, et je ronronne, riant à gorge déployée lorsque je sens des dents familières me mordiller l’oreille.

— Tu sais que si tu continues comme ça, tu vas les manger.

— Je ne pourrais le tolérer. Elles sont trop parfaites, dit Colton, en me tenant dans une étreinte délicate.

Je me retourne et regarde son beau visage, ses yeux qui me promettent tant de choses et m’en donnent encore plus. Il se penche et dépose un autre doux baiser sur mes lèvres avant de se retirer en souriant.

— Bon, le baiser du matin est fait, mais il est temps pour notre ami Aquafresh de faire son apparition.

Je glousse et le suis dans la salle de bain, où nous nous lavons rapidement, Colton se rasant pendant que je me frotte le visage et me rince la bouche avec du Listerine.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait en premier ?

— Petit déj, répond Colton, la bouche pleine de dentifrice.

Je regarde la liste de Tiffany et choisis une simple jupe sarcelle et un chemisier gris. Cela me donne l’impression d’être un peu plus habillée, et compte tenu des regards précédents sur mes tennis, je me dis que je devrais me diriger vers une tenue de travail un peu moins décontractée. J’essaie de me dépêcher, mais je dois repousser les mains de Colton pour pouvoir enfiler ma jupe. Tout ça pour qu’il la pousse vers le haut afin de me toucher à nouveau.

— Nous avons du travail, monsieur Wolfe. Et un dur combat à mener. Allons-y.

Il cède avec un gémissement qui ressemble un peu à une plainte, mais nous finissons par descendre. Le restaurant de l’hôtel est un cinq-étoiles, avec un service impeccable, bien plus sophistiqué que mon habituel petit déjeuner à emporter avant d’embaucher. Le maître d’hôtel nous fait asseoir, en plaçant une serviette sur mes genoux, ce qui est absurdement intime.

Colton attend que l’homme en costume se retire avant de dire :

— Il ne mord pas, Elle. Je te le promets.

Je souris de ma propre réaction, mais sérieusement, je n’ai pas l’habitude que des étrangers s’approchent aussi près de moi, surtout avec leur nez retroussé comme si je sentais mauvais alors que je viens de me doucher. J’enfouis mon propre nez dans le menu relié en cuir, en essayant de cacher mes joues en feu.

— Je te défie… de me laisser prendre ta commande.

C’est un défi facile à relever, même si j’ai peur qu’ils m’apportent quelque chose de bizarre. Mais je peux goûter à n’importe quoi.

— OK, tant qu’il y a du café.

Colton me commande un « petit déjeuner à l’anglaise », ce qui ne me donne pas beaucoup d’indices. Je me retrouve donc avec une assiette pleine de choses empilées qui ne semblent pas aller ensemble du tout.

— D’accord, bacon et œufs, je comprends, même les saucisses, mais c’est quoi le reste ?

— Saucisses et bacon, œufs et pain grillé, haricots et tomates. Rien de mieux pour commencer la journée.

Colton se met à manger, et je suis son exemple, mais pour moi, les haricots se mangent autour d’un barbecue, pas au petit déjeuner.

— C’est bon, admets-je.

Enfin surtout le pain, pour être honnête. Je ne dis pas non aux glucides, et ce pain est délicieux. Je désigne une tranche.

— Qu’est-ce qui le rend si bon ?

— Du beurre, beaucoup de beurre. Et c’est du vrai beurre frais, pas comme celui qu’on trouve dans les épiceries américaines, lui vient directement de la ferme.

Je mords dans une autre tranche, la préférant aux haricots.

— J’aimerais rester assise ici et jouer à la touriste toute la journée, mais j’ai l’impression que nous devons établir une stratégie. Qu’est-ce que tu en penses ?

Colton sirote son thé en réfléchissant.

— Gary étudie les aspects juridiques de la fiducie et va rencontrer mon avocat ici à Londres. Debra s’occupe de la rénovation du site. Je pense que nous devons nous concentrer sur les allègements fiscaux pour les entreprises et les avantages pour le siège social au Royaume-Uni, pour vraiment vendre le résultat final de cet accord. Je sais qu’il y aura des obstacles à franchir pour en arriver là, mais c’est un angle que nous devons travailler pour pouvoir le mettre en valeur pour le conseil d’administration.

Nous discutons des différentes étapes du processus, des contrats initiaux à la mise en place complète des opérations quotidiennes. C’est… beaucoup, une énorme entreprise, à tous points de vue. Mais la majeure partie de ce processus sera vraie quel que soit le lieu choisi pour le QG2, et nous essayons donc d’expliquer pourquoi Londres est le meilleur choix.

La conversation se poursuit bien après le petit déjeuner lorsque nous remontons dans la suite, où nous nous installons, transformant la table à manger en table de conférence improvisée. Colton et moi travaillons chacun sur notre ordinateur portable, et je lui montre la loi sur les entreprises qu’il m’a demandé de chercher.

— Cela va poser problème. Nous devrons obtenir certaines approbations préalables pour nous assurer de maximiser l’allégement fiscal. Sinon nos coûts de la première année vont être exorbitants. Mais si le conseil municipal parvient à faire une exception, d’autant plus qu’il s’agit d’un site commercial précédemment zoné, tout devrait bien se passer.

Colton se penche vers moi, une main sur la table et une autre sur le dossier de ma chaise. La cage de ses bras est agréable, mais ses compliments le sont encore plus.

J’aime le fait qu’il puisse me voir comme une loque en sueur après l’amour, puis se retourner et apprécier mon intelligence.

— Bien vu, Elle. Je pense que c’est faisable. Faire venir une entreprise comme Fox de l’autre côté de l’Atlantique serait une aubaine pour l’assiette fiscale, l’emploi et le transport. Tu peux continuer sur les impacts positifs qu’un QG2 aurait ? Ce serait quelque chose que nous pourrions présenter au conseil ainsi qu’à Fox.

— Oui, monsieur Wolfe.

Je suis tout aussi excitée par son personnage d’homme d’affaires que par nos moments coquins. Il me fait un clin d’œil, remarquant l’espièglerie dans mon ton presque professionnel, mais pas tout à fait.

— Au travail, mademoiselle Stryker.

Ce sourire sur ses lèvres pleines est à deux doigts de me perdre, mais je me ressaisis et me concentre sur mon labeur.

Le téléphone de Colton sonne, interrompant notre séance de travail tête baissée, et je réalise que plusieurs heures se sont écoulées. Il jette un coup d’œil à l’écran et sa mâchoire se crispe.

— C’est maman. Il faut que je réponde.

Il fait les cent pas en parlant, et bien qu’il soit pratiquement dans la même pièce que moi, j’essaie de lui laisser un minimum d’intimité. Je peux entendre des bribes de son côté de la conversation, cependant.

— Oui, maman. Je comprends, mais il est…

Colton s’interrompt, et apparemment, Mary n’a aucun problème à couper la parole à son fils. Elle aurait dû interrompre Edwin et Eddie hier, je pense avec sarcasme.

— Ce serait charmant. Je suis sûr que ça lui plaira.

Mes oreilles se dressent à ce moment-là, surtout quand Colton pivote pour me regarder en s’excusant. Merde, c’est sur moi que c’est tombé. Je le sens.

— Oui, elle sera là sous peu.

Il raccroche et soupire, regardant le plafond en passant ses doigts dans ses cheveux, serrant les mèches.

— C’est mauvais à quel point ? Dis-le-moi franchement. Ils me détestent, c’est ça ? Ils t’ont appelé pour t’interdire de voir la traînée américaine ? Oh, merde, ils ont compris que j’ai volé la cuillère à thé en argent ? Je te jure, je te la rendrai s’ils ne portent pas plainte.

Ma lèvre tremble et les yeux de Colton s’écarquillent.

— Tu as volé une petite cuillère ?

Je me redresse et fronce les sourcils en signe de déception.

— Évidemment que je n’ai pas volé de cuillère à thé. Je suis folle, pas stupide. Ni une klepto. Mais maintenant, tu n’es plus si effrayé par ta mère. Qu’est-ce qu’elle a dit ?

J’aurais espéré que l’irrévérence l’aiderait à se détendre, mais le sourire de Colton n’a rien de joyeux. Non, c’est un sourire froid et professionnel qui lui donne l’air d’avoir entendu : « Dis "cheese" ou le gamin y passe ».

— Elle t’a invitée à prendre le thé, mais je ne suis pas sûr que tu doives y aller.

Je cligne des yeux.

— OK, ça ne me paraît pas être une mauvaise idée. À part le thé en lui-même, qui est dégoûtant. Mais je peux m’asseoir avec elle un peu comme hier. Peut-être que Nan et Lizzie peuvent se joindre à nous ?

Il se lèche les lèvres, et je sens l’hésitation.

— Je rate quelque chose, n’est-ce pas ?

— Elle t’a invitée à prendre le thé avec ses amies. Elle veut probablement t’exhiber comme ma chérie américaine. Elle cherche à diviser pour mieux régner, probablement sur les instructions de père, et ils ont l’intention de régner… sur nous.

— Oh, merde. C’est mauvais.

— Tu n’as pas compris le pire. Je peux m’occuper de père, mais tu dois prendre le thé avec… Comment dit-on déjà ? Ah, les bourgeoises qui déjeunent. Les amies de maman ne se soucient que de leur rang social, des ragots sur les autres et des apparences. Je suis le mieux loti dans cette affaire, et je vais travailler seul toute la journée.

Je suis vraiment dans la merde. Et le pire dans tout ça ? Je dois boire une autre tasse d’eau croupie.

* * *

— Alors, tu as entendu parler du nouvel appartement qu’il loue ? dit une femme derrière un froncement de sourcils désapprobateur en sirotant son thé. Absolument atroce ! Et dans le… Eh bien… le quartier le plus prometteur de la ville.

La façon dont elle dit « le plus prometteur » donne l’impression qu’elle est trop polie pour dire « ghetto ». Ou comme si elle ne supportait pas de prononcer ce mot.

— Oh, mon Dieu ! chuchote la femme à ma gauche.

J’ai déjà oublié son nom, trop bouleversée par l’immobilité absolue de son front. Je me demande vaguement combien de dose de Botox il lui faut, parce qu’elle doit avoir près de soixante-dix ans et qu’elle est totalement inexpressive.

— C’est bien fait pour lui après la façon dont il s’est déchaîné sur Patrice. La pauvre chérie.

Ses lèvres semblent incapables de bouger, mais j’ai quand même l’impression qu’elle n’éprouve pas de réelle sympathie pour Patrice, qui qu’elle soit.

Les dames réunies autour de la table acquiescent complaisamment, et je dois avaler une gorgée de thé. Cela fait une demi-heure que je m’accroche comme je peux à la politesse, que je fais des sourires fades en écoutant l’assemblée jouer à la course à l’échelle sociale.

— Mary, ma chère, tu as dit que ton fils cadet est rentré des États-Unis ? Comment va-t-il là-bas ? Il perd probablement la tête avec le changement de culture.

Je crois que le nom de cette dame est Francis, si je me souviens bien. Et honnêtement, j’utilise le terme « dame » assez librement. Oh, elle est habillée comme une dame, taillée dans le même tissu que le reste des harpies réunies autour de la table, jusqu’aux boucles d’oreilles en diamant antique et aux bracelets assortis, sirotant du thé et grignotant de minuscules sandwichs avec des manières impeccables, mais ce piranha n’a rien d’une dame.

Sans s’en rendre compte, Mary rayonne.

— Oui, c’est exact. Il est de retour à la maison pour une visite, mais j’espère pouvoir le garder un peu plus longtemps. Il s’en sort bien aux États-Unis, il a ramené sa prétendante, Elle.

Elle m’a déjà présentée, et j’ai déjà passé le peloton d’exécution des regards qui me jugent et qui sont une combinaison étrange de Lolita Malgré Moi et Les Craquantes. Mais ces mêmes regards clairs et aiguisés se tournent à nouveau vers moi.

— Tu t’en es trouvé un bon, hein ? me demande Francis. Ça doit être une sacrée fortune pour une fille comme toi. Tu n’es que son assistante, c’est ça ?

Je suis bouche bée. Ce ne sont pas tant les mots que sa conviction évidente que Colton est en quelque sorte au-dessus de moi simplement à cause de son compte en banque et de sa position.

— Ah, bien, maintenant nous savons ce qu’il lui trouve, entends-je Margaret, l’une des autres « dames », plaisanter à voix basse.

Je ferme la bouche, mes dents claquent les unes contre les autres. Je m’éclaircis la gorge et me force à ravaler le vitriol dont j’ai envie de bombarder ces femmes. Je me sentirais tellement bien si je les flambais comme un cochon à la broche, mais cela ne ferait que leur donner raison.

Que je ne suis pas à leur hauteur. Grossière, vulgaire, et américaine en plus.

Et même si je déteste l’admettre, Colton pourrait avoir besoin de l’aide de sa mère pour cette affaire avec son père. L’énerver, l’embarrasser devant ses amies snobs, saboterait tout ça.

Mais je suis la fille de mon père, et je l’ai vu jouer à ce jeu auparavant. Je l’ai vu gagner ce match avant. La meilleure et seule façon de sortir vainqueur, est de jouer leur jeu mieux qu’elles.

Je me retourne lentement vers Francis, laissant l’effet dramatique s’intensifier et sachant que chacune d’elles attend en retenant son souffle qu’on leur donne raison. Même les lèvres de Francis sont inclinées vers le haut dans l’attente.

— Je me sens chanceuse d’être avec Colton. C’est un homme extraordinaire qui apprécie l’intelligence et l’indépendance. Il me considère comme une égale, une partenaire… Mais peut-être est-ce un idéal américain que vous ne connaissez pas ?

Je souris gentiment, comme si je ne faisais que l’éduquer sur une différence culturelle mineure.

— Il apprécie mon esprit et mes idées, il veut vraiment les écouter et partager les siennes avec moi. Nous parlons et nous nous amusons, passant du temps ensemble à ne rien faire d’autre que d’apprécier la compagnie de l’autre. C’est assez rare, vous ne trouvez pas ?

Le petit sourire de Francis s’efface, et je porte le coup de grâce. Elle a fait des suppositions à mon sujet, mais j’en ai fait de même, après les avoir écoutées déblatérer, déblatérer, déblatérer sur tout et n’importe quoi tout en se vantant humblement de leur richesse, de leur position, et même de leurs enfants et petits-enfants.

— Malheureusement, certains couples sont plutôt épuisés l’un par l’autre après une courte période, ou les femmes sont reléguées à être vues et non entendues.

Je secoue tristement la tête, feignant d’être incrédule à l’idée que quelqu’un puisse se contenter de si peu.

— Je n’échangerais certainement pas mon éducation, mon franc-parler, ni l’intérêt que Colton me porte pour rester assise comme une vieille fille qui n’a rien de mieux à faire que de se sentir mieux en rabaissant les autres. Ce serait si désagréable, un gaspillage total de mes journées.

Mary hésite, essayant d’arranger les choses.

— Oh, Elle, ma chère. Ne faisons pas d’esclandre. Bien sûr, Colton apprécie cette ouverture d’esprit américaine, mais nous préférons une approche moins directe…

Le mal est fait.

Ses amies se moquent de moi, et Mary a l’air très déçue quand elle s’en rend compte. On ne peut pas sauver ce thé ou cette connexion potentielle avec Mary. Si j’ai ruiné les chances de Colton, alors autant finir en beauté.

Je me tourne vers Margaret, la femme qui pense que ma seule qualité est de faire des pipes.

— Et oui, Colton apprécie ma bouche.

Clins d’œil. Je les laisse se souvenir du commentaire méchant de Margaret.

— Ce n’est pas honteux ou embarrassant d’avoir une vie sexuelle heureuse et saine.

Oh, le sifflement aigu lorsque j’ose prononcer le mot « sexe » sur une nappe de thé blanche appropriée est assez fort pour attirer l’attention des tables environnantes. Mais putain, je suis lancée.

Je prends la serviette posée sur mes genoux et j’essuie les commissures de mes lèvres en fronçant les sourcils pour souligner mon point de vue.

— Excusez-moi. Je pense que je vais chercher une meilleure compagnie. Dans un pub local prometteur.

Je me tourne vers Mary, un dernier fragment de regret au fond de moi. Son dos est droit comme un piquet, son regard est glacial, contrairement à hier, où elle fléchissait face au combat d’Edwin et de Colton. Je ne sais pas quel type d’élevage ou d’entraînement lui a permis d’être comme elle est. Et oui, je suis bien consciente que j’ai l’impression de parler d’un chien, pas d’une personne. Mais je n’ai pas envie de devenir comme elle. Et heureusement, Colton n’en a pas envie non plus.

Elles parlent déjà de moi alors que je m’éloigne.

— Eh bien, je n’ai jamais…

— Cette petite arriviste…

— Qu’est-ce que vous attendiez…

Je fais tout ce que je peux pour ne pas me retourner. C’est tout simplement inutile. Je ne peux pas changer leur vision du monde, de ce qui a de la valeur.

Dehors, le soleil brille, sans se soucier de la tempête qui se prépare dans ma journée.

Ce qui avait commencé sur une bonne note, en travaillant avec Colton et en espérant que je serais capable d’aplanir les difficultés avec sa famille, a tourné au vinaigre, comme une fausse note chantée trop fort.

Oliver propose de me ramener à l’hôtel en voiture, mais pour l’instant, je préfère marcher, car cela me donne l’occasion d’évacuer un peu de ma colère.

Au bout de quelques pâtés de maisons, la colère se transforme en déception.

J’étais excitée, d’une certaine façon, même si Colton m’avait prévenue. J’avais voulu devenir amie avec Mary. Mais je n’en ai jamais eu l’occasion.

Intentionnellement ou non, elle m’a invitée là comme une bête de foire – regardez-moi cette Américaine stupide – pour m’exhiber au jugement et au divertissement de ses amies. J’ai été installée pour être l’objet de la journée et on attendait de moi que je reste assise là, muette comme une carpe, pendant qu’elles me montraient du doigt, ricanaient et m’insultaient.

Elle était restée assise, complice, pendant qu’ils parlaient mal de Colton quittant le Royaume-Uni, du fait qu’il n’aidait pas l’entreprise familiale, et pendant qu’ils le jugeaient défaillant à chaque fois.

Comment peuvent-elles sérieusement trouver des défauts à Colton ? Bien sûr, il n’est pas parfait. Personne ne l’est. Pourtant, les défauts dont elles parlaient n’étaient pas les siens. Mais le silence de Mary impliquait un accord.

Et même si ça me met en colère, ça me rend surtout… triste. Je comprends pourquoi il a passé tant de temps à essayer de faire ses preuves, mais il était aussi destiné à rater cette mission dès le départ. C’est lui le remplaçant. Difficile de croire qu’ils le voient de cette façon, surtout après avoir rencontré Eddie, mais la nuit dernière et aujourd’hui prouvent le point de vue de Colton d’une manière que je n’aurais jamais imaginée.

Je me retrouve à errer le long d’un tronçon de route bordé d’un mélange de maisons à façade plate, les fenêtres du jardin étant si proches de la rue que je pourrais presque les toucher. Lentement, les résidences cèdent la place à de petits commerces, des devantures de magasins aux enseignes usées et aux étalages qui m’incitent à entrer. Pour un chocolat, une bière ou un souvenir. Je réalise que je me rapproche de l’hôtel et je pense qu’un bain dans l’énorme baignoire en marbre pour retirer la sensation visqueuse de ce thé sur ma peau serait parfait.

Devant moi, je vois une touffe de cheveux qui me semble familière, bien que je pense d’abord que j’imagine des choses.

— Lizzie ! Lizzie !

Plusieurs têtes se tournent vers moi, l’une d’entre elles est exactement celle que je pense être. Mais Lizzie a l’air de souhaiter ne pas avoir à me parler. Encore un membre de la famille de Colton qui n’a pas l’air de m’apprécier. Je pensais qu’elle et moi nous étions bien entendues, pourtant.

Je la rattrape et réalise qu’il y a des traces de larmes sur ses joues. Elle n’essaie pas de m’éviter. Elle essaie de ne pas être vue comme ça.

— Oh, mon Dieu, qu’est-ce qui ne va pas ?

Je fouille dans mon sac, trouve un paquet de mouchoirs et remercie mentalement mon père de m’avoir appris à voyager en étant bien préparée. Rien de tel que de devoir se lever de son siège d’avion pour se moucher lorsque la pression de la cabine change. Je suis heureuse de les avoir à portée de main car Lizzie en prend un et fond en larmes.

— Je suis désolée, Elle. Je vais bien. Juste un peu…

La tentative de mensonge s’estompe. Elle ne va manifestement pas bien, même si elle essaie de garder un air supérieur britannique.

— Viens, on va boire quelque chose. On va s’asseoir et tu me raconteras tout ça.

Je vois qu’elle est sur le point de dire non, alors je l’appâte.

— Je ne serai pas là pour pipoter.

Ça marche. Les adolescentes sont les mêmes partout dans le monde, et j’en ai été une, donc je sais comment elles fonctionnent.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Je lève les yeux au ciel, sachant que c’est une habitude qu’elle a et qu’elle comprendra.

— Oh, je viens de prendre le thé avec ta mère et ses amies. Ça a mal tourné. Il se peut que j’aie perdu les pédales après avoir qualifié leur existence de dégoûtante perte de temps.

Les mains de Lizzie s’écrasent sur sa bouche, mais elle pousse mon bras.

— Tu n’as pas fait ça !

Je hoche la tête.

— Si.

Et c’est suffisant. Avec la promesse de tout lui dire, elle m’accompagne à l’hôtel. On trouve un canapé confortable dans un coin vide du hall et on s’y installe.

— OK, je t’ai raconté ma journée. Maintenant, raconte-moi la tienne.

Lizzie se mord la lèvre, et je pense qu’elle ne va pas le faire au début. Mais lentement, elle déballe son histoire.

— Will Blackwire est un vrai crétin. Nous étions amis quand il a emménagé avec son grand-père, et maman dit toujours qu’il craque pour moi. Mais je n’en ai rien à foutre. Il y a une façon correcte de se comporter et une façon incorrecte. C’est une brute, tout simplement.

Elle poursuit en me racontant qu’il lui fait la gueule, des tentatives de flirt de plus en plus malavisées, certes, mais de manière grossière et impolie, ce qu’aucune fille ou femme ne veut entendre. Jamais « Regarde ce gros cul ! Pose-le sur mon visage ! » n’a fonctionné, et je ne sais pas pourquoi les hommes, à n’importe quel âge et à n’importe quel endroit du globe, pensent que c’est le cas. Surtout quand il est suivi par des tentatives d’attraper ledit cul malgré les protestations de Lizzie.

— Tu sais quoi ? Tu as raison. Il y a une façon correcte de se comporter et une façon incorrecte. Je pense que tu as juste choisi la mauvaise option, tout comme Will.

Lizzie a l’air furieuse jusqu’à ce que j’explique exactement ce que je veux dire.

Chapitre 26

Colton

La journée a été productive mais absolument épouvantable sans Elle ici pour ajouter un peu de lumière et de plaisir au travail. Je me suis tout de même entretenu avec Roger, mon avocat londonien, et Gary, bénie soit son âme pour l’appel du milieu de la nuit, et nous avons réglé la plupart des détails concernant le trust.

Il semble que j’aie raison de dire que mon grand-père a laissé la propriété à un trust à mon nom. Mon père a été l’intendant de la fiducie depuis mon enfance, mais il devrait être facile de résoudre ce problème et de prendre le contrôle de la propriété moi-même maintenant que je suis majeur et en règle.

Peu importe ce qu’il a dit à Eddie, cette propriété est à moi. Et je vois déjà le succès du QG2 de la Fox là-bas. Cependant, il y a beaucoup d’étapes avant que cela ne devienne une réalité.

Principalement, les licences et le zonage du terrain, comme Elle l’a mentionné. Il faudra un vote du conseil municipal pour rendre au terrain ses droits antérieurs, permettant les opérations de la Fox, mais étant donné qu’il n’a été déclassé que pendant cinquante ans, cela ne devrait pas être trop difficile.

Après cette longue journée de travail, je décide de me récompenser avec un verre au bar, en pensant que je pourrais surprendre Elle qui revient du thé avec ma mère.

J’espère qu’elle n’a pas été trop dure avec elle, même si je ne sais pas si je parle d’Elle donnant du fil à retordre à maman ou l’inverse. Ça peut aller dans les deux sens. Surtout avec ses amies. Et la répartie d’Elle.

Dans le hall d’entrée, je vois Elle sortir, et sa jupe sarcelle qui recouvre ses fesses plantureuses attire immédiatement mon regard. Au début, je ne comprends pas pourquoi elle s’en va, mais je vois ensuite Lizzie à ses côtés, toujours en uniforme scolaire.

Ma sœur devrait être à la maison à l’heure qu’il est. Les activités extrascolaires pourraient la retenir un peu, mais il se fait tard.

Juste avant d’aller voir ce qui se passe, je vois Elle poser ses mains sur les épaules de Lizzie. Face à face, Lizzie acquiesce aux propos sérieux d’Elle. Cela éveille mon intérêt, mais je ne l’interromps pas… Pour l’instant.

Elles sortent, et je les suis, certes un peu comme un harceleur, mais en espérant que la curiosité ne me jouera pas un mauvais tour. Je tourne au coin de la rue à la suite de Lizzie et Elle.

Il ne me faut qu’une minute pour les rattraper, mais cela a suffi pour que l’enfer se déchaîne. Ou du moins, c’est sur le point de se produire, parce qu’il y a un morveux qui se tient beaucoup trop près, presque dans l’espace personnel de Lizzie. Et c’est une fille qui n’en a pas beaucoup, qui embrasse joyeusement ses amis. Son sac d’école est posé à ses pieds et sa tête est basse, lui donnant un air désespéré.

Je n’entends pas le garçon, pas encore, mais le regard lubrique sur son visage parle de lui-même. Tout comme le regard narquois de ses camarades.

Je m’y précipite, maudissant la circulation en traversant la rue pour m’approcher. Mais soudain, un bras m’attrape, me tirant dans l’embrasure d’une porte.

— C’est quoi ce bordel, Colton ? Tu vas tout gâcher pour elle ! Chut !

Elle me gronde, mais Lizzie se fait presque maltraiter visuellement par ce sale type. Elle m’a dit que des garçons du quartier lui donnaient du fil à retordre, et je voulais y donner suite mais je n’en ai pas eu l’occasion hier en me disputant avec notre père. Je déteste qu’elle subisse quelque chose, mais je ne vais pas reculer devant l’opportunité d’arranger ça pour ma sœur.

— Laisse-moi y aller. Je dois aider Lizzie. Tu ne vois pas ce qui va se passer ?

Bien qu’elle soit petite, Elle a une prise mortelle sur mon bras, et ses ongles s’enfoncent profondément dans la chair.

— Oui, je vois. Mais je ne pense pas que ce soit le cas pour toi. Regarde.

Le garçon s’avance un peu plus, une main s’approchant pour enrouler une mèche de cheveux de Lizzie autour de son doigt. Je vois les yeux de ma sœur se tourner vers les amis du garçon, puis vers l’autre côté, en direction d’Elle et moi. De sa main libre, celle qui ne me retient pas d’une force brutale, Elle lève un pouce vers Lizzie.

Attends, il se passe quelque chose, je réalise.

La tête de Lizzie était baissée, mais il y a un éclat dans ses yeux. Elle… fait semblant ?

— Allez, Liz. Juste un petit bisou. Tu ne voudras plus d’un autre garçon après m’avoir embrassé.

Ce vantard a l’air de croire à ses propres éloges tandis que ses camarades approuvent en chœur.

— Oui, Lizzie !

— Allez, ma belle.

— Will, je t’ai dit non au moins une douzaine de fois et tu ne sembles jamais écouter. Tu ne m’entends pas ou tu ne veux pas m’entendre.

Will ? Ça me revient… Ce crétinus est Will Blackwire, le petit-fils du jardinier. Le bourreau de Lizzie vit sur notre propre propriété. Dès ce soir, il sera jeté dehors.

— Ne joue pas les difficiles, Lizzie. Nous deux, ça va arriver, et tout le monde le sait. C’est pourquoi aucun autre garçon ne te demande de sortir avec lui. Ils savent que cette grosse chatte est à moi, et un jour, tu le sauras aussi.

Je siffle de fureur et Elle grogne à côté de moi.

— Elle a quatorze ans, putain, espèce de pervers. Quel âge a ce type, d’ailleurs ?

À ce stade, nous nous retenons l’un l’autre d’intervenir.

— Il doit avoir seize, peut-être dix-sept ans maintenant. Qu’est-ce qui se passe ? Dis-moi qu’il se passe quelque chose ou je vais aller le tuer sur-le-champ.

— Will, si ma grosse chatte est censée être la tienne, est-ce que ça veut dire que ta queue et tes couilles sont à moi ?

Le sourire lubrique de Will lui donne l’air d’être content que Lizzie comprenne enfin son plan.

— Bien sûr, quand tu veux.

Il passe son bras autour de ses épaules et se tient lascivement l’entrejambe, comme s’il était prêt à passer à l’action, et il se tient assez près de Lizzie pour que sa main frôle son ventre.

— Alors écoute bien, parce que je veux que tu entendes ça. Tu as exigé un baiser. Tu m’as ordonné d’aller à un rendez-vous. La réponse est, la réponse sera toujours… NON !

Sur ce, Lizzie monte un genou, rapidement, pour frapper l’aine de Will. Je déteste cet enfoiré, et même moi je grimace par sympathie quand il se plie en deux et crie.

Lizzie n’a pas terminé. Elle se penche et attrape son oreille comme Nan le faisait avec nous.

— J’en ai marre d’être gentille. Approche-toi encore une fois de moi et je te donnerai un coup de genou encore plus fort. Je ferai en sorte que ta queue ne soit même pas au garde-à-vous le matin.

En tenant la tête de Will en l’air, Lizzie agite son petit doigt et fait une grimace.

Pendant que Will se trémousse, les jambes croisées, et que ses cris se transforment en gémissements, Lizzie se penche et ramasse calmement son cartable.

— Quelqu’un d’autre veut m’inviter à sortir ?

Ils secouent tous la tête, et je suis tellement fier de ma petite sœur.

Lizzie se tourne et se dirige vers la porte où Elle et moi attendons. Elle en tape cinq à Elle, et je comprends que ce qui vient de se passer a consolidé quelque chose entre elles. Quelque chose de vraiment bon et plein de force. Ma petite amie dure à cuire qui apprend à ma sœur à l’être autant qu’elle.

— Tu m’as vue, Colton ? Tu m’as vue mettre Will à terre ?

Elle le murmure, mais assez fort pour que je puisse entendre la fierté qui s’en dégage.

— Oui, Lizzie. Je t’ai vue le mettre à terre comme une coriace. On dirait que tu as appris des techniques d’autodéfense sans même que je t’apprenne à boxer.

Lizzie regarde Elle, qui siffle littéralement comme si elle n’avait rien à voir avec ça. Je soupçonne que ce soit tout le contraire.

— Je suppose que je dois te remercier pour ça ?

Elle sourit, arrêtant sa chanson inaudible.

— Peut-être ? Ça dépend à quel point tu es en colère.

— C’était vraiment génial, à part la distorsion temporelle qui a fait que cette conversation rapide a semblé être une éternité pour un grand frère énervé.

— Dans ce cas, oui. J’ai dit à Lizzie d’arrêter d’être correcte et qu’elle devait avoir raison. Même si cela signifiait de lui mettre une bonne branlée. Oups.

Elle se couvre la bouche comme si elle allait enseigner à Lizzie de nouvelles injures, mais ce chapitre est fini depuis bien longtemps.

— Eh bien, beau travail.

J’embrasse le bout du nez d’Elle, puis le front de Lizzie.

— Et bon travail à toi aussi, sœurette.

Elle se penche légèrement vers moi quand je passe mon bras autour de ses épaules. Comme ce que Will a fait, mais tellement différemment car Elle apprécie manifestement mon contact.

— J’espère que tu ressentiras la même chose quand je t’aurai raconté ce qui s’est passé au thé. J’avais tout à fait raison, mais mon attitude n’était pas vraiment appropriée. Il se peut que je leur aie dit que nous avons une vie sexuelle saine et que tu aimes mes pipes. Pas exactement dans ces termes, mais assez proche.

— Tu quoi ? dis-je, choqué au plus haut point.

Lizzie rit.

— Ça leur apprendra.

J’attends un court instant et Elle m’explique le thé. Ma mère… Je m’attendais à des horreurs, mais pas à ce qu’elle fait subir à ma petite amie. Peut-être que c’est le style américain qui déteint sur moi, car alors que je sais que je devrais être horrifié par le langage grossier d’Elle au thé, je le trouve surtout… amusant et audacieux.

Chapitre 27

Elle

Deux jours passent, et Colton et moi passons chaque heure à travailler dur, en lançant des défis par-ci par-là pour rester énergiques. Bien que, depuis hier, les défis se soient transformés en des choses comme « Je te défie… de prendre une pause de cinq minutes », parce que nous travaillons sans arrêt. Nous nous sommes embrassés comme des adolescents en plein rendez-vous pendant les cinq minutes, mais pour aller plus loin, il a fallu attendre car la minuterie a sonné et nous devions nous remettre au travail.

Les appels à Gary et Debra représentent des progressions dans les plans de Colton mais rien de nouveau. Juste des points à cocher sur une liste. Nécessaire mais pas une grande victoire.

Nous n’avons pas eu de nouvelles d’Edwin ou de Mary, et Eddie est apparemment parti se saouler avec Ava, selon Nan et Lizzie, qui sont passées prendre le thé hier. C’était une expérience bien plus agréable que le thé avec Mary et ses sbires. Et Lizzie a aussi rapporté avec joie que Will ne l’a pas regardée depuis qu’elle l’a épinglé.

Cela fait plusieurs jours que je suis à Londres et les seuls paysages que j’ai vus se résument aux fenêtres de l’hôtel. C’est une ville magnifique, et j’aimerais bien voir d’autres endroits où Colton a séjourné, mais l’heure tourne et nous n’avons pas le temps.

Il y a une personne dans ma vie qui n’a aucune notion du temps, ou du moins pas en ce qui la concerne. Elle a accès à tout, tout le temps.

Tiffany.

— Oh, mon Dieu, ma belle ! C’est si bon d’entendre ta voix ! crié-je, même si elle peut me voir à travers nos écrans d’ordinateurs portables.

Avec le décalage horaire, je suis en train de déjeuner et elle s’installe dans mon lit.

— Montre-moi Sophie pour que je puisse lui parler.

Tiffany lève les sourcils mais fait ce que je lui dis, en plaçant son écran devant une Sophie endormie.

— Hé, ma chérie. Tata Tiffany s’occupe bien de toi ? Je serai bientôt à la maison pour te faire des câlins et te donner des friandises.

Et oui, je lui parle comme à un bébé. Il n’y a pas de honte entre Sophie et moi.

Sophie lève la tête de ses pattes et s’avance pour se poser sur les genoux de Tiffany avant de se recoucher.

— Elle vient de me tourner le dos ! Elle s’est couchée sur tes genoux et m’a tourné le dos. Grrr, je crois que tu as volé mon chat, Tiff. J’espère qu’elle s’entend bien avec Kevin parce que quand je rentrerai, elle voudra sûrement partir avec toi.

J’en suis malade. J’ai élevé Sophie depuis qu’elle n’était qu’un petit chaton, mais la bête capricieuse préfère son fournisseur de nourriture actuel à moi.

— Désolée !

Les excuses de Tiffany ne semblent pas du tout sincères et elle gratte Sophie derrière l’oreille. La langue de Sophie sort, prouvant sa loyauté envers Tiffany. Dans son propre langage de bébé, elle murmure à Sophie :

— Je ne suis pas du tout désolée, mademoiselle Sophie-Chérie.

— Je t’entends. Et comment as-tu appelé mon chat ?

— C’est entre moi et ta chatte. Euh… Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Ses sourcils se lèvent, attendant que je craque, ce que je fais.

Je ris à gorge déployée, et Tiffany aussi. Et on a l’impression qu’il n’y a pas de décalage horaire, pas de distance entre nous. Nous sommes toujours les mêmes.

Sauf que je ne le suis pas, et elle le sait.

— Très bien, dis-moi tout sur cette BBC. Combien de fois, de quelle manière, et est-ce que tu t’es fait tatouer Big Ben sur le cul ?

Son sourire en coin me donne le mal du pays.

— Pas de tatouages. J’ai été trop occupée pour sortir et trouver un artiste décent.

Je ne vais pas me faire tatouer, pas question, mais si je lui disais ça, le défi apparaîtrait plus vite que Tiffany ne pourrait dire « Je te défie ».

— Colton et moi avons travaillé très dur sur ce dossier. Il y a beaucoup de recherches à faire et de papiers à remplir, et il est parti rencontrer un membre du conseil cet après-midi pour avoir une idée du processus de rezonage de la propriété.

Tiffany m’indique de continuer avec un mouvement du poignet.

— Ce n’est pas ce que je demande et tu le sais très bien. Travail, travail, travail, yada, yada, yada. Parle-moi de toi… Et de lui… Personnellement. Lentement, avec beaucoup, beaucoup de détails.

Je me mords la lèvre, en pensant à la promesse que j’ai faite. Je ne dévoilerai rien de ses secrets, mais je peux dire ce que Colton ne veut pas cacher.

— J’ai rencontré sa famille. Il m’a présentée comme sa petite amie.

La bombe est lâchée.

— Quoi ? hurle Tiffany si fort que même Sophie a l’air furax, elle se lève et saute hors du cadre.

Je hoche la tête.

— Je sais. Je n’ai pas dit grand-chose, mais il y a quelque chose entre nous. Autre que le sexe.

L’aveu est significatif. Il m’a fait entrer dans son monde, et je le fais entrer dans le mien. Pas seulement pour des menaces amicales et du sexe occasionnel, mais je veux dire à Tiffany que c’est la première étape sérieuse pour que Colton soit à moi de mon côté du globe. Et pour que je sois à lui.

— Tu es d’accord avec ça ? Où as-tu la tête ? Où est ton cœur ? Ce n’est pas seulement à cause de la BBC, n’est-ce pas ?

Le visage de Tiffany est proche de la caméra, il examine le mien pixel par pixel, comme si elle pouvait lire dans mes pensées à travers l’écran.

— Plus que d’accord. Il y a beaucoup de choses que tu ne sais pas sur lui, beaucoup de choses que je suis encore en train d’apprendre aussi. Mais c’est… quelque chose. Il est plus que le grand méchant Wolfe.

— Et tu es sûre que ce n’est pas à propos du truc QG2, pour avoir une longueur d’avance sur papa ?

— Argh, s’il te plaît, arrête avec cette histoire de papa tout de suite, grimacé-je. Et non… Enfin, oui, je suis sûre que ce n’est pas à propos de ça. On n’en parle même pas, il s’agit juste de nous et de la proposition de Londres.

Tiffany se mordille la lèvre.

— Et après que le site est choisi ? Et si c’est Londres ? Et si c’est le Tennessee ? Alors quoi ?

— Je ne sais pas. Je ne suis pas encore arrivée à ce point. Je suis toujours à la dérive, comme d’habitude, tu vois ?

Mais elle soulève un bon point. Si nous réussissons, Colton déménagera à Londres, et papa et Tiffany – ma famille – seront aux États-Unis. Si mon père réussit, il sera dans le Tennessee, et Tiffany et Colton seront en Californie. Ou peut-être qu’ils se disperseront tous – Londres, Tennessee, et Californie.

Et où vais-je atterrir ?

— J’ai l’impression que c’est un peu ma faute. Je t’ai dit d’être téméraire, d’être audacieuse, et je sais que c’est comme agiter une cape rouge devant un taureau. Toro, toro.

Elle retourne un peu la couverture, mimant une cape, bien qu’elle ne soit pas un matador. Et ma couverture n’est même pas rouge. Elle est jaune.

— Tu es déjà à mi-chemin de la témérité de toute façon, mais ça pourrait être un peu trop, même pour toi.

Elle a peut-être raison. Toutefois, je ne peux pas penser à ça pour le moment. Une chose à la fois, je viens à peine de toucher la surface du bain que représente ma vie, ensuite je verrai où les vagues me mènent.

— Tout va bien se passer, Tiff. Ce n’est pas ta faute, mais ça veut dire que tu n’auras pas non plus le mérite quand tout ira bien.

— Bien sûr que non, répond-elle. Si ça part en couille, ce sera de ta faute. Mais si tu finis par devenir Mme Elle Wolfe, je veux une putain de dédicace à ton mariage pour être à l’origine de votre couple.

— Tu es folle. Je t’aime.

— Je t’aime aussi. Tu me manques comme pas possible. Dommage que ce ne soit pas le cas de Sophie.

Je lui tire la langue et je raccroche, en riant mais en sentant que quelque chose de profond et une interrogation commencent à prendre racine. J’ai vraiment tendance à mettre un pied devant l’autre en croyant que je finirai dans un endroit incroyable, là où je suis supposée être. Mais cette situation demande un peu plus de finesse que cela et beaucoup plus de planification et de direction.

Mon appel suivant est loin d’être aussi facile, et les questions existentielles de Tiffany sur ce que je fais étaient tout sauf directes.

— Hé, papa ! Comment c’est à Memphis ?

— Elle, ma chérie ! Bon sang, tu m’as manqué. Comment vas-tu ?

Il ne répond pas à ma question, mais je ne pense pas qu’il l’évite, c’est un papa… Il se concentre sur moi.

— Je vais bien. Londres est magnifique.

Même si j’en ai vu peu, c’est vrai.

— Bien que Colton et moi ayons travaillé dur, donc je n’ai pas vu grand-chose.

— Comment évolue la proposition ?

La voix de papa est tendue, comme s’il luttait contre les mots. Mais essaie-t-il de les retenir ou ne veut-il pas paraître trop inquiet de nos progrès ? Je ne suis pas certaine.

— Papa, je ne pense pas que nous devrions parler de ça. Tu t’occupes de tes affaires, et je m’occupe des miennes. Je veux être sûre que, quoi qu’il arrive, il n’y aura pas de problèmes après ça.

Il soupire, regardant au-delà de l’écran quelque chose dans sa chambre d’hôtel.

— Je sais, ma chérie. Je suis coincé ici parce que je le veux vraiment pour moi, mais il y a ce côté papa en moi qui veut te voir réussir aussi. Je déteste qu’on ne puisse pas avoir les deux. Je ne veux pas que tu parles à tort et à travers, mais c’est ce que nous faisons… Parler de nos journées, de ce qui se passe, d’histoires drôles. Et je sais que tu travailles sur la proposition.

Il jette ses mains en l’air comme s’il ne savait pas quoi faire d’elles, de moi, ou de toute cette histoire.

— Je ne veux pas ignorer ton dur labeur, mais je ne sais pas comment demander de tes nouvelles sans avoir l’air de te soutirer des secrets sur Wolfe. Je… J’essaie, ma chérie. Et je ne suis pas très doué.

— Papa…

Je ris, tellement soulagée que je le sens jusqu’aux orteils. Et bien que je ne sois pas une pleurnicharde d’habitude, mes yeux me piquent parce que je peux voir l’honnêteté dans son regard, même à travers l’écran.

Il n’en a pas fini, mais il accepte que je travaille avec Colton et que je sois à Londres. J’avais raison. Lui tenir tête a fait un mal de chien ; je pense pourtant que c’était le seul moyen de nous faire passer à un autre niveau.

— Aide ton vieux père. Qu’est-ce que je suis censé dire ?

— Je pense que tu viens de le dire. Ça va, papa. Et je m’en sors bien, j’apprends beaucoup, quoi qu’il arrive.

Les plaisanteries de mon père sont de retour et la gêne se dissipe.

— Oh, je sais ce qui se passe ici. Ne sois pas déçue, ma chérie, mais je vais gagner cette course. Memphis jusqu’au bout !

— Team London, mon vieux !

On dirait que nous encourageons notre équipe sportive préférée, et non une décision d’entreprise qui va déterminer une grande partie de nos vies dans les prochaines années. Mais je suis contente que mon père soit de retour, qu’on retrouve un semblant de normalité.

Je réalise à quel point c’est spécial après avoir passé du temps avec la famille de Colton. Papa ne s’est pas excusé d’avoir été un peu sauvage et d’avoir essayé de m’empêcher de partir en voyage d’affaires, mais il n’a pas besoin de le faire. Je sais pourquoi il fait ça : il m’aime. Je ressens son amour, je peux l’entendre dans ses espoirs que je réussisse d’une manière ou d’une autre, même si cela doit anéantir son propre succès.

— Hé, papa ?

— Oui ?

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi, ma chérie. Je t’ai parlé de l’adorable petite résidence que j’ai trouvée en bas de la rue du nouveau quartier général ? Elle sera parfaite pour toi quand on emménagera ici.

Je lève les yeux au ciel et je ne peux pas m’empêcher de rire. Mon père est le meilleur, même dans ses pires moments.

Chapitre 28

Colton

Oliver tourne le volant de la Ghost vers une allée gravillonnée. Elle n’est pas lisse et entretenue comme celle de mes parents, mais plutôt cahoteuse, surtout au milieu des arbres envahissants. La verdure évoque ce qu’elle fut et ce qu’elle pourrait être à nouveau… Si j’en avais la possibilité.

Cela fait des années que je ne suis pas venu ici, mais en arrivant devant la maison principale, les souvenirs me reviennent en mémoire.

— Papy, allons à la pêche ! Avant qu’il ne se mette à pleuvoir et qu’on ne puisse rien attraper.

— Oui, oui. Viens, Coltie. Prends ta canne à pêche ou tu n’attraperas rien.

Je saisis ma canne et ma boîte à pêche et je m’agite autour de papy comme un moucheron alors qu’il se dirige résolument vers les arbres bien entretenus, sans se soucier de mon agitation et en faisant signe au jardinier.

Je regarde à droite, sachant qu’à travers ce bosquet d’arbres se trouve un grand étang où mon grand-père m’a appris à pêcher. Papa n’avait pas tout à fait raison de dire que mon grand-père était décédé alors que j’étais encore au berceau. En fait, il s’était trompé de quelques années. D’autant plus qu’il n’a jamais changé une couche lui-même, donc il ne pouvait pas savoir.

J’avais six ans quand le meilleur homme que je connaissais nous a quittés. Il ne m’a pas seulement appris à pêcher mais aussi à travailler dur. Non seulement avec son esprit, lorsque je faisais rouler des voitures miniatures sur la piste dans son bureau, en l’écoutant passer des appels professionnels, mais aussi avec ses mains, en aidant les employés de l’écurie à s’occuper des chevaux.

— Ils savent qui s’occupe d’eux. Si tu n’apparais que pour le spectacle, ils ne te donneront jamais le meilleur d’eux-mêmes. Les soins et l’attention quotidiens, le fait que tu travailles pour eux… C’est ainsi que tu gagnes leur respect, que tu les amènes à travailler pour toi aussi.

Il fut un rayon de soleil pendant bien trop peu de temps, et se tenir devant sa maison, celle que je revendique, c’est comme si je faisais enfin quelque chose de bien pour lui.

— Colton ? Tu vas bien ?

La question d’Elle me tire du passé, et quand je la regarde, je vois le futur que je pourrais avoir. Ici même, au Domaine.

Si Fox choisit ma proposition.

J’acquiesce plusieurs fois, pour chasser les souvenirs de mon esprit.

— Oui, bien sûr. Juste beaucoup de choses à penser. Je vais te faire visiter.

Je l’aide à sortir de la voiture, puis garde sa main pour la placer dans le creux de mon coude.

— C’était la propriété de mon grand-père. La maison aura besoin d’une rénovation complète, mais ça n’a rien à voir avec Fox. Elle peut être ce que nous voulons, moderne et élégante, rustique et ancienne, ou entre les deux. La cuisine, le salon et la chambre principale seront les premières à rénover, après s’être assurés que la structure est en bon état.

Je regarde la maison d’un œil critique.

— Il faut absolument que les artisans certifient les fondations, refassent le toit et vérifient la plomberie, l’électricité et le gaz. Ensuite, nous pourrons commencer les choses amusantes.

Elle me tire le bras, les yeux écarquillés alors que je me retourne pour la regarder.

— Nous ?

Je cligne des yeux, entendant à nouveau ce que j’ai dit.

— Je… Je… Je n’aurais pas dû supposer. Je suis désolé, mais je pensais que tu viendrais avec moi.

Je me stoppe lorsque je vois la série d’émotions sur le visage d’Elle.

Je prends ses joues au creux de mes mains.

— Qu’y a-t-il, mon amour ? Qu’est-ce qui se passe dans ta tête, parce que je vois bien qu’il y a quelque chose qui danse au sein du chaos ?

Son sourire est doux mais ses joues viennent se caler contre mes paumes.

— Tout ça me surprend, je suppose. Papa parle d’appartements pour moi dans le Tennessee, et toi tu parles de me faire déménager à Londres. C’est beaucoup alors qu’il y a deux semaines, ma plus grande préoccupation était de savoir si Miranda allait être de mauvaise ou de bonne humeur et ma mission du jour était de défier Tiffany de faire quelque chose de fou.

Mes mains retombent à côté de moi.

— Tu me mets dans le même sac que ton père. Je suis désolé si j’ai l’impression d’essayer de te tirer dans un sens et de te pousser dans un autre, sans tenir compte de ce que tu veux vraiment. Je pensais que c’était…

Je fais un geste vers le domaine, je peux l’imaginer si clairement.

Elle et moi prenant le petit déjeuner sur la véranda. Moi avec du thé et elle avec du café.

Nous traversons la propriété pour nous rendre au QG2 de Fox afin de travailler pour la journée, nous nous éclipsons pour des défis à chaque fois que l’occasion se présente, que nous le voulions ou non.

Rentrer à la maison le soir. S’écrouler dans le lit et l’un dans l’autre, pour tout recommencer le lendemain.

— Je ne te mets pas dans le même sac que lui, et ne dis pas ça comme si c’était une mauvaise chose. Il veut bien faire et essaie de prendre soin de moi parce qu’il m’aime…

— Je t’aime aussi.

Les mots sortent de ma bouche inconsciemment, mais ma spontanéité ne veut pas dire que je mens. Le silence s’étend entre nous, à l’exception d’un oiseau solitaire qui chante quelque part au loin.

— Quoi ?

Je prends Elle dans mes bras, ses mains sur mon torse, mais elle ne me repousse pas. Je fonce, pour elle. Je vais être cet homme audacieux et courageux qu’elle m’a appris à être. C’était peut-être avec des petits défis stupides, mais les leçons que j’ai apprises à ses côtés m’ont enseigné une chose. La chance sourit aux audacieux.

Il y a quelques semaines, elle travaillait pour Miranda, mais en suivant ses instincts et son désir du danger, elle a atterri dans un endroit que j’aimerais croire plus favorable. Dans mon cœur.

Alors je saute de la plate-forme, comme elle l’a fait.

— Je t’aime, Elle Stryker. Je sais que c’est complètement fou et incroyablement rapide, et j’attendrai si c’est ce que tu veux. Mais je t’aime. Alors… Oui, je t’aime.

Je pense que plus je le dirai, moins elle sera choquée. Comme si je pouvais l’acclimater à ça par une overdose.

Elle se mord la lèvre si fort qu’elle est devenue blanche et je ne peux pas lire dans son regard, ce qui me terrifie.

— Tu as fini ? Tu as tout déballé ? demande-t-elle, ne me donnant toujours pas d’indice sur ce qu’elle en pense.

Je hoche la tête, me tenant droit pour faire face à son peloton d’exécution, mais sans me dégonfler. En fait, je la serre un peu plus fort, me préparant à ce qu’elle me donne un coup de genou comme elle l’a appris à Lizzie et peut-être même à ce qu’elle s’enfuie.

— Je t’aime aussi.

Mes bras s’affaissent, et mon corps tout entier avec eux.

— Quoi ?

Elle sourit à présent, et je sens enfin mon cœur recommencer à battre.

— C’est rapide, et mon père va clairement te tuer, déjà. Juste un avertissement.

Elle hausse les épaules comme si le fait que son père me mette six pieds sous terre n’était pas un problème, un petit inconvénient au mieux.

— Mais au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, je ne suis pas exactement le genre de fille à réfléchir. Alors oui, je t’aime aussi.

Je souris en réalisant ce qu’elle dit. Elle m’aime. Et pas parce que je suis un salaud de riche, un cadre dirigeant ou à cause de mon nom de famille. En fait, ça pourrait être en dépit de ces choses, parce qu’Elle se fout de tout ça. Puis j’éclate de rire.

— Un, tu devrais te voir en ce moment. Le grand méchant Wolfe ? Plutôt un mignon petit chien stupide. Et deux, c’est malpoli de rire quand quelqu’un dit qu’il t’aime. Vraiment grossier, Wolfe.

Oh, merde, elle ne m’appelle que par mon nom de famille. Marche arrière, marche arrière ! Je la tiens fermement, lui coinçant les mains pour qu’elle ne recommence pas à me frapper.

— Je suis juste heureux. Tu me rends tellement heureux, Elle.

— OK. Fais-moi visiter, dit-elle en faisant un geste vers le domaine qui nous entoure. Oh, au fait, si papa gagne cette histoire d’offre de QG2, on déménage à Memphis. Il m’a trouvé… Je veux dire nous – elle fait un clin d’œil exagéré – un joli petit endroit pas loin. Ça devrait être parfait, tu ne crois pas ?

Je ne suis pas un homme stupide, et je sais qu’elle lance des fléchettes pour voir si elle peut frapper dans le mille, là où ça fait mal.

— Il ne va pas gagner, et tu le sais aussi bien que moi. Nous avons travaillé trop dur et c’est trop parfait. Mais si, et c’est un énorme si, il gagne, je nous trouverai un endroit à Memphis. C’est où, d’ailleurs, dans le Tennessee ?

Elle rit comme si j’étais un imbécile. Je fais semblant. Je sais évidemment où se trouve Memphis et je connais les bases de la proposition de Daniel puisqu’il l’a présentée à tout le conseil. Mais je sais que j’ai raison. Londres est le meilleur choix. Il n’y a aucun doute.

Tant que je peux obtenir la confiance et le zonage.

— Viens, le représentant du conseil sera là d’une minute à l’autre, et je veux d’abord te faire visiter.

C’est ce que je fais. Je l’emmène dans la maison, sans me réjouir du tout, ou du moins pas à voix haute, quand elle se met à parler d’électroménager et qu’elle souhaite une vraie table de salle à manger. Qui aurait cru que c’était un gros problème ? Nous nous promenons un peu dans la propriété, et je lui montre l’étang qui me rappelle tant de bons souvenirs. Elle m’écoute parler de mon grand-père comme si c’était hier, alors que c’était il y a très longtemps et pour une durée bien trop courte.

Puis je demande à Oliver de nous conduire le long de la propriété jusqu’au site que j’ai en tête pour le QG2 de Fox. En sortant, je vois que le représentant du conseil est déjà arrivé.

— Baron Berkman, c’est un plaisir de vous voir. Merci d’être venu au domaine et au nouveau siège social secondaire de Fox Industries.

Je le dis comme si c’était couru d’avance, plantant l’idée dans son esprit.

Nous nous serrons la main, poliment et professionnellement.

— C’est très bon de vous voir, Colton. J’ai entendu dire que ça faisait un moment que vous n’étiez pas rentré chez vous ?

— En effet. Mais je suis ici maintenant, et prêt à ramener des choses brillantes au bercail. Je peux vous faire visiter, vous présenter ce que j’envisage ?

Le baron Berkman acquiesce, et nous passons l’heure suivante à examiner les plans que Debra m’a envoyés et à discuter de la construction proprement dite. Lorsque nous passons aux avantages économiques qu’un siège de la Fox offrirait aux régions environnantes, je vois que je l’ai convaincu avec les faits et les chiffres sur lesquels Elle et moi avons travaillé méticuleusement jour et nuit.

— La propriété fait actuellement partie d’un trust familial, qui est en cours de traitement. Une fois que ce sera réglé, je proposerai une petite partie de la parcelle globale à Fox sous forme de bail à long terme, en maintenant la propriété familiale ainsi que la présence sur place.

— Vous avez l’intention de vivre ici et de diriger la société en même temps ? Sacrément brillant, je l’affirme.

Il scrute la paperasse, puis le terrain qui nous entoure à nouveau. Je lui laisse le temps de visualiser à ma façon l’impact positif qu’un QG2 de Fox peut avoir, pas seulement pour moi, mais pour Londres.

Ses lèvres se plissent, et je vois qu’il est impressionné.

— Excellente présentation, Colton. Faites-en autant pour tout le conseil, et je ne prévois pas de problèmes avec vos changements de zonage. Surtout avec vous à la barre.

Il regarde Elle pendant un moment, comme s’il débattait en son for intérieur.

— Si c’était une société américaine qui venait placer l’un des leurs au sommet, je ne suis pas sûr qu’ils seraient d’accord. Mais avec votre nom, l’histoire du Domaine qui retrouve sa grandeur sous la direction de son héritier, vous êtes un candidat idéal.

— Merci, monsieur, dis-je en inclinant le menton, en signe de reconnaissance.

* * *

De retour à l’hôtel, je ne veux rien d’autre que faire l’amour avec Elle. Surtout après notre journée plutôt révélatrice ; hélas, c’est un tyran qui ne me laisse pas me reposer. Non pas que je veuille me reposer, exactement, mais au moins faire une pause enfoui jusqu’au cou en elle.

— Minute papillon. Appelle Gary et Debra avant qu’ils ne rentrent chez eux. Je vais aller… me préparer.

Un éclat coquin traverse son regard, et je sais qu’elle mijote quelque chose, ce qui me donne encore plus envie de la suivre dans la chambre. Mais elle me ferme la porte au nez.

Je reste là, face au bois, choqué par son audace. Et ravi de son insolence.

En boudant un peu, je fais ce qu’elle m’a demandé et j’appelle le bureau américain.

— Salut, Gary, qu’est-ce que tu as pour moi ?

— Pas mal de choses, à vrai dire. J’ai parlé avec Roger, qui travaille en tant qu’agent de liaison – pas un représentant de la Fox, pour être clair.

— Bien sûr. Je comprends et apprécie ton souci du détail.

Je sais que Gary est sur la corde raide, qu’il m’aide personnellement tout en maintenant ses propres normes professionnelles, ainsi qu’en gardant son contrat avec la Fox au premier plan.

— Merci. Donc, Roger dit que le trust est assez bien défini. Puis-je parler franchement ?

J’exprime un accord, et il continue.

— Pour être honnête, tu aurais dû faire ça il y a longtemps, Colton. Dès tes vingt-et-un ans, la propriété était à ta disposition exclusive dans le testament de ton grand-père. Même si tu n’avais pas l’intention d’en faire quoi que ce soit, la succession aurait dû être sous ta responsabilité ces dernières années. Mais parce que tu ne l’as pas poursuivi, il est tombé sous un plus grand trust, une tutelle, si tu préfères. Edwin Wolfe est principalement responsable de cette tutelle dans la pratique. Il n’y a rien qu’il puisse faire pour t’empêcher d’en prendre possession, cependant. Elle est à toi. Ça l’a toujours été.

Wouah. Je suis assailli de toutes sortes de pensées. C’est à moi, et ça l’a toujours été. Papa ne peut pas m’arrêter. Je vais faire de ce rêve une réalité, à Londres, avec Elle à mes côtés.

Je vais réussir. Non pas que je me soucie le moins du monde de frimer devant mon père ou de me prouver que je suis digne de son amour. Mais pour moi, pour Elle, et pour notre avenir.

— Merci, Gary. Vraiment, je suis incapable d’exprimer à quel point j’apprécie ton aide dans cette affaire.

Il ricane.

— De rien, Colton. Je suis content de t’entendre dire ça, en fait, parce que pour changer de sujet… J’ai entendu dire que Londres est une ville charmante. Je pourrais peut-être traverser l’Atlantique, comme vous dites, et t’aider à mettre en place QG2 quand le moment sera venu ?

— Carrément, putain, Gary. Ce serait génial.

— Ça veut dire oui, c’est ça ? réplique Gary, mais il m’a bien entendu.

On raccroche, et j’appelle Debra et Helen.

La première reçoit gracieusement les éloges que je lui adresse pour ses plans, et se dit heureuse qu’ils aient contribué à influencer le représentant du conseil. Elle a besoin d’un minimum de leadership, m’expliquant surtout quelles sont les prochaines étapes pour évaluer les plans.

La seconde est presque étourdie quand elle répond à mon appel.

— Monsieur Wolfe, ça s’est passé mieux que prévu sans vous ici. Je veux dire… Pas que nous, que vous ne me manquiez pas. Mais rien d’ingérable, monsieur.

Helen me fait des rapports sur plusieurs projets et sur la façon dont elle les a traités, avec justesse à chaque fois. Les opérations se déroulent sans heurts sous sa direction, et elle et Miranda ont même géré avec facilité un problème d’expédition qui aurait pu être une source de tracas.

— Et Tom Givens ? demandé-je, la seule préoccupation potentielle qui me reste.

— Qui ça ? rétorque Helen intelligemment, avant de ricaner. Il a essayé de jouer les durs, mais je l’ai remis à sa place. J’ai appris par la rumeur qu’il songeait à prendre une retraite anticipée.

Cela me fait aussi sourire. Ce ne serait pas une retraite anticipée pour Tom puisqu’il a plus de soixante-dix ans. En fait, il devrait profiter de ses journées avec ses petits-enfants, s’adonner à un passe-temps, peut-être, et non pas essayer d’être un gros bonnet dans une situation où il s’est permis de devenir obsolète par son manque de croissance. Il n’était pas nécessaire qu’il en soit ainsi. Allan Fox prend de l’âge lui aussi, mais il apprend constamment, s’expose à de nouvelles idées, et accueille la marche du temps et du progrès. Tom s’est simplement reposé sur ses lauriers, ce qu’il peut faire tranquillement chez lui dans son fauteuil. Il a mérité ce luxe.

Nous devrions tous avoir cette chance.

— Eh bien, s’il prend sa retraite avant mon retour, assurez-vous d’envoyer un bouquet, s’il vous plaît. Ou une plante, peut-être ? Quelque chose dont il pourrait s’occuper à la maison.

— Je m’en occupe, monsieur.

Bien sûr.

— Merci, Helen. Je ne sais pas ce que j’aurais fait sans vous, ces dernières années ou cette dernière semaine.

— Vous auriez échoué, voilà tout.

J’adore quand elle m’imite avec un vocabulaire élaboré, nous rappelant les premiers jours où nous pouvions à peine nous comprendre, même si techniquement, nous parlions tous les deux la même langue.

— J’attends une contrepartie tandis que je m’adapterai à la vie londonienne.

— Comment ?

— Eh bien, je ne sais pas ce que vous feriez sans moi, alors j’ai fait des plans pour déménager avec vous. Et non, ce n’était pas une question. Je ne laisserai personne d’autre remplir ce rôle, monsieur Wolfe.

Elle est professionnellement respectueuse en utilisant mon nom alors qu’elle me dit quoi faire.

— Je serais ravi de vous avoir à bord, Helen. En fait, je pense que vous vous entendriez bien avec ma Nan. Vous êtes des copies conformes.

Nous raccrochons après quelques autres actualités, et je m’assois sur le canapé, les mains derrière la tête.

Ça arrive. Tout le monde aux États-Unis m’a pratiquement déclaré vainqueur de cette course, et veut même me suivre de l’autre côté de l’Atlantique. Je me sens bien… Super bien, en fait. Et je veux fêter ça, danser dans la pièce, peut-être comme Elle l’a fait à notre arrivée.

Non. Je veux ouvrir cette porte et célébrer avec elle. Pas seulement cette réussite professionnelle, même si c’est ce sur quoi j’ai travaillé sans relâche pendant si longtemps, mais pour nous célébrer. Une réussite bien plus grande et plus importante.

J’ai capturé son cœur, et elle, le mien. Et c’est le plus grand succès de tous.

Je frappe à la porte en bois, en souriant à la curiosité. C’est ma porte, c’est ma chambre d’hôtel, mais ce n’est plus vraiment le cas. C’est la nôtre, et j’ai hâte de voir ce que mon audacieuse petite amie a préparé tandis que j’attendais.

— Entrez.

Pas besoin de me le répéter deux fois, je pense.

J’ouvre la porte lentement, laissant l’attente monter. Puis je la vois.

Elle est au centre du lit, habillée de lingerie couleur poudrée qui la fait paraître nue, mais qui est en quelque sorte plus sexy que la peau nue. Ça doit être les cuissardes, qu’elle sait que j’adore.

— Putain de merde, Elle, chuchoté-je.

Elle s’étire lascivement, mettant en valeur les courbes de son corps longiligne.

— Bonne réaction. Je t’ai dit que Tiffany choisirait tout ce dont j’ai besoin pour n’importe quelle situation. Maintenant, viens ici.

Elle me fait signe du doigt, mais ce sont ses yeux qui m’attirent.

Je fais tomber mes vêtements en me dirigeant vers le lit, ce qui est plus son habitude que la mienne, mais en ce moment, j’ai juste besoin d’être nu avec elle.

Je me perche au-dessus d’elle, mes poings cabossant la literie duveteuse des deux côtés, nos corps alignés et nos jambes entrelacées, mais je nous maintiens séparés. Ça me demande toute la volonté que j’ai.

— Dis-moi. Quel est le défi cette fois-ci ?

Elle se mord la lèvre de manière séduisante.

— J’ai songé à ça pendant que je t’attendais. Cette fois, je pense que je ne veux pas du tout de défi. Juste toi et moi, faisant ce que l’on veut. Pas de règles, pas de défi. Juste libres d’être nous.

Je me fige, en scrutant ses yeux.

— Je pense que c’est la chose la plus audacieuse que tu aies jamais dite. Je t’aime.

Elle me dit qu’elle m’aime aussi, mais c’est marmonné contre ma bouche alors que je me laisse tomber sur elle doucement, la coinçant sous moi avec un baiser. C’est un baiser doux et sucré, mémorisant son goût encore et encore. Parce que je sais ce que je veux, et elle a dit qu’on pouvait faire tout ce qu’on voulait.

Je laisse mes baisers suivre la ligne de sa mâchoire jusqu’à son oreille, où je ne peux m’empêcher d’aspirer son lobe. Finalement, elle se trémousse, en voulant plus, et je murmure dans son oreille.

— Mets tes mains en l’air et tiens la tête de lit, mon amour. Je vais lécher et embrasser, sucer et grignoter chaque centimètre de toi.

— Oui, monsieur.

C’est un peu taquin, mais elle fait ce que je lui ordonne, ses mains se glissent entre le matelas et la tête de lit et elle renverse négligemment les oreillers. J’en attrape un et le glisse sous ses hanches, la soulevant comme un buffet pour que je puisse me régaler.

— Magnifique.

Un seul mot, mais les frissons se répandent sur sa peau. Je les poursuis, embrassant ses poignets en haut du lit, ses seins, son ventre et ses jambes, jusqu’à ses orteils, ce qui la fait ricaner. Je pense que sa précédente déclaration d’interdiction des pieds avait moins à voir avec nos activités de minigolf qu’avec…

— Tu es chatouilleuse !

Elle se tortille en riant et en souriant, et pendant que j’enregistre l’information pour m’amuser à l’avenir, je remonte le long de ses jambes jusqu’à l’endroit où nous voulons tous les deux que ma langue soit utilisée.

Je lèche son clitoris, le taquinant et l’aspirant doucement au début, puis plus intensément lorsqu’elle est sur le point de jouir. Mais je me retiens, je la pousse à bout.

— Attends, pas encore, mon amour.

Je recommence avec mes doigts qui entrent et sortent lentement d’elle, frottant son point G comme elle l’aime.

— Non, toujours pas.

— Argh, tu me tues, Wolfe.

Le gémissement de mon nom de famille me fait glousser parce que je sais qu’elle n’est pas en colère, mais elle soulève ses hanches, remettant son sexe dans ma bouche tel un ordre silencieux.

Je laisse mes doigts danser, de son clitoris à ses lèvres, recueillant son excitation. Puis je descends plus bas, pour trouver son anus serré. Elle se crispe contre moi au début, mais je fais des cercles lents avec mon doigt sur ses fesses et ma langue contre son clitoris, et elle se détend.

— Laisse-moi entrer, Elle. Tu m’as laissé entrer dans ton cœur, ce qui est beaucoup plus risqué. Je promets que ça te fera du bien.

La sombre promesse n’est qu’un faible murmure alors que je continue mes soins.

Lentement, j’enfonce mon doigt millimètre par millimètre, et elle l’accueille dans son anus.

— Gentille fille, mon amour. C’est ça, détends-toi et laisse-moi entrer dans ton doux cul. Un jour, peut-être que tu me laisseras te baiser ici aussi ?

Elle se crispe en entendant mes mots, et au début, je pense qu’elle se révolte contre cette idée, mais ensuite elle tressaille et je me rends compte que rien que la pensée d’enfoncer ma queue dans son cul la fait jouir.

— Putain…

Je remets ma bouche sur son clitoris, en la serrant bien autour d’elle pendant que je suce le bouton et que j’y passe ma langue. Pendant ce temps, je baise lentement son cul avec un doigt et je rêve du jour où elle me laissera la baiser là aussi.

— Colton !

Le fait qu’elle crie mon nom en jouissant violemment est le meilleur moment de ma journée, et je n’ai aucune pitié pour elle. Je la pousse dans son premier orgasme, puis directement dans un autre, tandis que je glisse les doigts de mon autre main en elle pour attiser son point G.

Elle ne cesse de jouir et ses fluides m’inondent alors qu’elle frémit.

— Putain, putain… Oui… Ne t’avise pas d’arrêter !

Il n’en est pas question.

Je ne compte même plus le nombre de fois où elle jouit, mais finalement, elle est comme désossée, et s’affaisse dans le lit moelleux comme elle le fait toujours après un bon orgasme. Je prends ça comme le signe d’un travail bien fait de ma part. Entre deux soupirs, elle dit :

— Putain de merde. Des licornes… Des arômes d’arc-en-ciel… C’est quoi ce… Nouveau bar.

Je ne comprends rien à ce qu’elle raconte, mais ça semble bon, alors je fais avec.

— Reste juste comme ça.

Avec ses hanches soulevées sur l’oreiller et ses jambes écartées pour me faire de la place, je m’aligne avec son sexe. Je me tiens en équilibre sur un bras, guidant mon membre à travers sa jouissance, mais quand je glisse sur son clitoris, elle sursaute.

— Point sensible. Entre en moi.

— Oui, madame.

J’acquiesce et la pénètre d’un coup. Les parois de son sexe s’agrippent à moi, et je suis à deux doigts de la pilonner rapidement et durement, pour chasser mon propre orgasme qui est si proche. Mais je ne le fais pas. J’entre et je sors doucement, sentant chaque centimètre de son corps s’accrocher à mon sexe.

— J’ai l’impression d’être au paradis avec toi, mon amour.

Ses yeux s’ouvrent et rencontrent les miens, grands ouverts et heureux. Je ne sais pas si j’ai déjà rendu quelqu’un vraiment heureux, juste en étant moi-même. Pas comme Elle.

Je l’ai vue me chercher quand elle entre dans une pièce. Elle veut entendre ce que je pense et ce que je ressens et elle est plus attirée par moi lorsque nous faisons des bêtises. Elle est exceptionnelle, et j’ai l’intention d’apprécier chaque moment que je passe avec elle, en priant pour que ça continue à chaque fois que j’en ai l’occasion.

Ses mains quittent leur emprise sur la tête de lit et enveloppent mon visage, en gardant mon regard plongé dans le sien.

— Je t’aime, Colton Wolfe.

Je gémis et je tombe. En elle, dans un abîme noir de sa chaleur, en nous. C’est bon. Je me sens bien. C’est comme si c’était pour toujours.

Chapitre 29

Elle

La dernière fois que je me suis assise avec toute la famille de Colton, c’était scandaleusement bruyant et plein de menaces. Aujourd’hui, c’est le contraire : tout le monde est assis de manière correcte et guindée, comme des étrangers indifférents.

Edwin est situé en bout de table une fois de plus, son avocat d’un côté et Eddie de l’autre. Ce positionnement semble destiné à désavantager Colton. Celui-ci est assis à côté de l’avocat de la famille, pour éviter d’être aux côtés de son frère, ce qui place Roger, l’avocat de Colton, à la droite d’Eddie.

Et bien sûr, toutes les femmes – Mary, Nan, Lizzie, et moi – sont assises dans des fauteuils confortables, dans la même pièce mais pas à la table des grands où nous pourrions réellement faire partie de la discussion. En temps normal, je serais énervée, mais en réalité, c’est l’occasion pour Colton de briller et il n’a pas besoin de mon soutien. Il est prêt pour ça, et ce fut un long processus : affronter son père. Enfin.

Edwin commence.

— Finissons-en avec ça. J’ai des choses plus importantes à régler.

Évidemment, je pense en levant les yeux au ciel mentalement, comme Lizzie. Personne ne veut s’asseoir autour d’une table quand il est si évident que vous avez perdu votre bluff. Je pourrais jurer avoir vu Mary tressaillir, mais Nan semble réprimer un petit sourire face à tout ça. Ce n’est peut-être pas une si mauvaise chose que je sois là, malgré ce que je pensais. Au moins je peux scruter la pièce, étudier les réactions pendant qu’Edwin et Colton s’occupent de leurs affaires.

— Bien sûr, monsieur Wolfe, dit obséquieusement l’avocat de la famille, un vieil homme nerveux avec des poils sortant de ses oreilles et de son nez.

Il lisse le devant de son costume avec ses mains, puis attrape une pile de papiers, avant de les taper contre la table.

— Comme nous l’avons dit, le trust pour cette propriété spécifique, familièrement connu sous le nom de Domaine, a été légué à M. Colton Wolfe à la mort de son grand-père. Comme cela n’a jamais été mis en œuvre après le vingt-et-unième anniversaire de Colton, la propriété est tombée sous la tutelle de la famille pour la gestion. J’ai cru comprendre que Colton aimerait poursuivre sa carrière de propriétaire à l’heure actuelle ?

— Oui, monsieur Hamish. C’est exact. Il semble que je n’ai pas été informé de mes droits lors de mon vingt-et-unième anniversaire, mais à partir de maintenant, j’aimerais les exercer pour la succession.

Eddie regarde à nouveau Edwin, un affreux rictus sur son visage, qui semble avoir été rasé pour la dernière fois il y a plusieurs jours.

— Père, fais quelque chose à ce sujet. Tu as promis.

— Silence, Eddie.

La réponse d’Edwin est sèche et inattendue. Pour Eddie, du moins, parce qu’il se renverse sur sa chaise, les bras croisés sur la poitrine, et s’affale.

— Sale con, qui arrive tel un vautour et prend ce qui n’est pas à lui.

Eddie boude et marmonne dans son souffle, mais tout le monde l’entend.

Colton cède et s’adresse à son frère. Son regard est vif, son ton tranchant comme un rasoir.

— Si quelqu’un a pris ce qui n’est pas à lui, c’est bien toi. Tu as passé toute ta vie à être le golden-boy juste parce que tu es né le premier – ce qui n’était pas un exploit de ta part, je dois dire. Je ne suis pas le mouton noir que père a toujours fait de moi, mais tu n’es certainement pas le saint qu’il dépeint non plus. D’une certaine manière, je te plains parce que son chouchoutage a entraîné ton manque total d’ambition, te contentant de te balader comme un imbécile, tandis que sa négligence et ses abus, à leur tour, ont fait de moi quelque chose qu’il n’avait jamais prévu.

Les yeux de Colton se tournent vers Edwin.

— Quelqu’un qui peut l’affronter, défier sa position et renverser le piédestal sur lequel il s’est précairement perché. Parce que je suis intelligent, mais aussi parce que je vais travailler comme un fou pour y arriver.

— Assez ! hurle Edwin, ses paumes frappant la table. Finissons-en sans voyage dans le passé. Je n’ai pas besoin de ton jugement, mon garçon.

Les avocats sont restés assis tranquillement, sans doute habitués aux querelles familiales sur les héritages. Mais ils suivent les ordres et se mettent au travail, lisant la paperasse ligne par ligne.

— Initiales ici et ici, indique M. Hamish à Edwin. Et vous ici et ici, dit-il à Colton.

Roger confirme les instructions de M. Hamish, et Colton les lit aussi avant de les parapher. Ils continuent ligne par ligne, page par page, se plongeant dans un épais jargon juridique que je suis heureuse de ne pas avoir à comprendre. Il ne s’agit pas seulement de jargon d’avocat, mais aussi de lois britanniques et de formalités d’héritage, qui semblent toutes deux sérieusement complexes.

Je regarde l’échange avec un air horrifié. Comment en est-on arrivés là ? Je me tourne vers Mary, des larmes silencieuses coulant sur son visage, mais elle garde le menton haut, sans céder.

Je fouille dans le sac à main à mes pieds, l’ayant conservé au lieu de le remettre à Alfred au cas où nous devrions nous échapper rapidement.

— Tenez.

Je lui offre un mouchoir. Je n’ai pas pitié d’elle, pas après le fiasco du thé et pas quand elle laisse perdurer cette inégalité entre ses fils, mais c’est de la simple bonté humaine d’offrir un mouchoir à une personne qui pleure.

Elle le prend sans faire de commentaire, bien que je pense voir quelque chose comme de la honte dans ses yeux. Peut-être qu’elle se demande aussi comment on en est arrivés là ?

Lizzie se penche vers moi et me chuchote.

— Donc, Coltie reprend le domaine et construit un quartier général ici. Cela signifie qu’il rentre à la maison, non ?

Je quitte des yeux les avocats qui tiennent audience aux hommes puissants pour croiser le regard de Lizzie.

— Oui, c’est vrai.

— Et toi aussi ?

Je hoche lentement la tête.

— Est-ce que ça te va ?

Lizzie et moi avons eu des débuts un peu difficiles, elle pensait que je serais une barrière entre elle et son frère bien-aimé. Mais j’aime à penser que nous avons réglé certaines choses. En l’encourageant à tenir tête à Will et à se défendre, j’ai eu l’impression de m’attacher à elle. Lizzie est importante pour Colton, donc elle est importante pour moi. J’espère seulement qu’elle peut le comprendre.

— Bien sûr ! J’ai toujours voulu une sœur, et n’importe qui serait mieux que mon branleur de frère.

Sa voix est calme, mais Mary et Nan l’entendent.

Mary éclate à nouveau en sanglots, et Nan se penche vers elle et tapote la main de Lizzie pour la réconforter. Puis Nan lève les yeux et me fait un clin d’œil. Je n’ai aucune idée de pourquoi. La famille de cette pauvre femme est en train d’imploser autour d’elle. Je me demande encore si elle est soit plus intelligente qu’elle ne semble l’être, soit complètement idiote, pour reprendre un des mots de Colton.

* * *

— Tu es sûr que tu as envie de sortir ? Je sais que tu veux fêter ça, mais on peut rester dans la chambre si tu veux.

Honnêtement, les deux options me conviendraient, surtout parce que je ne sais pas ce qui se passe dans la tête de Colton.

Il l’a fait. Il a pris possession de ses terres familiales, ce qui est la première étape de sa proposition pour Fox. Mais que cela se concrétise ou non, et je suis convaincue que ce sera le cas, il aura prouvé à sa famille qu’il a réussi et qu’il peut vivre ici, à Londres, avec fierté. Je sais qu’il veut veiller sur Lizzie et Nan, et même sur Mary, dans une certaine mesure, même si je crains qu’elle ne soit une cause perdue.

— Non, je t’ai gardée enfermée dans la tour de ton château pendant trop longtemps. Tu mérites de voir Londres, dit-il avant de déposer un doux baiser sur mes lèvres, scellant ainsi sa promesse.

Je jette mes bras en l’air.

— Pas exactement une tour de glace pour cette princesse. Il y a genre dix oreillers sur le lit et le room service, tu sais ?

— Je sais, mais j’ai des projets pour toi. Quelque chose de spécial.

— Une surprise ?

Je sais que ma voix est devenue aiguë, mais je ne peux pas m’empêcher d’être excitée et de sauter dans tous les sens comme un bambin sous expresso.

— Où est-ce qu’on va ? Qu’est-ce que je dois porter ? On va dîner au palais de Buckingham ?

Colton rit, son sourire est si large que la fossette que je n’ai pas vue depuis des jours ressort.

— Non, pas un dîner au palais. Je suis riche et j’ai des relations, mais ça, c’est un tout autre monde. Je ne te dirai pas où, mais tu dois absolument porter une robe et des talons. Habille-toi pour une soirée en ville.

Je pousse un cri et détale vers la chambre avant de refermer la porte.

— Ne regarde pas ! Je veux te faire la surprise quand je serai prête.

Je l’entends rire de mes pitreries, mais je m’en fiche.

J’ai un rendez-vous surprise à Londres avec un beau gosse britannique qui m’aime. À qui est cette vie ?

À moi ! je pense, et mes pieds dansent joyeusement dans la salle de bain avant que je ne saute dans la douche.

Je fais très attention à mes cheveux et à mon maquillage et j’enfile une robe blanche le long de mes courbes et mes bas. Je les porte sans hésitation, parce que peu importe ce que Colton a prévu pour ce soir, j’ai aussi des plans à moi. Des orgasmes. Beaucoup.

Je sors dans le salon de notre suite et tombe sur Colton qui m’attend dans un costume sombre. Je pourrais le croquer, et je pense qu’il ressent la même chose pour moi alors que ses yeux me dévorent.

— Stupéfiante, mon amour. Vraiment stupéfiante.

J’ai envie de faire la révérence, mais sachant que je ne suis pas particulièrement douée pour ça, je me retiens. Au lieu de cela, je me glisse dans la pièce vers Colton et il m’entoure de ses bras. Il se penche pour m’embrasser, mais je tourne la tête.

— Non, le rendez-vous d’abord. N’abîme pas mon rouge à lèvres.

Je le taquine, mais il grogne et embrasse mon cou, terminant par une morsure rapide de mon oreille.

— Allons-y.

Oliver s’arrête à un point de repère que même moi je connais. Le London Eye. Une grande roue avec des cabines en verre offrant une vue imprenable sur Londres.

Oliver ouvre la porte, et Colton m’escorte jusqu’à l’entrée.

— Avons-nous besoin d’acheter des billets ?

— Monsieur Wolfe. Ravi de vous voir ce soir, monsieur.

L’employé sourit poliment, nous faisant signe de le suivre.

Je regarde Colton avec étonnement.

— Apparemment non. Qu’est-ce que tu as fait ?

Les portes d’une nacelle s’ouvrent, et je suis époustouflée. Mon ventre se retourne, non pas à cause de la possibilité de survoler Londres, ce qui serait normalement un peu effrayant, mais à cause de la vue qui s’offre à moi.

Il y a une table pour deux juste à côté des fenêtres en verre. Mes mains vont à ma bouche, et je ne me soucie pas de mon rouge à lèvres soigneusement appliqué, maintenant.

— On va dîner ici ? Je ne savais pas qu’ils faisaient ça !

L’employé glousse.

— Nous ne le faisons pas, madame.

Colton fait un signe de tête à l’homme, et les portes se referment derrière nous. Colton prend ma main et me conduit à la table, tirant ma chaise pour moi.

— Merci.

Il s’assied en face de moi, et je n’en peux plus.

— Crache le morceau, Wolfe. Qu’est-ce que tu as fait exactement ? Parce que c’est…

Je regarde autour de nous la belle nappe blanche, ce qui semble être de la porcelaine fine sous des dômes en argent, le vin blanc débouché et les roses fraîches au milieu de la table. Puis mes yeux se dirigent vers la vue à travers toutes les fenêtres, regardant Londres se dévoiler sous mes yeux. Et enfin, je reviens à Colton.

— C’est incroyable.

Son sourire est plus qu’arrogant. Il sait qu’il m’épate. Je ne suis pas une fille qui a besoin de la totale – on s’est quand même amusés à jouer au minigolf, bordel de merde – mais je ne vais pas prétendre que je ne suis pas aussi étourdie qu’une écolière devant ce degré d’opulence. Ce n’est peut-être pas nécessaire, pourtant je l’apprécie vraiment.

— C’est bien de connaître des gens parfois. J’ai loué la roue entière pour trois tours, sans interruptions. Juste toi, moi et Londres. C’est ma façon à moi de te dire « merci », pour tout.

Je souris en pensant au sens profond de ses mots, à tout ce qu’ils impliquent : notre travail, notre relation, notre avenir.

— Quand même… Merde, tu aurais pu m’offrir une carte-cadeau de Macy’s, tu sais. Je suis une fille simple.

— Mademoiselle Stryker, il n’y a rien de simple chez vous.

C’est le meilleur compliment que je pense avoir jamais reçu. Pas parce qu’il pense que je suis compliquée, mais parce qu’il a pris le temps de me comprendre.

— On y va ?

Il me verse un verre de vin blanc et décloche mon assiette.

Nous mangeons et regardons le soleil se coucher tandis que Colton me raconte des bribes d’histoires sur Londres, quelques anecdotes sur des bâtiments ici et là, et un peu d’histoire britannique, qui sonne mieux dans sa voix mielleuse que n’importe quel professeur d’histoire que j’ai jamais eu.

Il ouvre un petit seau à glace et en sort une délicate soucoupe.

— Qu’est-ce que c’est ? demandé-je avec curiosité.

Colton pose le plat devant moi. Ses lèvres tressaillent et je fronce les sourcils en attendant une autre surprise.

— Sorbet à l’ananas, annonce-t-il en soulevant le couvercle.

Mon éclat de rire n’est pas du tout digne d’une dame, mais Colton semble néanmoins en être ravi.

— Des plans pour une pipe plus tard ?

— On dit tailler une pipe. Tu vas devoir travailler ton argot si tu veux t’installer ici. Mais peut-être suis-je en train de penser au goût particulièrement doux que tu auras sur ma langue ? Tu m’as dit que les ananas sont plutôt utiles dans les deux sens, n’est-ce pas ?

Colton se lèche les lèvres comme s’il pouvait déjà me goûter.

— Tu n’as pas besoin de me le dire deux fois.

Cela dit, j’enfourne une grosse cuillerée dans ma bouche.

— Merde, gel de cerveau ! m’écrié-je une seconde plus tard.

Il rit de mon idiotie et me sauve de moi-même en me tirant sur mes pieds et en me conduisant vers la vitre. Appuyée contre la balustrade, les fenêtres m’entourant, je peux tout voir.

— Ce chemin, au loin, c’est le Domaine. Tu le vois ?

Le souffle de Colton est chaud sur mon oreille, et je ne pense pas que le Domaine soit visible d’ici. Il essaie juste de me distraire des choses sales qu’il me fait.

Sa main glisse le long de ma cuisse, serrant ma taille au rythme des baisers qu’il dépose dans mon cou.

— Je te défie… de relever ta robe et de me laisser te goûter ici même.

Je pouffe. C’est plus fort que moi.

— C’est tout en verre !

— Et ?

Colton se glisse derrière moi, son sexe dur se logeant entre mes fesses. Je halète, et ses mains guident mes hanches pour qu’elles se rapprochent de lui.

— Tu le veux aussi. L’idée d’être entourée de verre t’excite, n’est-ce pas ?

Je n’approuve pas, mais ne démens pas non plus.

— Il y a le fantasme et la réalité, cependant. Des choses très différentes, répliqué-je.

— Je serai rapide. Tu m’as sucé en moins de quinze minutes. Je peux te faire jouir plus vite que ça. On aura le temps avant de revenir au sol. Personne n’en saura rien… Sauf nous.

Oh, merde. L’excitation me traverse, mettant tous les nerfs de mon corps à vif. Je ne réponds toujours pas, mais il sait. Il peut lire en moi comme dans un livre ouvert.

— Penche-toi en avant.

Je le fais. Je me penche sur la balustrade au niveau de la taille, mes mains pressées contre le verre pour m’aider à me cambrer. Le froid de la pièce effleure l’arrière de mes cuisses lorsque Colton remonte ma robe. Il gémit quand il voit les cuissardes, et je me félicite silencieusement de mon bon choix. Je me déhanche un peu, pour essayer de le presser.

Je me retourne et le vois se mettre à genoux, tel un dieu vénérant mon autel avec des yeux affamés. Il tire ma culotte sur le côté, et le premier contact de sa langue sur mes lèvres est si bon que mes yeux se ferment.

— Les yeux ouverts. Je veux que tu saches où tu es tout le temps, Elle.

J’acquiesce, clignant des yeux avant de pouvoir me concentrer sur la vue qui s’offre à moi. Tout Londres, avec Colton entre mes cuisses.

Il me lèche vite et fort, plongeant dans le vif du sujet comme s’il était parfaitement conscient de la limite de temps qu’il s’est imposée. Je monte de plus en plus haut, mes gémissements se répercutent sur la vitre.

— Oh, mon Dieu… Maintenant !

Je me cogne contre la bouche de Colton, mes yeux se ferment quand je jouis, mais je m’en moque, trop perdue dans le plaisir pour le remarquer.

— Mmm, gémit Colton.

En redescendant du septième ciel, je cligne des yeux paresseusement. Soudain, un flash attire mon regard, et je secoue la tête, mais un autre retient mon attention. En plissant les yeux, je vois un drone en vol stationnaire juste à l’extérieur de la nacelle, et je comprends que nous avons terminé nos tours et que nous sommes maintenant presque arrivés à la plate-forme… Sur laquelle se trouve une foule de personnes.

— Colton ?

Celui-ci se lève et regarde par-dessus son épaule, son visage devenant blanc lorsqu’il voit le groupe.

— C’est une blague.

Les portes de la nacelle s’ouvrent, et je vois une femme élégante et familière, dont les longs cheveux bruns sont parfaitement bouclés sur ses épaules. À côté d’elle, un homme est en état de choc, et une petite fille se cache entre eux.

— Cours ! me crie Colton, en m’attrapant par la main, et avant que je ne le sache, on sprinte aussi vite que possible.

Oh, merde. Je pense que je viens de faire l’amour devant la royauté.

Chapitre 30

Colton

— Excellent choix d’activités pour la soirée, monsieur, dit Oliver en donnant un coup de volant à gauche et en tournant à toute vitesse. Je n’ai pas vécu autant de péripéties depuis… Oh, laissez tomber, oubliez ce que j’ai dit.

— Vous n’avez rien dit ! s’exclame Elle presque hystériquement en regardant derrière nous.

Distant, je me demande quelles qualifications Oliver possède pour ce type de conduite. La fonction de chauffeur est une chose. Ceci en est une autre.

— Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? grogné-je en m’essuyant le visage avec mon mouchoir de poche.

Elle et moi sommes dans un sale état, les vêtements de travers, et nous avons à peine réussi à passer la sécurité choquée, qui heureusement était préparée pour une menace extérieure, et non pour deux personnes sortant d’une nacelle du London Eye et essayant de s’échapper. Nous avons juste réussi à sauter à l’arrière de la Ghost avant qu’Oliver ne s’éloigne, se fondant rapidement dans le trafic, l’utilisant pour nous camoufler.

Cela n’a pas empêché les paparazzis de nous poursuivre, cependant. Je n’ai pas fait la une des journaux à Londres depuis des années, mais certains semblent avoir une bonne mémoire.

— Aujourd’hui, c’est l’anniversaire de la jeune princesse, explique Oliver depuis l’avant de la voiture. Attention, droite !

Il fait déraper la voiture sur la droite, et Elle est projetée contre moi, où je la tiens pendant qu’Oliver commence à calmer les choses.

— Qu’est-ce qu’on va faire ?

— Pas moyen de les semer dans ce tas, répond Oliver alors qu’un photographe à moto passe à côté de nous pour prouver son point de vue. Même à Londres, une Rolls Royce est assez visible, bon sang.

Il a raison.

— Je vais appeler le Rosewood. Ils sont expérimentés avec les séjours de célébrités, et bien que je ne sois pas ce type de célébrité, ils devraient être en mesure de gérer notre arrivée en catastrophe.

— Faites-le, aboie Oliver, tel un militaire, et je suis ses ordres.

La réceptionniste qui répond entend la panique à peine contenue dans ma voix et passe immédiatement en mode urgence. Admirablement, elle gère le tout avec une efficacité calme.

— Oui, je comprends. Arrivée dans environ deux minutes.

Je répète les instructions à Oliver et il acquiesce vivement. J’ai l’impression que j’aurais pu lui dire n’importe quoi, de se garer et de se cacher à conduire dans un avion en mouvement, et il aurait été capable de le faire sans transpirer.

— Préparez-vous. Sortez de la voiture et entrez dans l’hôtel. Le dernier virage arrive.

Oliver se gare en faisant crisser ses pneus, et la sécurité de l’hôtel ouvre la porte, nous faisant entrer Elle et moi dans le bâtiment.

— Et Oliver ? demandé-je au Hulk qui nous pousse plus loin dans l’hôtel.

— On va s’en occuper. Ne vous inquiétez pas, monsieur Wolfe.

Je le prends au mot et continue à le suivre – dans l’ascenseur, jusqu’à notre suite, et à l’intérieur dans une grande précipitation. Une fois derrière la porte fermée, il s’arrête.

— En sécurité, monsieur. Veuillez ne pas bouger jusqu’à ce que nous vous donnions le feu vert.

Elle a les joues roses et les yeux écarquillés, mais sa voix est posée.

— Combien de temps pensez-vous que cela va durer ?

Le Hulk hausse une épaule, comme si soulever les deux larges lui demandait trop d’efforts.

— Une heure, un jour, une semaine ? Difficile à dire. Ça dépend de qui vous êtes et de ce que vous avez fait – il lève une main – ; pas besoin d’expliquer, monsieur. Appelez la réception si vous avez besoin de quelque chose.

Sur ce, il repart et nous nous retrouvons seuls.

Elle et moi, nous nous regardons. Le choc, la peur, l’horreur mélangée à un abandon sauvage, l’incrédulité, et le dernier mais pas le moindre…

Le rire.

Ce n’est pas bien, mais ça éclate malgré son caractère inapproprié.

— Oh, mon Dieu ! Je n’arrive pas à croire que cela soit arrivé ! Dans quel pétrin nous as-tu mis ?

Elle me tape sur la poitrine, me rappelant sa précédente tentative de me frapper.

— Règle n° 3, Colton ! Règle n° 3 ! Est-ce qu’on va aller en prison ? À quoi ressemblent les prisons ici ? Il y a des pelotons d’exécution ?

Je saisis ses mains et la fais taire d’un baiser, sachant que je porte toujours son parfum sur mes lèvres.

— Nous avons des problèmes, c’est sûr. Mais pas de prison. On a vraiment merdé, mais seulement une petite entorse à la règle n° 3. Probablement… Peut-être ?

Elle me regarde fixement, sachant que je lui raconte des histoires.

— Outrage à la pudeur, actes obscènes en public, sexe devant la royauté.

Elle les énumère sur ses doigts, et quand elle le dit comme ça, ça sonne particulièrement mal.

Mais pour l’instant, nous sommes en sécurité. Et c’est ce qui compte.

* * *

Ne nous attendant pas à ce qu’on frappe à la porte, Elle et moi nous regardons l’un l’autre avec curiosité.

— Tu penses qu’un paparazzi est monté ici ? demande-t-elle à voix basse, comme s’ils pouvaient entendre à travers la lourde porte en bois.

Ce fut vingt-quatre heures de misère. Les paparazzis nous ont suivis jusqu’au Rosewood, et quand on leur a refusé l’accès, ils se sont rapidement installés devant pour nous attendre. Je ne doute pas que leur détermination soit plus forte que la nôtre.

Pour aggraver les choses, alors que les photos ont été publiées dans les journaux du matin et sur les réseaux sociaux, avec les noms d’Elle et de moi-même inscrits en gras, une foule en colère a rejoint les journalistes.

Les Britanniques sont plutôt susceptibles, surtout quand les méfaits que vous commettez sont à huis clos. Mais apparemment, se bécoter en public devant la famille royale est digne d’un quasi-lynchage.

Ils réclament la tête d’Elle, la qualifiant de « pute américaine » quand il y a de la place dans le titre et de « pétasse » quand il n’y en a pas. Ce sont deux insultes douloureuses qui l’ont fait pleurer. Et ils annoncent mon retour à Londres comme le « Wolfe en habits de mouton noir ». Ce n’est pas aussi tranchant, mais c’est la ruine de mon nom de famille là où il a toujours signifié quelque chose, même avec les écarts de conduite de père et Eddie.

Ils ont été assez intelligents pour ne pas faire la une, au moins. Contrairement à moi.

On frappe à nouveau, et je montre la chambre.

— Entre là-dedans pour être hors de vue, juste au cas où.

La plupart des gens se recroquevilleraient, seraient prêts à m’envoyer en première ligne pour se sauver. Mais pas Elle. Bien qu’elle ait fait un pas vers la chambre, elle reste dans l’embrasure de la porte, prête à bondir et à assurer mes arrières si nécessaire. Sa mâchoire est tendue, ses poings sont serrés, et elle semble prête à se battre.

Sacrée dure à cuire. Je l’aime.

Je regarde par le judas mais ne vois rien. J’ouvre lentement la porte et une petite femme entre en claquant la porte derrière elle.

— Nan ? m’écrié-je. Qu’est-ce que tu fais ici ?

Elle sort de son point d’embuscade quand elle m’entend.

— Nan ? répète-t-elle.

Ma grand-mère passe son regard d’Elle à moi et vice-versa.

— Ah, l’amour naissant.

Elle caresse ma joue comme si je n’étais qu’un garçon avant de me gifler sans ménagement.

— Pas le temps. Ils arrivent. Contente-toi d’acquiescer et de te taire pour une fois dans ta vie, Colton. Peut-être dire que tu es désolé, même si je sais que tu ne l’es pas.

Elle regarde dans la pièce comme si elle cherchait quelque chose, et une nouvelle inquiétude me frappe.

— Nan, tu vas bien ? Qui arrive ?

Un autre coup à la porte. Celui-ci est dur et autoritaire.

Nan me regarde dans les yeux et, d’une main ferme, mime la fermeture de sa bouche et le jet de la clé avant de me montrer du doigt. En un clin d’œil, elle pousse Elle dans la chambre et ferme la porte, le verrou cliquetant un instant plus tard.

C’est quoi ce bordel ?

Cette fois, quand je regarde par le judas, je vois trois hommes. Je ne peux pas éviter ça, même si je le voulais, alors j’ouvre la porte.

— Père, Eddie, monsieur Hamish, entrez, je vous en prie.

Mon père pousse la porte comme si je ne l’avais pas invité à entrer et s’installe sur le canapé. Eddie se sert un whisky haut de gamme et se perche sur l’accoudoir à côté de père, et M. Hamish trouve un fauteuil qui le place hors de la ligne de mire entre mon père et moi. Un homme intelligent.

— Tu es un sacré bâtard, Colton. Impossible de garder ta nouille dans ton pantalon jusqu’à la voiture comme un mec normal ?

La veine du front de mon père palpite dangereusement, mais Eddie sourit derrière son verre, prenant plaisir à me voir me faire passer un savon. Pour la première fois, peut-être, je le mérite vraiment.

— Putain de merde, tu as traîné mon nom dans la boue et ta mère ne pourra plus jamais montrer son visage au club.

— Oh, oui, maman a pleuré toute la journée à cause des actualités. Elle n’a jamais pensé qu’elle verrait son petit garçon à genoux dans le London Eye, hein, Coltie ? Mais ces pétasses américaines sont si délicieuses, n’est-ce pas ? Tu avais hâte de goûter à ce biscuit.

Il me fait un clin d’œil comme si on était des copains.

Mon père grogne.

— La ferme, Eddie.

Celui-ci a l’air d’avoir été choqué par une matraque électrique. Je suppose que père ne lui a jamais dit ça avant ? Eh bien, bienvenue au club, mon frère.

— Père, je suis clairement embarrassé que tout cela ait pris une telle proportion, mais ça va passer. Maman ira bien, elle sera acceptée de nouveau dans le giron de ses petites bonnes femmes, même si je ne m’en soucie pas le moins du monde. Et ton nom restera ce qu’il a toujours été.

Je ne développe pas, sachant que je ne peux pas et ne veux pas dire une seule chose agréable sur la réputation de mon père.

— Une telle proportion, tu dis ? Eh bien, peut-être que ça va t’intéresser. J’ai parlé avec le Baron Berkman ce matin. Il semble que le conseil est craintif sur le rezonage du domaine pour que quelqu’un comme toi puisse diriger une société américaine sur nos côtes.

Son sourire arrogant est tranchant comme un rasoir.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

Il examine les ongles bien manucurés de sa main droite.

— Eh bien, tu avais raison de dire que la propriété était à toi depuis le début. Mais tu auras besoin de permis, et ils seront refusés. Tu as besoin d’un rezonage pour amener tes Américains ici, et il sera refusé.

Son regard affûté rencontre le mien, la victoire dans sa profondeur sombre.

— Souviens-toi de mes mots, mon garçon. Cette terre ne verra pas un seul brin d’herbe changé jusqu’à longtemps après que je serai mort. Tu peux la posséder, mais tu ne pourras jamais l’utiliser. À moins que tu ne veuilles vivre dans cette maison pleine de courants d’air ? Bien que je pense que je pourrais la faire condamner si tu essayes cela.

Je suis sur le point d’exploser, de frapper mon propre père à mains nues. Ou au moins, le frapper verbalement.

Il ne peut pas faire ça. Pourtant, il l’a fait.

Il ne devrait pas en être capable, pas après tout le dur travail que j’ai accompli et le brillant avenir que j’ai envisagé ici. Mais il est tout à fait disposé à balayer tout ça comme des miettes de pain grillé gênantes sur la table du petit déjeuner.

J’entends quelque chose dans la chambre, un bruit sourd comme si quelque chose était tombé sur le sol, et je me souviens des divagations folles de Nan quand elle est entrée.

Je ne sais pas de quoi elle parlait. Bon sang, je ne sais pas si elle sait de quoi elle parle la moitié du temps.

Mais de tous les membres de ma famille, je peux lui faire confiance.

Alors je serre les dents si fort que je pense qu’elles vont craquer.

— Tu as fait ta danse de la victoire. Bien joué. Maintenant, partez, s’il vous plaît.

Il cligne des yeux, la déception se lit dans les lignes de ses lèvres qui se pressent l’une contre l’autre. Mais il se lève, tirant sur les revers de sa veste.

— Très bien. Je ne dirai pas que c’est bon de t’avoir à la maison. En fait, retourne aux États-Unis aussi vite que possible. Laisse-nous, les vrais Wolfe, faire comme si tout cela n’était jamais arrivé.

Il dit tout cela comme s’il parlait de moi.

Je déglutis bruyamment, seul mon amour pour Nan me retient de parler. Mon père me frôle et sort de la suite, le dos droit, avec la satisfaction de croire qu’il avait raison sur moi depuis le début.

Eddie avale les trois doigts de whisky d’un trait, et fait claquer le verre sur la table en émettant un « Ahh » sonore.

— Bye, Coltie !

Les railleries de la cour d’école embaument sa voix, comme si aucun jour ne s’était écoulé. Pour lui, ce n’est peut-être pas le cas. Il est toujours la brute juvénile qu’il a toujours été. Enfin et surtout, M. Hamish passe devant moi. Il a la politesse d’avoir l’air chagriné… Par mon comportement ? De mon père ? D’Eddie ? Cela n’a pas d’importance.

Une fois qu’ils sont partis, je ferme la porte et je crie :

— Ils sont partis.

Nan et Elle ouvrent lentement la porte de la chambre. Ma grand-mère s’approche immédiatement de moi et me tapote la joue un peu trop fort.

— Bien joué, Coltie. Maintenant, je m’en vais. Mais souviens-toi, je n’ai jamais été ici.

Elle ouvre la porte avant que je puisse poser des questions, en regardant à gauche, puis à droite. Elle se faufile vers la gauche, à l’opposé de l’escorte de mon père, sur la pointe des pieds, les épaules rabattues. Comme si cela pouvait la cacher. Elle porte un pantalon noir impeccable, un chapeau noir, et des lunettes de soleil, bordel de merde. Elle est comme la version parfaite d’une vieille dame riche, mis à part la posture du cambrioleur.

Elle hausse les épaules quand je me tourne vers elle.

— Elle n’a rien dit, était penchée pour écouter à la porte avec un verre. Qu’elle a laissé tomber, sur le tapis, heureusement. Savais-tu que Nan jure comme un charretier ? Du moins, je crois qu’elle jurait. Elle a beaucoup marmonné, mais je suis presque sûre d’avoir saisi l’essentiel.

Je souris, mais il n’y a pas de bonheur dans ce sourire. Même les pitreries de Nan ne peuvent plus me remonter le moral.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? demande Elle. Nous avons des billets pour partir demain, mais je peux les avancer si tu veux partir d’ici ? Tu crois qu’on peut quitter le pays ?

Je lève les yeux au ciel, presque comme Lizzie, qui me manque déjà.

— Ils ne nous retiendront pas ici. Nous ne sommes pas des captifs. Mais oui, retournons aux États-Unis.

Je ne dis pas chez moi, même si je suppose que c’est vrai. Mais durant ce court laps de temps, Londres a commencé à devenir ma maison à nouveau. Et je m’enfuis de chez moi… À nouveau.

Chapitre 31

Elle

— Viens voir Tiffany, chérie.

Celle-ci me tend les bras, et si j’avais l’énergie, je courrais vers elle. Mais je ne l’ai pas, pas après le long vol où une hôtesse de l’air nous a demandé, à Colton et moi, de signer sa dernière édition d’un tabloïd. Alors je traverse mon salon en traînant les pieds, faisant tomber la poignée de ma valise au passage, et je m’affale sur le canapé, où elle me prend dans ses bras.

— Je suis désolée, Elle. Vraiment désolée.

Elle me tapote la tête, comme une mère le ferait, comme si j’étais une petite fille, et même si je sais que je devrais m’en agacer, c’est trop réconfortant pour me plaindre.

— Où est Colton ?

Je renifle un peu, luttant contre les larmes, même si je ne dois plus en avoir en réserve à l’heure qu’il est.

— Il est rentré chez lui, il a dit qu’il avait du travail. J’aurais pu aller avec lui, mais j’avais juste besoin d’un moment à moi.

— Oui, bien sûr. C’est logique. Mais ça va, vous deux, non ? Je veux dire, tu parlais de choses sérieuses à propos de lui. Ça n’a rien changé ?

Elle semble hésiter à demander, comme si j’étais une bombe fragile sur le point d’exploser entre ses mains.

— Ça va, dis-je en hochant la tête. Je l’aime, il m’aime. Je suis juste gênée. Il est en colère. Son père l’a entourloupé sur cette histoire de propriété. Tout le projet est fichu. Bon sang, je ne sais même pas s’il pourra y vivre s’il le souhaite.

Tiffany est bouche bée.

— Merde, c’est une famille dérangée. On pourrait penser qu’ils voudraient qu’il rentre chez lui. Un VP important, qui amène sa société de plusieurs millions de dollars pour le spectacle de chiens et de poneys.

Je me mords la lèvre pour ne pas briser la confiance de Colton.

— Ce n’est pas comme ça. Je ne veux pas avouer ses secrets, mais… Sa famille n’est pas comme ça.

Heureusement, Tiffany ne pousse pas le sujet plus loin.

— Tu sais ce dont tu as besoin ?

— Une machine à remonter le temps pour que je puisse revenir en arrière et ne pas me faire photographier en train de me faire dévorer devant la famille royale ?

Son rire me blesse, même si c’est moi qui fais des blagues à ce sujet.

— J’adore que tu n’aies pas dit que tu voulais une machine à remonter le temps pour ne pas te faire dévorer, mais juste pour ne pas le faire devant la famille royale. C’est bien pensé, ma belle. Très concret sur le problème actuel.

Elle se tapote la tempe et me fait un clin d’œil élogieux.

— Et ça signifie probablement que la langue de Colton est aussi bonne que sa BBC. Mais non, j’allais dire de la crème glacée. Je t’en ai acheté quand tu as dit que tu rentrais à la maison.

Elle se lève, me laissant tomber à plat sur le canapé lorsqu’elle ne soutient plus ma position penchée. Sophie en profite pour sauter sur ma poitrine et me cogner avec son petit nez rose. Je gratte derrière ses oreilles, enfouissant mon visage dans sa fourrure.

Tiffany réapparaît avec un pot de glace et deux cuillères.

— Non ! Ne lui fais pas ça !

Je renifle et le refais pour être méchante.

— C’est mon bébé en fourrure. Trouve-toi la tienne.

OK, peut-être que je suis encore un peu amère de voir à quel point Sophie m’a manqué alors qu’elle adorait Tiffany comme si je n’avais jamais existé.

Tiffany rit.

— Non, je ne la réclame pas. Ce monstre a fouillé dans mon sac et a trouvé ma poudre scintillante. Elle a réussi à la jeter par terre et à se rouler dedans comme un cochon dans la boue. J’ai dû l’aspirer et lui donner un bain, mais elle est encore assez… Euh, brillante.

Tiffany pointe mon visage avec une des cuillères.

— Est-ce que j’en ai partout sur moi ?

Son sourire représente un oui catégorique.

— Tu as donné un bain à mon chat ? À quel point a-t-elle détesté ça ?

Tiffany incline la tête.

— Étonnamment, pas tant que ça. Au début, c’était un démon, elle griffait et feulait. Mais une fois immergée et après avoir bu quelques tasses, elle était très bien. Elle a essayé de nager dans la baignoire, et je pense qu’à la fin, elle pensait que c’était comme un spa pour chat.

J’essaie d’imaginer ça, mais je n’y arrive pas. Je ne me soucie pas non plus assez de la poudre scintillante sur mon visage pour l’essuyer. Mais j’ai attrapé une cuillère et réquisitionné le pot de glace pour moi.

J’enlève le couvercle et je fais glisser ma cuillère sur la couche supérieure, là où c’est un peu fondant. C’est la meilleure partie, et Tiff ne dit rien à ce propos. Ça montre à quel point elle pense que toute cette histoire est chaotique.

— Je ne veux plus parler de moi, dis-je la bouche pleine. Comment ça va toi ? Au bureau ? Avec Ace ? Distrais-moi.

— Tu ne t’amuses pas ? rétorque-t-elle avec un sourcil arqué d’un air pince-sans-rire.

Elle me raconte quand même ce qu’il s’est passé au travail, c’est-à-dire les mêmes choses qu’avant mon départ. Ricky flirte avec Miranda tous les jours, mais ils n’ont pas encore eu de rendez-vous officiel. Le téléphone sonne, les copies sont faites, et il y a eu beaucoup de discussions sur les sites QG2.

— Je ne veux pas porter la poisse, mais je pense qu’Ace aussi a tourné la page. Après ton départ, je ne suis même pas rentrée chez moi pendant plusieurs jours. Je ne pouvais pas, tu comprends ? Même si je sais que ça semble mauvais.

Elle secoue la tête tristement et je lui donne le pot de glace. Elle en a plus besoin que moi en ce moment, mais seulement pour une minute. Parce que faire l’amour devant la famille royale est plus important que d’avoir un frère trou du cul.

— C’était comme si une bombe avait explosé, Elle. Des ordures partout, un évier plein de vaisselle, un creux dans le canapé où il s’assoit, Kevin qui devenait fou, et je ne pense pas qu’il ait tiré la chasse d’eau. Il ne s’attendait pas à ce que je vienne, donc Dieu merci, je ne l’ai pas surpris en train de se branler ou quelque chose comme ça.

Tout son corps frissonne.

— Pas de douche non plus, pendant des jours. Mon appartement sentait l’adolescent, le SDF et la merde de chien. Je ne pouvais pas prétendre que ce n’était pas dégoûtant. Je ne pouvais pas le cacher, même si je n’en ressentais pas le besoin, mais c’était vraiment mauvais. Je pense qu’il était gêné. Je ne sais pas ce qui l’a rendu différent ce jour-là, peut-être juste à quel point c’était mauvais ? Il avait l’air de regarder autour de lui, de voir sa situation avec un regard neuf.

— Que s’est-il passé ?

Je déteste entendre qu’Ace traverse une période si difficile, mais je suis reconnaissante que mes problèmes soient au moins superficiels. Enfin, qui se soucie vraiment d’adultes consentants qui vont un peu trop loin en public quand il y a de vraies personnes avec de vrais problèmes ? D’accord, le fait que l’enfant l’ait vu est un facteur aggravant sérieux qui m’énerve beaucoup ; heureusement, elle n’a aucune idée de ce qu’elle a vu.

— Rien au début. J’ai pris les affaires que je venais chercher et je suis partie. Mais il m’a appelée hier, avant tout ce qui s’est passé entre toi et Colton. Il m’a demandé de passer, il m’a même invitée dans mon propre appartement, ce que j’ai trouvé plutôt hilarant.

Son visage indique qu’elle n’a pas ri du tout.

— J’y suis allée. Et il avait nettoyé. Juste un peu, mais il y avait de la place pour qu’il s’asseye sur le canapé – il a retourné les coussins pour qu’il n’y ait plus de creux – et il n’y avait pas un seul T-shirt sale sur l’accoudoir. Et il s’est excusé, il a dit qu’il allait se faire aider.

— Quel genre d’aide ?

Je récupère la glace et en mets une grosse cuillerée dans ma bouche parce que je sais qu’elle va la reprendre.

C’est le cas, elle l’attrape et lèche le bord où les gouttes menacent de tomber.

— Une thérapie, je pense. Il a dit que sa copine l’avait bien baisé. Apparemment, elle était enceinte et a dit à Ace que c’était le sien. Il avait planifié toute cette vie de rêve, avec leur mariage et leur bébé. Il économisait pour eux, il était vraiment heureux d’être un mari et un père. Elle a gardé le bébé, mais quand le petit garçon est né, il a su que ce n’était pas le sien.

— Oh, merde ! Pauvre Ace.

Qu’Ace ait perdu non seulement un enfant, mais aussi son rêve, me pèse.

— Il lui a même dit qu’il resterait, qu’il élèverait le bébé comme le sien et qu’il l’épouserait. Elle a dit non, que l’autre type avait dit qu’il l’épouserait s’il s’avérait être le père. Ace l’a laissée avec ce qu’il pensait être son enfant à l’hôpital et est venu chez moi. C’est ce qui l’a rongé. Mais il essaye d’aller mieux, s’occupe de Kevin et nettoie derrière lui. Une thérapie, je suppose, et il a mentionné qu’il voulait trouver un nouveau travail ici, et un appartement aussi.

— Wouah, tant mieux pour lui. Je ne peux pas imaginer comment on peut recoller les morceaux et aller de l’avant après ça, mais je suppose que c’est logique qu’il ait été à l’ouest. Dis-lui qu’il vienne me voir si je peux faire quelque chose pour l’aider.

— D’accord. Mais, je pense qu’il va s’en sortir. Ça prendra du temps, mais il y arrivera. Même si je dois le forcer.

Nous mangeons en silence pendant quelques minutes, en regardant sans réfléchir ce qui passe à la télévision. Je ne pourrais pas vous dire ce que c’est puisque je n’y prête pas vraiment attention.

— As-tu parlé à papa depuis que la nouvelle est tombée ?

Je suis trop fatiguée pour me donner la peine de la corriger, mais je lève mon majeur.

— Vraiment, va le voir et parle-lui. Il mérite bien ça, au moins. Sinon il va le découvrir dans la queue à l’épicerie en voyant sa petite fille prendre son pied. Tu veux que je vienne avec toi ? Je peux faire office de tampon. Il pourra pleurer sur mon épaule sur ce qu’il a fait de mal avec toi et je lui dirai que nous avons tous les deux fait de notre mieux pour t’empêcher de faire de mauvais choix, mais que certains enfants ne peuvent pas être arrêtés, déclare-t-elle, en secouant la tête tristement.

— Non. Je dois y aller, mais tu restes ici. Loin de papa.

— Bien.

Elle fait la moue, croise les bras, mais ensuite, elle prend la glace.

— Mais tu n’auras pas ma Ben & Jerry’s alors.

* * *

— Dis-moi d’abord une chose, ma chérie. Est-ce que ce trou du cul a profité de toi de quelque manière que ce soit ? Bien sûr qu’il en a profité. C’est ton patron.

Il répond à sa propre question, sans me laisser le temps de le faire.

— Papa, papa. Écoute-moi, s’il te plaît.

Ma demande semble l’avoir touché car il cesse de fulminer contre ce « salaud d’Anglais » et se concentre.

— Il n’a pas profité de moi. On s’est laissé emporter, ce qui n’aurait pas été grave s’il n’y avait pas eu toute cette histoire de royauté, mais… je l’aime, et il m’aime. Et on veut être ensemble, même après tout ça.

Je retiens ma respiration, ma poitrine est pleine d’espoirs, de prières et d’une trop grande accumulation de dioxyde de carbone. Mais je n’ose pas respirer. Pas avant d’avoir entendu ce que mon père a à dire.

— Tu l’aimes ? Il t’aime ? Qu’est-ce que ça a à voir avec QG2 ?

Il a l’air si confus et passe ses mains dans ses cheveux, décoiffant ses cheveux parfaitement gominés.

Il s’est fait couper les cheveux pendant que j’étais partie, je pense paresseusement. Ils sont plus longs sur le dessus et rasés en dessous, c’est tendance et avant-gardiste. Et je me demande à nouveau avec qui je pourrais le caser. Peut-être que c’est la fille en moi qui veut juste voir son père heureux, ou peut-être que c’est la femme amoureuse qui veut que tout le monde ressente cette joie, mais papa mérite de trouver quelqu’un. Aucun nom ne me vient à l’esprit pour le moment, malheureusement.

— Rien. On est juste tombés amoureux malgré nos débuts difficiles.

Oups, je ne voulais pas dire ça. Je me mords la lèvre, en espérant que papa ne pose pas de questions, or il semble penser que je faisais référence au fait que Colton m’utilisait comme un pion dans le projet.

— C’est difficile de surmonter le fait de dire à quelqu’un que tu l’utilises. J’espère que tu l’as fait travailler pour le prouver ?

Les yeux de mon père se plissent et il me fixe du regard, l’air méchant, mais je sais que c’est une façade. La plupart du temps.

— En effet. Je l’ai fait jouer au minigolf à notre premier rendez-vous – le genre brut, vieille école.

Il écarquille les yeux.

— Au minigolf ? Colton Wolfe ?

Il rit en se tapant la cuisse.

— Eh bien, j’aurais aimé voir ça.

— Et il m’a fait faire du saut à l’élastique. C’était terrifiant, mais tellement cool. J’ai la vidéo de ça, si tu veux la voir ?

Je suis excitée par la facilité avec laquelle papa prend ça. Je pensais qu’il m’enfermerait dans sa chambre d’amis et jetterait la clé, me laissant juste sortir pour faire de l’exercice dans la cour comme un chien. Ou une prisonnière.

Mais il parle comme si c’était tout à fait normal.

Jusqu’à ce qu’il grimace.

— Je pense que je vais laisser tomber les vidéos et les photos pour un moment, en fait, ma chérie. J’en ai vu plus que je ne le voudrais.

Et maintenant c’est à mon tour de grimacer. Parler de sexe avec mon père est probablement sur la courte liste des conversations que je ne veux jamais avoir. Jamais.

— Je suis désolée pour ça, papa. Je sais que c’est embarrassant.

Il me serre dans ses bras.

— Elle, nous avons traversé tellement de choses, tous les deux contre le monde, mais tu grandis et je le sais. Nous avons parlé de tes règles quand c’était le moment, nous avons parlé de comment dire non et être prudente, nous avons parlé de l’expérimentation à l’université, nous avons parlé des espoirs et des rêves. Il n’y a rien dont je ne voudrais pas parler avec toi si tu en avais besoin. Mais souviens-toi que tu as aussi Tiffany, et qu’elle est probablement la meilleure personne avec qui parler de ta… euh… vie sexuelle à ce stade.

Il murmure « vie sexuelle » comme si c’était un gros mot, ce qui me fait rire. Mais il a raison. Même en tant que père, il n’a reculé devant rien, surtout pas comme mes amis qui avaient des mères à qui parler de ces choses. Papa était toujours sur le coup.

Il avait préparé un panier de serviettes et de tampons dans la salle de bain pour moi bien avant que j’aie mes règles, et oui, il m’a appris à les utiliser. Je ne sais pas comment il l’a su, et j’étais trop effarouchée pour le lui demander à l’époque, mais il a appris pour pouvoir m’apprendre. Pareil quand il m’a acheté des préservatifs et un mini frigo pour la fac. Il n’a jamais posé de question, il envoyait juste une nouvelle boîte avec chaque colis. L’aspect pratique de la vie réelle allait de pair avec les grandes leçons de vie avec lui.

C’est le meilleur. Et je ne suis toujours pas prête à parler de mon petit ami qui me dévore. C’est un non catégorique pour cette conversation, et ça le sera toujours.

— Oh, au fait… la leçon sur le fait de dire non et d’être prudente ?

Le sourcil de papa se lève.

— Je croyais que tu avais dit que Colton n’en profitait pas ? Est-ce que je dois demander à Billy et Ricky de lui parler ? Ils seraient certainement d’accord pour ça.

Il frappe l’air un peu comme s’il se battait contre un adversaire imaginaire.

Je glousse, sachant qu’il le ferait si je donnais le moindre signe que Colton a dépassé les bornes.

— Non, pas ça. J’ai rencontré la sœur de Colton à Londres. Elle s’appelle Lizzie, et elle avait un problème avec un garçon du voisinage. Je lui ai enseigné ce que tu m’as enseigné. Ça a marché à merveille.

Je souris fièrement, à la fois de moi-même pour avoir partagé la leçon et de Lizzie pour avoir été une courageuse dure à cuire.

Papa rayonne, fier de lui aussi.

— Eh bien, tu diras à Lizzie que si elle a d’autres problèmes, je suis sûr que Billy et Ricky seraient ravis de faire un voyage à l’étranger pour s’occuper de certaines affaires.

— Bien sûr, papa. Je lui dirai.

Chapitre 32

Colton

En entrant dans le bureau, j’ai les tripes serrées. Ce n’est pas le trac, exactement, mais la détermination. Cette journée sera synonyme de la destruction totale de tout ce que j’ai construit professionnellement. Il va falloir que je me tienne droit sous les regards curieux, que je tienne ma langue quand on me lancera des piques acérées et, surtout, que je ne laisse pas mon humeur contrôler mes poings.

C’est ce qui m’inquiète le plus quand j’entre dans le hall et que je vois Billy et Ricky qui m’attendent. Billy surveille la porte depuis l’un des élégants canapés en cuir et Ricky discute avec Miranda. Elle ne fait même pas semblant de se mettre au travail quand j’entre. Mon pouvoir est à ce point épuisé.

En fait, peut-être qu’elle est juste occupée avec Ricky ? Ses yeux brillent et sont verrouillés sur les siens comme des rayons laser, et son corps se penche dangereusement près de lui. Même de l’autre côté de la pièce, leur alchimie est explosive. Ce n’est pas vraiment approprié pour le lieu de travail, mais je ne suis pas du genre à désapprouver les relations entre collègues, n’est-ce pas ?

— Par ici, Wolfe. Daniel attend de te voir.

L’ordre de Billy est à peine adouci par le geste du bras façon Vanna White alors que les portes de l’ascenseur s’ouvrent. Ce geste pourrait même sembler gentil si je n’avais pas une chance sur deux de survivre à cette virée de quelques étages. Mais une fois de plus, il me pousse à l’arrière de la cage carrée et se place stratégiquement avec Ricky devant les portes. Il n’y avait certainement aucune intention de bonté dans ses mouvements.

On monte en silence, ou du moins je suis silencieux. Billy et Ricky me crient pratiquement dessus, mais seulement avec leurs regards et en faisant craquer leurs articulations.

Billy fait le même geste du bras à la porte de Daniel, mais j’y vais de mon plein gré. Je ne suis pas un crétin qui va fuir. C’est un père protecteur, et j’ai étalé sa fille sur la première page des tabloïds. Il a le droit de m’en faire voir de toutes les couleurs. Billy ferme la porte, et Daniel, qui fixait la fenêtre surplombant le canyon, se tourne vers moi.

— Colton. Assieds-toi.

— Daniel.

Je devrais m’arrêter là. Si nous étions sur un pied d’égalité, je le ferais, pour qu’il tire le premier coup et que je puisse m’adapter à partir de là. Je suis prêt à lui donner l’avantage cette fois, cependant. Pour Elle. Pour nous.

Alors je ne m’arrête pas.

— Je suis désolé, vraiment désolé, pour la douleur et l’embarras que j’ai causés à Elle. Je n’ai jamais voulu que quelque chose comme ça arrive.

Derrière moi, j’entends un grognement et je ne peux m’empêcher de me retourner. Le sourcil de Ricky, juste un, est arqué presque jusqu’à la racine de ses cheveux en signe d’interrogation. Tu es sûr de ça, ducon ? dit ce sourcil.

À Daniel, j’explique soigneusement :

— De toute évidence, nous voulions tous deux que certaines choses se produisent. Je voulais dire que je n’avais pas l’intention que le monde entier se mêle de nos affaires privées.

— Stop, réplique Daniel en agitant les mains. J’ai déjà parlé de ça à Elle. Et je ne veux plus jamais parler des « affaires privées » de ma petite fille.

Merci, putain de Dieu. Parce que ce n’est pas quelque chose dont je veux discuter avec son père, non plus. Mais il y a d’autres choses…

— Si les choses étaient différentes, je viendrais vous voir d’homme à homme pour avoir votre bénédiction…

Trois grognements retentissent autour de moi.

— Mais je comprends que ce n’est pas le moment.

Cela semble les calmer – seulement un peu.

— C’est le moment de quoi, alors ? cingle Daniel.

Une question difficile, à laquelle je n’ai pas la meilleure réponse.

— Tout ce que je sais, c’est que j’aime Elle et que je veux être avec elle.

La vérité crue est tout ce que je peux offrir.

— Sois honnête, juste toi et moi, dit-il, en forçant chaque mot. As-tu utilisé ma fille pour me faire du mal ?

J’essaie de trouver les bons mots et j’explique en hésitant.

— Je savais, en découvrant son nom, que l’avoir avec moi te mettrait des bâtons dans les roues. Mais je n’avais pas prévu de l’utiliser pour autre chose. Elle devait être une distraction pour toi, simplement par sa présence dans mon équipe, et j’ai été franc à ce sujet. Tu voulais qu’elle sabote mon plan ?

Daniel acquiesce à contrecœur.

— Sans vouloir te nuire, je lui ai demandé de me donner des infos privilégiées si elle entendait quelque chose, un premier scoop pour pouvoir te contrer si besoin est.

— Je vois.

Le silence s’étire, mais Daniel ne se détend pas. Il se retourne vers la fenêtre, regarde un instant le brouillard qui entoure le bâtiment, puis revient sur ses pas.

— Est-ce que tu tiens à elle ? Vraiment ?

— De tout mon cœur.

Il grogne, mais je crois voir un léger adoucissement au niveau de sa mâchoire. Je choisis de le prendre comme un signe d’espoir.

— Ça veut dire que tu vas venir au Tennessee avec nous ?

— Oui, une grande et heureuse famille.

Je me tourne, sans savoir si c’est Billy ou Ricky qui a fait le commentaire. Leurs expressions vides ne donnent aucun indice.

Je me lève et tends une main à Daniel.

— Je n’ai pas encore perdu la course à la proposition de QG2.

Sa prise est dure, une punition pour tant de choses.

— Je vais te détruire. Que le meilleur gagne.

* * *

Même si je fais partie du conseil d’administration depuis quelques années maintenant, la salle de réunion me semble intimidante. C’est en partie dû au fait qu’avec sa table en verre aseptisée, ses chaises en acier brossé et ses murs blancs, j’ai l’impression de pénétrer dans une salle d’examen médical de science-fiction. L’autre partie est l’écrasante sensation de pouvoir qui règne entre ces murs. Alors que la pièce peut sembler moderne, les hommes assis autour de la table sont de la vieille école, des stratèges avides de pouvoir. Ce n’est pas une critique. Je suis moi-même l’un d’entre eux.

Sauf qu’aujourd’hui, ce pouvoir m’a été retiré. Peut-être pas officiellement, pas encore. Et je parlais d’une finale avec Daniel, mais il n’y a pas d’échappatoire. J’ai surjoué, à la fois avec le site QG2 et avec mes comportements qui ont dépeint Fox de manière défavorable, pas seulement au Royaume-Uni mais aussi aux États-Unis. Il semble que les tabloïds fassent des commérages sur la famille royale dans le monde entier.

Je m’assieds à ma place habituelle, au milieu de la longue table, le grand mur de fenêtres dans mon dos. D’habitude, elles donnent un sentiment de grandeur. Aujourd’hui, je me sens enfermé, même avec le ciel qui s’étend au-dessus du canyon. Surtout avec le brouillard gris qui s’étend à l’horizon comme un avis de tempête.

Allan ouvre la réunion et me convoque par mon nom.

— Colton ? Veux-tu faire ta présentation maintenant ?

Je penche le menton, sentant les regards de pitié des autres membres du conseil peser sur moi alors que je me tiens debout. Tous sauf un. Daniel Stryker, qui a toujours l’air plus en colère que compatissant.

— Mesdames et messieurs, avant de discuter de la proposition QG2, il y a un autre sujet que j’aimerais aborder.

Je suis certain de les voir se pencher en avant, avides de tous les ragots salaces sur lesquels ils peuvent mettre leurs mains.

— Pendant mon séjour à Londres, j’ai été photographié dans une situation particulièrement compromettante avec un autre employé de la Fox.

Les têtes se tournent vers Daniel, qui serre les dents si fort qu’une bosse de muscle apparaît et disparaît au-dessus de sa mâchoire. Il a dit qu’il ne voulait plus jamais parler de ça, mais je dois mettre les choses au clair ou ça va peser non seulement sur ma tête mais aussi sur celle d’Elle.

— Il était certainement involontaire d’attirer les projecteurs sur Fox Industries, et sur moi et Mlle Stryker, et je m’en excuse de tout cœur. Je n’entrerai pas dans les détails de ma relation avec Mlle Stryker, si ce n’est qu’elle est consensuelle, et qu’à aucun moment je ne lui ai accordé un avantage injuste par rapport à tout autre employé de cette société.

Je fais une pause, prenant une profonde inspiration et laissant mon saut au-dessus de ce premier obstacle se stabiliser, car c’en est un colossal. Et j’y vais en trébuchant, je l’écrase, et je pique une tête, en plein milieu de la course, devant toute la foule.

Étonnamment, personne ne pose de questions. Du moins pas encore, mais je suis sûr qu’elles vont venir. Allan reste silencieux aussi, et je le prends comme un signe pour continuer.

— Quant à ma proposition de QG2… Si vous vous souvenez bien, j’ai suggéré Londres pour une présence mondiale afin de développer Fox. Je pense toujours que c’est le meilleur plan d’action, et si vous passez en revue les informations incluses dans le classeur devant vous, vous verrez les allégements fiscaux, les avantages économiques, les marges bénéficiaires, et plus encore pour soutenir cela. Cependant, ma visite sur place ne s’est pas déroulée comme prévu.

Je scrute la table, mais pas un seul regard ne se pose sur moi cette fois. Ils sont tous en train de feuilleter les pages des classeurs d’informations que Helen a imprimés. Elle et moi avons travaillé dur pour rassembler nos informations toute la semaine, et c’est solide. Sauf que tout repose sur l’utilisation du Domaine comme site du quartier général. Et une base défectueuse rend toute la proposition douteuse au mieux.

— Le site proposé était un endroit auquel j’aurais facilement eu accès, car il m’appartient.

La bombe tombe et les regards reviennent vers moi. Le choc est apparent. Ce sont des gens intelligents, ils connaissent l’étendue du site et une estimation approximative du coût des terrains à Londres. Même si ce n’était pas le cas, tout est écrit noir sur blanc à la vingt-troisième page.

— Ma famille possède la propriété depuis des générations, et elle a été placée dans un trust, mais mon grand-père me l’a léguée. Honnêtement, je voulais me prouver à moi-même, à ma famille et à cette entreprise que j’avais les couilles pour faire passer Fox à la prochaine génération. L’opportunité semblait si parfaite, comme si elle était là pour être saisie. J’avais l’intention de coordonner un bail foncier à long terme avec Allan pour faire de ce site l’option la plus intéressante. Je pensais vraiment, et je pense toujours, que c’est un endroit parfait pour la prochaine phase de Fox. Une expansion mondiale. Et j’ai la pleine propriété du terrain.

Je suscite l’intérêt, mais je suis sur le point de tout mettre à plat.

— Cependant, le terrain doit être rezoné et le conseil doit approuver les changements pour permettre à Fox de venir et de construire. Et alors que j’avais le soutien du conseil, la récente mauvaise presse a changé cela. Le conseil refuse maintenant d’effectuer ces changements, rendant le terrain pratiquement inutile.

Allan s’adosse à nouveau au dossier de sa chaise, une cheville croisée sur son genou. Les yeux plissés, il me défie.

— Alors, quelle est la prochaine étape pour une proposition à Londres ? Est-ce que tu abandonnes ?

Je regarde la vue aérienne du domaine sur le devant du classeur de présentation. Je pourrais simplement abandonner. C’est probablement l’idée la plus intelligente pour jouer provisoirement la sécurité après un tel échec. J’ai besoin de temps pour faire profil bas, panser mes plaies et me ressaisir.

Je te défie…

J’entends Elle dans ma tête. Peut-être juste un défi pour que je sois audacieux.

Et c’est ce que je fais. J’ose grand et fort, avec un risque énorme et très peu de chances de gagner. Parce que c’est ce que mon cœur et mes tripes me disent de faire.

— Non, monsieur. Je n’abandonne pas, Allan.

Je secoue la tête avec certitude.

— Cette propriété n’est pas la bonne avec ses contraintes actuelles. Mais il doit y en avoir d’autres. Des sites qui n’auraient pas les restrictions que mon terrain a, mais qui offriraient les mêmes motivations et avantages.

Je plaide ma cause, dans le vrai sens du terme.

Allan n’est pas déconcerté.

— Mais tu ne sais pas où ce site fictif pourrait être, ni même s’il existe. N’est-ce pas ?

— Non, monsieur, soupiré-je. Mais avec plus de temps, je le trouverai. Je vous le promets.

Je regarde autour de la table, croisant le regard de chaque membre du conseil.

— Je le promets à chacun d’entre vous. J’ai juste besoin de temps.

— C’est tout ? demande Allan.

Il n’est pas vraiment froid, mais il n’est pas aussi chaleureux et amical que d’habitude. Les jeux sont faits.

— Je suis simplement désolé d’avoir tout gâché avec mes mauvaises actions.

— Très bien. S’il te plaît, assieds-toi, Colton. Daniel, es-tu prêt à discuter du Tennessee comme d’une option ?

Le sourire d’Allan est comme un coup de grâce.

Daniel se lève et se dirige vers l’avant de la pièce. Il croise le regard de chaque membre du conseil d’administration pendant de brèves secondes mais me fixe longuement et durement. Je cligne des yeux en premier, lui laissant la victoire.

Sa présentation est solide. Il aborde même l’angle de la mondialisation et la manière dont ce progrès peut être géré et intensifié tout en restant dans le pays.

Il va gagner le QG2. Je le vois, le sens, le goûte. Et lui aussi.

Londres n’a aucune chance alors que je n’ai même pas de véritable site à proposer, juste une chimère et des espoirs.

— Merci, Daniel.

La poignée de main amicale d’Allan et son sourire à Daniel alors qu’il conclut ne font que confirmer l’inévitable. Daniel s’assoit et Allan s’adresse à l’ensemble du conseil.

— Deux propositions intéressantes. Je vais ouvrir la discussion et les questions.

Il n’y en a que quelques-unes, principalement pour Daniel, mais on me demande quels sont mes objectifs pour trouver un nouveau site potentiel.

L’assistante d’Allan l’interrompt.

— Monsieur, excusez-moi, mais vous devez prendre part à une conférence téléphonique.

Elle désigne l’écran derrière lui, celui où les deux pages de garde des propositions sont affichées côte à côte.

— Ça peut attendre, Janet ? Nous sommes au milieu de quelque chose.

— Elle a insisté. De manière assez véhémente.

Sur ce, Janet entre dans la salle de conférences pour manipuler le projecteur.

Chapitre 33

Colton

— Nan ?

— Bonjour, l’Amérique ! chantonne-t-elle. J’ai toujours voulu dire ça, je pensais que je n’en aurais jamais l’occasion, mais nous y voilà. Bon, je suis ici et vous êtes là, mais je suis sûre que vous comprenez ce que je veux dire. J’y suis arrivée de justesse, en effet. Non pas que j’en aie eu depuis longtemps.

Elle semble ravie et heureuse. Et légèrement folle à lier.

Nan est assise dans un fauteuil à oreilles en cuir vert qui la rapetisse, lui donnant l’air d’une enfant. Elle porte une veste de tailleur bleu marine et un collier avec une broche de deux fois la taille d’une pièce de deux pence. Ses cheveux sont parfaitement coiffés et son regard est pétillant.

Tout cela pourrait être parfaitement normal, sauf que tout cela est diffusé dans la salle du conseil d’administration de l’entreprise américaine où je travaille tandis que je m’excuse d’avoir merdé. Et tous les membres du conseil d’administration la regardent et me regardent, moi et elle, à moitié confus, à moitié amusés.

Parfait. Juste ce dont j’ai besoin. Un nouveau coup de grâce pour ma carrière à Fox. Je suis parti pour me débrouiller tout seul et j’ai échoué massivement. Et maintenant ma grand-mère s’en mêle ?

S’enfoncer dans le sol, ou peut-être sauter par ce mur de fenêtres derrière moi, est la seule chose qui pourrait me sauver.

Allan regarde Janet, qui hausse les épaules. Elle a fait sa part, je suppose, elle a fait fonctionner la technologie. Oui, merci pour ça, Janet !

— Excusez-moi, madame. Je suis Allan Fox de Fox Industries. Et vous êtes… ?

Il s’interrompt, l’exemple même d’une attente polie.

— Dorothy Seymour, de la famille Seymour de Londres. Et la grand-mère de ce vaurien. Oh, les histoires que je pourrais raconter à son sujet !

Elle glousse et secoue la tête.

— Un garçon intelligent, mon Coltie. Toujours dans le coup sans même étudier, il a mis quelques raclées à son frère.

Elle chuchote du bout des lèvres comme si elle partageait un secret avec Allan seul, mais toute la pièce entend.

— Eddie le méritait, pourtant, c’est sûr. J’ai gagné cinquante pence sur cette bagarre, j’ai parié avec Alfred. C’est l’assistant de la maison, vous voyez. Saviez-vous qu’il est diplômé avec les honneurs d’Oxford ? Coltie, pas Alfred, bien sûr. Mais je suis sûre que vous le saviez grâce à son CV. Oui, mon Coltie est un si bon garçon.

Ses yeux me trouvent, pleins d’amour et de joie. Le reste du conseil est à la limite de l’horreur extrême devant son déchaînement. J’envisage à nouveau de sauter par la fenêtre. Bien qu’elles soient probablement verrouillées et sécurisées pour quiconque aurait une telle envie. Peut-être que je pourrais sortir la tête haute, survoler l’Atlantique et demander à Nan en face-à-face ce qu’elle fait, bordel ?

Pas le temps pour ça.

— Nan, qu’est-ce que tu fais ?

Je la supplie d’arrêter en la regardant fixement, mais elle ne peut pas, ou ne veut pas, me voir.

Allan sourit.

— Ravi de vous rencontrer, madame Seymour. Je savais que Colton avait un CV impressionnant. Mais je crains que nous soyons en train de traiter des affaires plutôt sérieuses ici et je ne suis pas sûr que ce soit le moment d’être poétique sur ses qualités. Peut-être pourrions-nous discuter de ces choses en privé plus tard ?

Mon Dieu. Allan joue au gentil avec Nan, l’apaise comme on le fait avec les fous qui vous agressent dans le métro de Londres pour quémander des pièces.

Nan lui fait un signe de la main.

— Oh, pfft, ne m’appelez pas Mme Seymour. C’était ma mère, et je suis bien trop jeune pour ces bêtises. Appelez-moi Nan comme tout le monde.

Elle sourit aimablement, comme si Allan devait la remercier pour cette offre généreuse.

— Et nous avons des affaires à régler, monsieur Fox, alors peut-être devrions-nous nous y mettre.

Nan est folle, mais peut-être est-ce dans le bon sens du terme ? On ne peut qu’espérer, je suppose.

— Et de quoi s’agit-il, Mme Sey…

Devant son regard perçant et ses lèvres pincées, Allan se corrige.

— Euh, Nan ?

— Le domaine, bien sûr.

Nan fronce les sourcils, scrutant Allan comme s’il était l’idiot.

— Je suis sûre que Coltie vous a parlé du terrain et de son désir de construire le nouveau siège de votre entreprise ici. Et j’aime plutôt l’idée, vu que cela ramène mon garçon à la maison. Avec sa chérie, Elle. J’aime bien cette fille. Saviez-vous qu’elle a appris à ma petite-fille comment frapper un garçon dans les couilles ?

Son expression s’assombrit, devient distante pendant un moment, avant de revenir.

— Oui, elle me plaît aussi. Quoi qu’il en soit… Avoir votre petite compagnie ici sur le Domaine permet à mon garçon de venir me voir, et à sa chérie d’être avec lui, donc je considère que c’est une victoire sur toute la ligne, n’est-ce pas ?

— Nan, s’il te plaît. J’ai expliqué pour le Domaine et que même si je possède le terrain maintenant, le conseil n’approuvera pas les changements de zonage, donc c’est inutile. J’ai suggéré que nous envisagions de trouver un site secondaire à Londres…

— Tu ne feras rien de la sorte, mon garçon. Il n’y a rien à Londres qui fonctionne comme le Domaine, de toute façon.

Si je pouvais passer à travers l’écran, je la secouerais. Je la serrerais dans mes bras, puis je la secouerais, et je la serrerais encore. Un site secondaire est mon seul mouvement dans cette course aux propositions, et elle vient de le torpiller.

Les lèvres d’Allan se plissent, indiquant qu’il perd toute patience pour ce qui se passe.

— Eh bien, je vous remercie pour votre franchise, Nan. Si c’est le cas, peut-être que nous allons continuer avec notre autre option et construire dans le Tennessee.

Ma grand-mère se penche en avant, trop près de la caméra, et tout ce que nous voyons est un gros plan de son œil. Elle a une saleté dans le coin de l’œil qui me fait cligner des yeux et reculer.

— Vous êtes fou, mec ? Je viens de dire que le Domaine est parfait.

Elle n’a pas dit ça du tout. Personne ne la contredit.

— Tenez, ça va peut-être aider. Monsieur Hamish ? C’est à vous. Faites voir à ces Américains le bon sens dont leurs mères ne les ont pas dotés.

Et maintenant, elle insulte M. Fox. Sacrément brillant, Nan.

M. Hamish apparaît à l’écran, se perchant inconfortablement sur l’accoudoir du fauteuil en cuir de Nan. Il salue maladroitement, mais il a au moins l’air professionnel habillé de son costume-cravate.

— Bonjour. Je suis Harold Hamish, un avocat de la famille. Je peux peut-être vous aider à dissiper tout… malentendu.

Il regarde Nan, ne disant pas qu’elle est cinglée, mais nous le pensons tous.

— Allan Fox. Expliquez-nous, monsieur Hamish. Rapidement, si vous le pouvez.

Il hoche la tête et s’éclaircit la gorge en montrant une feuille de papier.

— Je suis l’avocat de la famille depuis des décennies, mon père avant moi et mon grand-père avant lui. C’est mon grand-père qui a rédigé ce contrat. Il semble que Colton Wolfe ait hérité de la terre à la mort de son grand-père, mais jusqu’à récemment, elle était gérée par le trust familial. L’activation par Colton de ses droits dans le cadre de la fiducie m’a fait regarder de plus près et rendre visite à Mme Seymour… Je veux dire, Nan.

Le visage furieux de celle-ci redevient un visage heureux.

Mais elle interrompt M. Hamish.

— Vous mettez trop de temps à raconter. Je vais mourir de vieillesse avant que vous n’arriviez à la partie où Coltie rentre à la maison et me donne des petits-enfants.

Ma tête heurte la table. Ça ne fait pas disparaître ce qu’elle vient de dire, alors je le refais pour faire bonne mesure. Boum. Non, toujours là.

— Nan.

Je la supplie, je l’implore d’arrêter.

Elle me fait un clin d’œil comme si elle passait un bon moment.

— Donc M. Hamish a attiré mon attention sur certaines choses concernant le trust, ou devrais-je dire les trusts. Nous sommes plus riches que Dieu lui-même, et il est fatigant d’essayer de gérer les choses. Mary, ma fille, était censée s’en occuper parce qu’elle est mon héritière, mais elle ne vole pas très haut, celle-là. Je ne sais pas trop d’où elle tient ça, parce que son père était robuste et que je suis tout à fait prête à me battre pour ce qui est juste.

Elle sourit de toutes ses dents à Allan.

— Comme maintenant. Avec Mary qui ne fait pas les choses correctement et qui laisse Edwin, son pouilleux de mari et le père de Coltie, faire fi du bon sens, je reprends la propriété de tout cela.

Au début, je n’intègre pas ce qu’elle dit. Mais lentement, ses mots commencent à avoir du sens, juste un peu, pour moi.

Vous voyez, l’argent de notre famille, celui qui nous donne la posture, le pouvoir et l’importance dans tout Londres, vient du côté Seymour de l’arbre généalogique. De Nan.

Maman a épousé papa, qui venait d’une famille huppée, certes, mais qui n’avait rien à voir avec la famille de ma mère. Il est soudainement devenu le grand patron de la famille, remettant maman à sa place et prenant le contrôle de tout. Je ne l’ai jamais remis en question étant enfant. C’était juste la façon dont la dynamique maritale fonctionnait à mon avis à cause de l’exemple de leurs parents. Maman déjeunait et s’occupait des œuvres de charité, tandis que papa s’occupait des affaires.

Mais ça n’a jamais été à lui de diriger cette affaire. C’était celle de Nan. Et avant ça, celle de son propre père. C’est lui qui a obtenu le contrat pendant la Seconde Guerre mondiale qui a tout changé pour notre famille, transformant la richesse en une richesse massive.

— Je suis saine d’esprit et en bonne santé, alors je me débrouille toute seule. Avec l’aide de M. Hamish, bien sûr. Oh, et j’engage un gestionnaire privé pour m’assister, car je suis bien trop occupée par mes roses pour toutes ces sottises quotidiennes sur les faits et les chiffres. Je veux dire, qui se soucie de la fermeture des marchés boursiers ?

Beaucoup de gens, Nan. Mais c’est un petit pourcentage du portefeuille familial, donc on peut jouer à la Bourse comme la plupart des gens jouent aux machines à sous.

— Mais Mary, et par extension, Edwin, n’auront plus leurs petites pattes avides sur l’argent de mon père. Enfin, je ne suis pas un monstre. Je vais peut-être leur donner une allocation. Je la tiendrai au-dessus de leurs têtes comme Edwin l’a fait avec tout ce qu’il a donné à mon Coltie.

Elle semble plutôt joyeuse à cette idée.

Je me lève, ayant besoin d’attirer son attention, ayant besoin d’empêcher cet espoir de fleurir en moi si je me trompe.

— Nan ? Pour l’amour de Dieu, crache le morceau. Qu’est-ce que tu as fait ? Le conseil…

Elle me fait taire d’une main, qui tombe au niveau de son poignet comme si elle disait « oh, eux ». Comme si le conseil municipal n’était rien d’autre que du fourrage.

— Edwin a des amis haut placés, soyez-en sûrs. Et il semble qu’il en ait profité pour s’assurer que tu n’obtiendrais pas les approbations dont tu as besoin. Ce qu’il a oublié, c’est que j’ai des amis encore plus haut placés, et la moitié de ses amis me préfèrent à ce vieux fanfaron, de toute façon. Donc ils étaient tout à fait heureux de me rendre heureuse, ce qui laissait les menaces d’Edwin aussi inutiles que lui.

Allan s’en mêle.

— Vous voulez dire que Colton possède cette propriété de plein droit, et que vous avez fait en sorte que les restrictions dont il a dit qu’elles nous paralyseraient ne soient plus un problème ?

Nan lève les yeux au ciel, et je me demande combien de temps elle a passé avec Lizzie.

— C’est ce que je dis depuis le début, soupire-t-elle. Construisez le siège de votre petite entreprise ici et ramenez-moi mon Coltie, et sa Elle, aussi, et nous serons tous heureux.

Elle regarde M. Hamish, parlant plus doucement mais pas assez.

— J’ai dit ça. Est-ce que cet homme est stupide ? Je suis inquiète que Coltie travaille pour un homme qui ne comprend pas les affaires de base.

Si elle ne me donnait pas, ainsi qu’à Allan, la poule aux œufs d’or sur un plateau d’argent, j’aurais peur qu’il se vexe. En l’état actuel des choses, son visage est presque rayonnant, apparemment heureux de laisser Nan l’insulter et appeler l’œuvre de sa vie une « petite entreprise » si cela a un bon sens commercial.

Allan se retourne vers le conseil, les mains jointes devant lui.

— Mesdames et messieurs, je pense que nous avons entendu deux propositions plutôt intéressantes sur l’orientation à donner à Fox Industries dans la prochaine phase. Que dites-vous de passer au vote ?

Ce n’est même pas nécessaire. La décision de la direction est évidente, et si quelqu’un envisageait de lever la main pour l’option Tennessee, le regard meurtrier de Nan les ferait certainement hésiter.

— La majorité a décidé, décrète Allan.

En fait, ce n’est pas vrai. Ce n’était pas un vote majoritaire. C’était unanime, même Daniel a levé la main pour que Fox construise le QG2 à Londres, même si je sais que ça lui a fait mal… De perdre la course au QG2 et parce qu’il sait qu’Elle ira à Londres avec moi.

— Nous allons ajourner pour le moment, mais j’aimerais parler à Colton et Daniel. Et vous aussi, Nan, si vous pouvez attendre un moment ? J’aimerais régler les détails de cette affaire pendant que nous sommes tous là. Monsieur Hamish, laissez-moi appeler notre avocat d’entreprise aussi.

— Gary England, Allan. Il a joué un rôle déterminant dans cette proposition et connaît très bien les tenants et aboutissants du trust et de la loi britannique à ce stade.

Allan fait un signe de tête à Janet, qui est restée sur le côté, surveillant tout ce cirque en cas de difficultés techniques.

— Pouvez-vous aller chercher Gary pour moi, s’il vous plaît ?

Elle acquiesce et quitte la pièce en courant. Je ne doute pas qu’elle soit déjà en train de répandre les ragots dans les couloirs. Au moment où nous quitterons cette pièce, toute la société sera au courant…

Que ma famille est plus riche que Dieu lui-même, d’après Nan.

Que mon père est un con qui a essayé de m’empêcher de réussir.

Que Nan s’est précipitée pour me sauver et qu’elle est peut-être complètement folle.

Qu’on attend de moi que je déménage à Londres, que je dirige le QG2 et que j’aie des petits-enfants avec Elle.

Que je ne pourrais pas être plus heureux de tout cela.

Et je me fiche de savoir qui le sait. Partage tout, Janet ! Épargne-moi les ennuis, s’il te plaît.

Je profite du moment où Allan et Janet parlent pour me tourner vers Daniel.

— Tu as voté pour ma proposition ? Pourquoi ?

Daniel incline la tête.

— Je suis un compétiteur par nature. Et comme ta Nan, je me battrai pour ce que je pense être juste. Il ne s’agissait pas de te battre, ou du moins pas entièrement. Je pensais vraiment que le Tennessee était ce qu’il fallait pour Fox, pour toutes les raisons que j’ai expliquées dans ma présentation.

Sa pause est douloureuse et me fait me pencher en avant.

— Mais… ?

— Jusqu’à ce que j’entende ta proposition complète. QG2 doit se trouver à Londres, et tu dois le diriger en tant que président régional.

Il me tend une main, et je la serre avec gratitude. La pression est encore un peu forte, une lutte pour la domination, mais c’est bon enfant. La plupart du temps.

Il utilise son effet de levier sur ma main pour me tirer vers l’avant, en grognant dans mon oreille.

— J’ai voté pour Londres, mais je ne suis toujours pas sûr que tu sois le bon choix pour ma fille pour le moment. Elle est tout ce que j’ai, et si tu lui fais du mal, je te tuerai.

Je me recule, mettant de précieux centimètres entre nous, de sorte que si j’en ai besoin, je puisse au moins donner un coup de poing. Il me fixe durement, mais il y a un léger éclat dans son regard. Un éclat qui ressemble étonnamment à celui de sa fille lorsqu’elle sait qu’elle a gagné et qu’elle ne peut s’empêcher de jubiler, au moins un peu.

Mais il a perdu la course au QG2, alors qu’a-t-il gagné ? Peut-être un peu de bonheur pour sa fille, et il le sait.

— Je te défie d’essayer, dis-je en lui faisant un clin d’œil.

Ses lèvres se plissent, luttant contre le sourire qu’il veut afficher en essayant de maintenir son personnage de dur à cuire. Je lui avoue la complète vérité pour qu’il puisse sourire librement.

— Je ne lui ferai jamais de mal. Je l’aime. Et si je le fais, je serai heureux de rester immobile pour que tu puisses me tuer lentement et douloureusement.

— Marché conclu, déclare-t-il en souriant.

Chapitre 34

Elle

— Encore une fois, j’aimerais présenter mes plus plates excuses et demander pardon à la famille royale, dit Colton depuis la télévision dans son appartement. Rien ne justifie mon comportement, et je voudrais répéter que Mlle Stryker n’a rien à se reprocher dans cet incident.

— Est-il vrai que vous déménagez à Londres, Colton ? En emmenant non seulement votre chérie, mais aussi une entreprise américaine avec vous ?

L’animateur de Good Morning, Britain cherche le scandale, espérant avoir la primeur de ragots juteux.

— Je n’ai pas la liberté de discuter des affaires, mais oui, je rentre à la maison. Et j’emmène Elle avec moi.

Même à travers l’écran, il a l’air d’un homme amoureux. Et c’est ce qui nous a sauvés dans ce cirque médiatique. C’est une chose de harceler quelqu’un pour des actes sordides. C’en est une autre que Colton et moi nous soyons affichés et excusés à maintes reprises, déclarant que nous sommes amoureux et que nous faisions la fête.

Il semble que « nous nous sommes laissé emporter » ait réglé pas mal de problèmes pour les nouveaux tourtereaux qui se sont engagés l’un envers l’autre et envers Londres. Qui aurait cru que les Britanniques étaient si romantiques ?

Ou du moins, c’est comme ça que je choisis de le voir. Colton est un peu plus pragmatique et pense qu’ils se sont déjà tous bécotés en public et qu’ils se sentent « bien chanceux de ne pas avoir été pris les fesses à l’air ».

Heureusement, il semble également que la princesse n’ait pas vu autant que nous le craignions. Une semaine seulement après l’incident, elle a été équipée de lunettes et a porté des montures roses très chics lors d’une célébration d’anniversaire tardive. Dieu merci.

Quoi qu’il en soit, j’en suis reconnaissante car je ne veux plus jamais voir mon visage sur la couverture d’un tabloïd.

— Éteins ce truc. Je ne veux pas m’entendre jouer les gentils à nouveau, s’exclame Colton depuis la cuisine.

Je ne m’exécute pas immédiatement, je fais plutôt un arrêt sur image pour pouvoir apprécier sa beauté. À l’époque où il passait devant mon bureau dans le hall, je pensais qu’il était le grand méchant Wolfe et je voulais qu’il me dévore. Maintenant, je peux voir les nombreuses facettes de sa personnalité. Oui, c’est un monstre en salle de réunion, et même occasionnellement dans la chambre. Mais il est aussi le petit garçon qui a besoin d’être rassuré parfois, l’homme sérieux qui a besoin d’une injection de plaisir, et celui qui tient mon cœur avec tendresse.

— Grillée ! crie-t-il en entrant dans la pièce avec un plateau qu’il pose sur la table basse.

J’éteins rapidement la télévision au profit des friandises qu’il a apportées. Il a préparé un assortiment dingue de fromages et de tranches de viande, de fraises et de petits crackers pour célébrer la victoire de sa proposition. C’est une petite fête à la maison, juste nous deux, ce qui est bien après tout le travail que nous avons accompli. Même si Nan était la vraie sauveuse.

— J’espère que tu as faim.

— Autant qu’une pouliche famélique, dis-je en m’enfonçant dans la bouche un sandwich fait de crackers, de fromage et de viande.

— Les pouliches sont-elles essentiellement affamées ? demande Colton en fronçant les sourcils. Par rapport à une vache ou un mouton, par exemple ? Qu’est-ce qui rend les pouliches si affamées ?

Je ris, en crachant des miettes partout.

— Je ne sais pas ! C’est juste un dicton.

Il acquiesce, amusé.

— Ah, encore un de ces idiomes américains si obsédés par les animaux.

Nous rions tous les deux, en nous asseyant sur le canapé. Mes pieds s’élancent, cognant accidentellement le bord du plateau avec mes pieds tel un cygne gracieux. Toute la nourriture se renverse.

— Oups ! Désolée.

Il secoue la tête.

— Ce n’est rien, mon amour. Il s’avère que j’apprécie ton brin de folie dans mes journées. Et mes nuits. C’est toujours comestible. Il faut juste chercher un peu pour trouver ce que l’on veut.

Il en fait la démonstration en cherchant exagérément une tranche de fromage à ajouter à sa pile de crackers et de viande. Il y a au moins quatre tranches de cheddar juste devant son visage qu’il ignore volontairement pour regarder sous mon haut.

— Il n’y a certainement pas de fromage. Mais il pourrait y avoir un petit quelque chose que tu pourrais grignoter.

Je lève un sourcil, pour le défier.

Il enfourne son sandwich non terminé dans ma bouche.

— J’espère que c’est suffisant, pouliche. Allons-y.

Il se lève, me tire pour me redresser alors que j’essaie de mâcher la trop grosse bouchée.

— Tfu ne fiens pas de me traitfer de poulife ? demandé-je, plus ou moins difficilement.

J’avale et je réessaie.

— Tu ne viens pas de me traiter de pouliche ?

Le sourire de Colton est si large que sa fossette, rarement vue, ressort. Je suis une sacrée chanceuse parce que je peux la voir tout le temps. C’est comme mon propre secret.

— Tu l’as dit en premier, rétorque-t-il en haussant les épaules. Affamée comme une…

Avant que je puisse le frapper, il se penche pour me jeter par-dessus son épaule alors que je bafouille.

— Taïaut ! crie-t-il, en me donnant une fessée.

De mon point de vue renversé, je mords sa fesse à travers son pantalon de survêtement en coton. Honnêtement, je m’en fiche complètement. Il peut m’appeler comme il veut parce que je sais où il va en montant les escaliers deux par deux.

Il va s’entraîner aujourd’hui, et nous n’avons même pas commencé.

Alors qu’il me jette sur notre lit de la taille d’un court de tennis, j’écarte les jambes, sentant déjà la chaleur monter.

— Hé, Colton ?

Il baisse son pantalon, et son sexe dur comme de la pierre est dans sa main tandis qu’il me regarde.

— Si je suis une pouliche…

Ses lèvres se retroussent, faisant ce truc sans sourire qui me dit qu’il rit au fond de lui.

— Alors je te défie… de me chevaucher à fond toute la nuit.

— Putain de merde, Elle. Taïaut !

Il m’attrape la cheville, me tire vers le bord du lit et me fait tourner pour que ma tête soit suspendue. Son membre face à moi, je passe ma langue de ses bourses à son gland, appréciant son sifflement comme signe de mon bon travail.

— Oui, suce-moi, mon amour.

Il se glisse dans ma bouche, dans ma gorge, facilement sous cet angle, et je gémis contre lui. Ses mains tirent sur ma chemise de nuit, la remontant pour exposer mon corps à ses yeux, à ses mains.

Il tire sur mes tétons et je me cambre, j’en redemande. Avec un gémissement, il se replie sur moi, écartant mes jambes pour qu’il puisse me caresser la vulve. Ce nouvel angle le pousse plus profondément dans ma bouche, et je manque de m’étouffer, mais il aspire mon clitoris avec force et je crie. La distraction et le cri sont exactement ce dont j’ai besoin pour ouvrir ma gorge et le laisser entrer confortablement.

Lui dans ma bouche et sa bouche sur moi, de plus en plus près du bord. Du lit, et de la jouissance. Mais je sais qu’il ne me laissera pas tomber, sauf dans l’extase.

— Arr-vien, articulé-je autour de son sexe, prise de spasmes.

Il perd son rythme pendant une seconde mais reprend, ses doigts s’agitant sur mon clitoris.

En revenant sur terre, je me rends compte qu’il baise ma bouche vite et fort. Ses cuisses se resserrent sous mes paumes une fraction de seconde avant qu’il ne me remplisse de son sperme. J’avale et j’avale, luttant contre la gravité pour tout garder.

Avec un frisson, je l’entends grogner.

— Wouah.

Je me prélasse, contente de moi, mais aussi de lui parce que mon corps tout entier picote après ce qu’il vient de me faire. À chaque fois, c’est comme une licorne enrobée d’arc-en-ciel.

Il sort lentement de ma bouche et m’aide à me redresser.

— Oh, merde, attends.

Les pipes peuvent être une activité salissante. De la salive qui coule des coins de la bouche, des yeux qui pleurent, et du sperme partout si ça va trop, trop vite. Et ça, c’est quand vous êtes à l’endroit et que ça coule sur votre menton. À l’envers, ça va dans l’autre sens.

J’ai des larmes dans les cheveux, de la salive sur les joues, et je suis sûre que je viens de faire une bulle de morve.

Je ne m’en soucie pas le moins du monde. Le sexe est un plaisir débraillé et transpirant si on le fait bien. Colton m’offre un gant de toilette chaud et humide, et je m’essuie le visage pendant qu’il caresse ma peau… Ma clavicule, le long de mon bras, et il remonte pour tracer mon cou. Je sais où il veut en venir. Cet homme aime les lobes d’oreille. Bien sûr, il le tient entre son pouce et son index, le frottant comme la plupart des hommes apprécieraient un billet de cent dollars.

— Qu’est-ce que tu as dit en jouissant ? demande-t-il doucement. Je n’étais pas sûr que tu ailles bien, mais tu étais tellement gourmande que ça m’a déconcentré.

Je souris derrière le gant de toilette.

— C’est une sorte de blague d’initiés. C’est sorti sans le vouloir.

Ses sourcils se froncent

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— Ça vient ? tenté-je, sachant que je rougis de dix nuances de rouge. C’est un truc britannique, non ?

Il rit, mais je ne suis pas sûre qu’il ait compris la blague, car il dit :

— Vous, les Américains, êtes parfois très drôles.

Mais ce ne sont pas les Américains. Ce sont les Britanniques qui me font délirer, avec leur bienséance et leurs thés fantaisistes, qui jurent comme des charretiers et parlent tout le temps de se bécoter.

Je pense qu’ils sont plutôt parfaits. Ou du moins Colton l’est. Et Lizzie et Nan, aussi.

Chapitre 35

Colton

— Tu ne peux pas venir, m’annonce Elle sérieusement.

Elle secoue la tête et tend une main, paume vers moi, pour souligner son point de vue.

— Je suis invité, je le jure. En fait, il m’a invité et m’a dit de t’amener.

Je prends cette main et je dépose un baiser sur son dos.

Ses yeux se plissent et elle s’éloigne de moi, avant de poser ses deux mains sur ses hanches.

— Mon père, Daniel Stryker, t’a invité à déjeuner ? Et pas n’importe quel déjeuner, mais au Frankie’s Burger Hut ? C’est ce que tu es en train de me dire ?

Ses yeux me scrutent tel un détecteur de mensonges, et je ne comprends pas pourquoi.

Enfin, si, c’est un peu inattendu que Daniel m’appelle comme ça et m’invite à déjeuner, et peut-être que ma première pensée a été que c’était une embuscade avant que je ne traîne sa petite fille à l’autre bout du monde. Mais ensuite il a dit d’amener Elle. Avec elle comme témoin, je ne pense pas que Daniel me tuerait.

Non, il le ferait discrètement, avec un alibi en béton. Un homme intelligent, méthodique et stratégique. Il est génial, un bon modèle à suivre pour moi et certainement meilleur que mon propre père.

— Exactement. Et je ne veux pas être en retard, alors habille-toi.

Je lui donne une petite fessée et elle se rebiffe.

— Déshabille-toi, mon amour. Habille-toi, mon amour. Décide-toi, Wolfe ! fulmine-t-elle, mais elle se dirige vers la chambre pour s’habiller.

Avec un peu de chance, elle choisira l’une des tenues que Tiffany l’a aidée à ranger sur le devant, parce que ce serait certainement plus rapide que le fouillis de choses qu’elle a fourrées au fond de son côté du placard. J’ai d’abord douté de la nécessité d’un costume de hot-dog, mais Tiffany m’a mis la main sur la bouche et a secoué la tête gravement, me disant de ne même pas essayer parce que d’autres personnes avaient déjà raté cette mission. Je suis à peu près sûr qu’elle parlait d’elle-même, ou du moins je l’espère, parce que je ne veux pas penser que d’autres gars ont déjà été dans le placard d’Elle.

J’attends devant la porte d’entrée, contrôlant mon pied qui tape par la seule volonté tandis que je vérifie ma montre pour la sixième fois.

— Elle ? osé-je.

Je ne serai pas en retard à ce déjeuner, surtout si c’est aussi important que l’insinue Elle.

Je ne peux pas attendre plus longtemps. Je monte et la trouve encore nue, penchée sur le meuble vasque de la salle de bains en train de se maquiller.

— Mon amour, on doit y aller.

Je risque la décapitation et je le sais. Je prie seulement pour que Daniel comprenne que c’est sa fille qui me met en retard, pas mon manque de respect.

— C’est bon. Je serai prête en un clin d’œil.

— En un clin d’œil ? C’est rapide, ça ? l’interrogé-je, en regardant à nouveau ma montre. Que dis-tu de ça…

Je scrute son corps pulpeux et je jette un coup d’œil à l’armoire derrière moi.

— Je te défie… de me laisser choisir ta tenue.

C’est un doublé… Premièrement, je peux la faire se dépêcher, et deuxièmement, je peux choisir ce que je vais lui enlever plus tard.

Elle commence à coiffer ses cheveux en un truc tordu qui, je le sais, finira en un monticule d’épingles à cheveux sur la table de nuit ce soir.

— OK, dit-elle.

Oui. Merci putain de Queen Mary !

Je ne regarde pas les photos des tenues que Tiffany a passé des heures à élaborer, car même si j’en trouvais une qui me convienne, je devrais ensuite trouver les pièces quelque part ici. Dans ce… Je ne dirais pas désordre, mais… Chaos ?

Je regarde le bas des vêtements, à la recherche d’un ourlet qui est un peu plus long que les autres. Voilà !

Je tire une robe noire que j’adore sur Elle. Celle-ci sait probablement déjà que je vais la choisir. Non seulement parce qu’elle lui va à ravir avec sa douceur soyeuse qui glisse sur sa peau, mais aussi parce que les minuscules bretelles fines l’empêchent de porter un soutien-gorge.

D’habitude, ce charme me fait perdre pied. Et plus tard, ce sera le cas. Mais pour l’instant, c’est un vêtement de moins qu’elle doit enfiler pour qu’on puisse passer cette foutue porte.

Je prends le tissu dans mes mains et le tiens bas.

— Passe les jambes.

Elle lève une jambe, puis l’autre, et je fais glisser la robe sur son corps. Je tends une bretelle, remarquant le sourire entendu quand elle passe son bras.

— C’est bon ? Prête ? m’enquiers-je.

— Tu as oublié une culotte.

Elle en a terminé avec ses cheveux, au moins, et se tourne vers la chambre.

— Non, je ne l’ai pas oubliée.

Je la jette par-dessus mon épaule et j’attrape ses chaussures en passant la porte.

— Colton ! crie-t-elle, tête en bas. Je ne vais pas déjeuner avec mon père sans sous-vêtements. L’absence de soutien-gorge est déjà assez grave !

L’ascenseur nous fait descendre rapidement, mais pas assez vite. Je n’ai même pas le temps de profiter de la vue sur la ville, trop occupé à tenir Elle qui se tortille et me donne des claques sur le cul qui ne font pas mal.

Je la dépose à demi prudemment dans la Lotus, prenant un plaisir particulier à ce que la robe remonte, exposant une grande partie de sa cuisse.

— Je te défie.

Elle bafouille, devient immobile et silencieuse en un instant. Ses bras se croisent sur sa poitrine.

— Je te déteste parfois, Wolfe.

Je pose ses chaussures à ses pieds.

— Tiens, tu peux les mettre pendant qu’on roule.

— Tu vas le regretter, tu sais ?

Putain de merde, je n’avais pas pensé aussi loin. Je n’avais pensé qu’à nous faire sortir de l’appartement et aller déjeuner le plus vite possible. Pourtant, je peux voir cette lueur de défi dans les yeux d’Elle. Nous serons à l’heure, et elle porte ma robe préférée, celle que j’ai hâte de lui enlever plus tard, mais bon sang, elle va me rendre fou avec son absence de soutien-gorge et de culotte.

Pendant qu’on déjeunera avec son père et que j’essaierai de ne pas avoir l’air d’un fol amoureux qui veut embrasser sa fille.

* * *

— Salut, papa ! s’exclame Elle, avant de l’embrasser sur la joue. Je vais aller commander pour nous. Je reviens tout de suite.

Elle commence à s’éloigner, me laissant seul avec Daniel. Ne vous méprenez pas, je n’ai pas peur de cet homme, mais ce n’est pas le côté professionnel de notre relation. C’est personnel, et d’accord… J’ai un peu peur.

— Tu ne sais pas ce que je veux.

C’est un stratagème pour gagner du temps, mais Elle sourit par-dessus son épaule.

— Je te défie… de me laisser choisir. Chili, bacon, et jalapeños, c’est ça ?

Elle est partie, trop loin pour la rattraper, à moins que je veuille faire une scène en criant. Daniel rit, ramenant mon attention sur lui.

— Elle plaisante, n’est-ce pas ? Ça a l’air dégoûtant.

Une expression de colère atterrit sur son visage.

— C’est de mon hamburger préféré dont tu parles méchamment.

Je pâlis – comme il le désirait – et il rit à nouveau.

— Je plaisante. Ça ressemble à des brûlures d’estomac dans une assiette. Je ne mange plus cette merde, trop vieux pour les burgers gras, mais ça a toujours été notre endroit à nous. Je crois que j’ai réussi à moi tout seul à convaincre Frankie d’ajouter des burgers aux haricots noirs au menu pour que je puisse manger ici avec Elle sans avoir de crise cardiaque.

Nous regardons tous les deux la fenêtre où Elle commande notre repas. Le Frankie’s Burger Hut est un petit endroit avec des tables de pique-nique sales sous un auvent, des serviettes en papier sur des supports en bois et ce qui semble être une mascotte de renard. Frankie le Renard. Je comprends. Mais la peinture est à moitié écaillée et ses yeux sont vitreux, lui donnant presque l’air… défoncé ? Bon, d’accord, alors.

— L’idée de cet endroit est venue comment ? Ça ne te ressemble pas vraiment.

Daniel sourit, perdu dans le passé.

— Elle, évidemment. Il y avait des pubs pour le Frankie’s le samedi matin entre deux dessins animés. Il y avait un refrain publicitaire que le renard animé chantait, quelque chose comme quoi le Frankie’s était franchement le meilleur. C’était affreux, et Elle le chantait constamment, me suppliant de venir voir le renard. Pendant un moment, j’ai eu des photos d’elle à côté de ce tableau, comme une courbe de croissance alors qu’elle devenait plus grande, plus âgée.

Je comprends ce qu’elle veut dire par le fait que c’est leur endroit, et je ne me sens soudainement pas à ma place, même si j’ai été invité.

Elle réapparaît avec trois paniers de hamburgers, les équilibrant tous facilement, à ma grande surprise. Elle n’est pas exactement connue pour être adroite, après tout.

— Stryker spécial pour papa, BBQ pulvérisateur d’estomac pour moi, et un classique pour toi, Colton. J’ai pensé te faire commencer doucement pour que tu n’aies pas trop peur.

Je regarde celui de Daniel, qui est composé d’épaisses tranches de tomates et d’avocat empilées et enveloppées dans des feuilles de laitue au lieu d’un petit pain. Puis celui d’Elle, qui est un mélange de sauce brune, de tranches de bacon, et je crois voir une rondelle d’oignon qui dépasse de l’intérieur du burger. Enfin, le mien, qui est un cheeseburger assez standard avec de la laitue, des tomates et des oignons. Je suis reconnaissant pour mon burger classique et je la remercie.

Nous commençons à manger, et je ne peux m’empêcher de sourire quand Elle saisit son hamburger monstrueux à deux mains et en prend une énorme bouchée, se mettant de la sauce sur la joue. Je lui tends une serviette en papier, mais elle secoue la tête.

— Ça ne sert à rien de nettoyer maintenant parce que je ne ferai que me salir à nouveau à la prochaine bouchée. Je nettoierai quand j’aurai fini.

Daniel rit.

— Elle est à toi maintenant. Pas de remboursement, pas d’échange, pas de retour en arrière.

Elle grogne, recrache un petit bout de hamburger, mais elle l’attrape avec son pouce et le remet dans sa bouche. Mes sourcils se lèvent. Je n’ose pas l’imaginer à l’heure du thé.

Tant bien que mal, elle avale sa bouchée et se tourne vers Daniel.

— Alors, quoi de neuf, papa ?

Daniel repose son hamburger dans son panier.

— En fait, j’ai des arrière-pensées pour le déjeuner aujourd’hui. À la fois professionnelles et personnelles.

Je me hérisse. Daniel et moi avons fait la paix ces dernières semaines, alors qu’Elle et moi avons repris le travail et que les plans pour le QG2 ont été lancés. Mais je n’ai pas oublié, et lui non plus, que l’accord de paix est fragile et repose sur le fait que je ne dois pas faire de conneries, ni entourlouper sa fille.

Ou baiser sa fille, mais je le fais assez souvent. Nous ne parlons simplement pas de ces choses, et nous ne le faisons plus en public. Plus jamais.

Peu importe le défi, cela se passe derrière des portes fermées et verrouillées maintenant.

— J’ai parlé avec Allan Fox hier. Il est assez content de la façon dont le projet de Londres se déroule, il a hâte de t’envoyer à l’étranger, en fait. Il n’a pas l’air de se soucier du fait qu’il envoie ma fille aussi.

Oh, putain. Est-ce que Daniel va venir à Londres ? Je veux dire, techniquement, Allan pourrait choisir ma proposition pour le site de Londres et désigner quelqu’un d’autre comme président régional. Disons, Daniel Stryker, par exemple ?

— Tu ne dis pas que…

Ma voix est tendue, les quelques bouchées de hamburger sont comme des pierres dans mon ventre.

— On dirait qu’il est plutôt excité à l’idée de faire des allers-retours entre les États-Unis et le Royaume-Uni, d’emmener sa femme faire un grand tour d’Europe.

Ses yeux se fixent sur les miens, me maintenant en place.

— Mais pour ce faire, il veut un peu plus de liberté. Il dit vouloir prendre le métro où qu’il mène, même si nous savons tous deux qu’il n’y mettra pas les pieds. Il prendra un chauffeur à chaque kilomètre.

Je pense instantanément à Oliver.

— Je connais un type génial qui pourrait aider Allan et sa femme à aller où ils veulent.

On trépigne, on tourne autour de quelque chose, mais lui seul sait quoi.

Daniel acquiesce.

— Mais pour avoir cette liberté, il aura besoin de quelqu’un pour s’occuper non seulement du QG de Londres – son menton se lève, me désignant – mais aussi des opérations américaines.

Ce sourire en coin est une pure victoire.

— Toi, je suppose ? dis-je avec un sourire.

Je ne suis pas en colère. C’est une solution sacrément brillante.

— Oui, donc tu seras président régional et je serai PDG.

— Papa ! C’est génial ! crie Elle, attirant l’attention de plusieurs tables.

Elle se penche et dépose un baiser goût barbecue sur la joue de Daniel.

Il glousse, essuyant la tache avec sa serviette en papier.

— Merci, ma chérie. On dirait que je vais être ton patron, après tout. Et celui de Colton, aussi.

La menace et le plaisir se mélangent dans une déclaration parfaitement voilée. Putain, bien joué, Daniel.

— Félicitations, patron, le félicité-je en lui tendant une main.

— Merci, fiston.

Ce surnom me choque, une bénédiction pour ma relation avec sa fille, tout en me disant de me démener.

Si Elle quitte le nid et déménage à l’étranger avec moi, rénove ce qui sera notre maison, et fait sa vie avec moi, je ferais mieux de rendre ça officiel. Rapidement.

Épilogue

Elle

— Tu ne peux pas partir. Je ne le permettrai pas. Ou je sais… Je te défie… de rester ici avec moi.

Tiffany agit comme si elle avait trouvé l’interrupteur caché qui lui permettra de gagner.

Elle est assise de côté dans un fauteuil du salon, la tête penchée en arrière et les jambes repliées sur l’accoudoir.

— Tiff, on en a déjà parlé. Ça fait six mois que je fais des allers-retours entre les États-Unis et Londres pendant qu’on construit et prépare le site. Il est temps.

Elle fait la moue, sa lèvre inférieure dépassant adorablement. Je l’attrape, comme Nan le fait avec ton oreille si tu l’énerves, et remue son visage d’avant en arrière.

— Tout va bien se passer. Tu as un super appartement…

— Parce que j’ai volé le tien.

— Repris le bail, précisé-je. Tu as une superbe voiture.

Ça me fait mal, mais transporter Cammie à l’étranger était honteusement cher. C’était moins cher d’acheter une nouvelle voiture une fois à Londres, et comme Colton me l’a rappelé, il est plus riche que Dieu et peut se permettre de m’acheter la voiture que je veux. Mais Cammie va être entre de bonnes mains, au moins, maintenant que Tiffany sait comment conduire une voiture manuelle.

— Encore une fois, j’ai volé la tienne.

— Achetée légalement avec un léger rabais. Un boulot important que tu as mérité.

Je la défie d’être en désaccord sur ce point. Le départ de Colton a entraîné une grande quantité de remaniements, certaines personnes ayant choisi de le suivre à Londres.

Cela signifie que Miranda est passée à l’étage de la direction en tant que chef des opérations, remplissant certains des rôles de supervision que Colton gérait auparavant. Les fonctions de gestion qui ne relevaient pas de Miranda furent confiées à d’autres vice-présidents. Et ce réarrangement a promu Tiffany à l’ancien poste de Miranda. Elle est maintenant responsable de l’accueil, en charge de Megan et de deux autres nouvelles filles.

Tiffany ne cache pas son arrogance hautaine.

— Je suis une patronne qui déchire. Et au moins maintenant, je n’ai plus à voir Ricky et Miranda s’embrasser dans la salle de photocopie. Je pense qu’ils s’éclipsent au cinquième étage.

Je parie qu’elle a raison mais je ne jette pas Ricky en pâture au lion.

— Ace se débrouille bien dans son nouveau travail, et Kevin a obtenu son diplôme d’obéissance avec brio.

Le fait que Kevin aille à l’école des chiens a changé sa vie et celle d’Ace. Il s’avère qu’Ace est vraiment bon avec les chiens quand il ne s’apitoie pas sur son sort. Il a créé sa propre entreprise de gardiennage et de dressage de chiens et a des clients dans toute la ville. Les multiples promenades quotidiennes l’ont aidé à perdre du poids et à se sentir bien, dit-il. Je pense qu’il aime aussi beaucoup les petits chiens, un pseudo-remplacement du bébé qu’il pensait avoir.

— Tu as vu son dernier chiot ? C’est une toute petite chose, il s’appelle Dumbledore. Il va faire de grandes choses, dit Tiffany et je ne sais pas si elle parle de son frère ou du chien.

— Tu pourrais prendre Dumbledore ? Je parie qu’il n’aspirera pas ton âme pendant que tu dors, au moins.

Oups, j’en ai trop fait. Tiffany fait encore la moue.

— Je sais que tu aimes Sophie et que tu t’occupes si bien d’elle quand on fait des allers-retours, mais c’est mon bébé.

— Elle devra être mise en quarantaine avant que tu puisses l’amener au Royaume-Uni, se plaint-elle. Le pauvre bébé va avoir si peur.

J’arque un sourcil devant sa comédie.

— D’accord, tous les autres animaux en quarantaine vont probablement se plier à son règne de terreur. Mais elle va me manquer. Tu vas me manquer.

Elle croise ses bras sur sa poitrine, et la moue est de retour.

— Non, tu ne t’en iras pas.

Je soupire, jouant la seule carte qu’il me reste. Une carte que je ne veux pas jouer du tout, mais aux grands maux les grands remèdes. D’ailleurs, je ne pense pas que ça ait vraiment de l’importance.

— Papa sera toujours là.

Le regard de Tiffany s’illumine et ses lèvres se tordent de jubilation diabolique.

— C’est vrai. Papa et moi serons tous les deux ici, tout seuls sans toi. Il aura besoin de réconfort, et moi aussi… On pourra pleurer sur les épaules de l’autre. Et si les choses s’emballent… Qui pourrait nous en vouloir ?

Elle hausse les épaules comme si c’était une erreur totalement involontaire de séduire mon père.

Je pointe un doigt manucuré vers elle.

— Garde tes pattes trop jeunes loin de mon père, Tiff. Zone interdite. Le code des filles reste en vigueur.

Elle acquiesce, n’étant pas du tout d’accord mais voulant donner l’impression qu’elle l’est.

— Oh, bien sûr. Je ne ferais jamais ça, Elle.

Elle fait même le signe de croix de bois, croix de fer, et embrasse son doigt avant de le tendre vers le ciel en signe de promesse. Ce qui serait rassurant si une question accablante ne suivait pas.

— Mais au cas où, je dois signer les cartes « Bisous, papa et maman » ou « Bisous, papa et belle-maman » ? En tant que belle-mère, je veux respecter ça.

Je grogne, la faisant tomber du fauteuil et la jetant sur le sol.

— Je te déteste parfois.

C’est faux. Ce n’est jamais le cas, même quand elle me pousse à bout.

Elle se lève en riant et me serre très fort dans ses bras.

— Je t’aime aussi, Elle. Et tu vas me manquer comme pas possible.

Je la serre encore plus fort, sans vouloir la lâcher. J’essayais peut-être de la convaincre que tout irait bien ici sans moi, mais j’essayais tout autant de me convaincre moi-même.

Je lui lance un dernier défi.

— Je te défie… de vivre dans la grandeur et l’insouciance tous les jours sans moi. Peut-être porter des vêtements qui ne sont pas assortis juste pour le plaisir, te faire tatouer sans choisir le dessin, et être ouverte à toutes les grandes choses qui t’attendent. Parce que tu mérites chacune d’entre elles, Tiff.

On pleure toutes les deux à présent, à chaudes larmes.

— Gah, ne me fais pas ça ! Je m’en sortais bien, s’exclame Tiffany, même si nous savons toutes les deux qu’elle ne s’en sortait pas bien du tout.

Elle essuie ses joues, me tenant à bout de bras.

— Toi aussi. Je te défie… de créer quelque chose de magique là-bas à Londres. Une vie de conte de fées et un amour plus beau que tout ce que tu aurais pu imaginer.

Et ces amis trop familiers bouillonnent en moi : impatience, excitation, et agitation. Je suis prête pour cela, un nouveau pays avec Colton, un nouveau rôle au nouveau siège, dans notre nouvelle maison.

* * *

— Elle, ma chère, quel plaisir de vous voir.

L’accueil chaleureux de Mary et sa joie de me voir à l’improviste sont juste… faux. Mais je suis devenue plutôt experte dans le style britannique « jouer la carte de la gentillesse tout en vous poignardant ».

— Vous aussi, Mary. Comment allez-vous ?

Je n’ai pas besoin de demander. Je le sais déjà parce que Nan nous tient au courant de chaque petite chose. Je vous jure, cette femme connaît les potins d’un bout à l’autre de la ville à l’instant même où quelque chose se passe.

Grâce à l’esprit de commérage de Nan, je sais déjà que les trusts se portent exceptionnellement bien sous leur nouvelle direction professionnelle. En fait, avec Helen ici présente pour aider Colton au bureau, Nan m’a préparée à reprendre son rôle de liaison avec M. Hamish et le gestionnaire privé, voulant le garder dans la famille sans permettre à Edwin d’y accéder par Mary.

Oh, oui. Je suis dans la famille maintenant.

Colton et moi avons bénéficié d’une petite cérémonie sur le porche de notre maison nouvellement rénovée au Domaine. Papa et Tiffany sont venus en avion, et nous nous sommes coordonnés pour que M. et Mme Fox puissent voir l’inauguration de QG2. Lizzie était demoiselle d’honneur, bien qu’elle soit techniquement trop vieille pour cela, mais elle a plutôt pris plaisir à lancer des pétales de fleurs sur Colton. C’était charmant, petit et privé. Tout le contraire du grand spectacle public que Mary aurait voulu montrer à ses amies prétentieuses, mais ça n’avait pas d’importance car elle n’avait pas été invitée.

J’aimerais que Colton et sa mère fassent la paix, mais elle a choisi de prendre le parti d’Edwin pour le moment. Nous serons là, à attendre avec des bras prudemment ouverts, si jamais elle décide de tendre la main.

Quant à Edwin et Eddie, ils sont constamment irrités par l’argent de poche que Nan leur a fixé, suppliant qu’on leur en octroie plus lorsque leurs demandes exubérantes ne leur donnent pas satisfaction. En vérité, Nan est plus que généreuse, veillant à ce que Mary et Lizzie soient bien entretenues, mais ne cédant pas aux colères enfantines pour des voyages à Paris avec la poule du jour d’Eddie.

— Je vais bien. Très bien, je suppose, répond Mary. Comment va Coltie ? Je n’ai pas eu de nouvelles de lui depuis si longtemps.

Je souris, sans savoir s’il lui a vraiment manqué ou s’il s’agit d’une remarque sur le fait qu’il n’accepte pas Edwin, et par défaut, elle. Sincèrement, ça n’a pas d’importance et je réponds honnêtement.

— Il va très bien, pour dire la vérité. Fox est opérationnel, et il est président régional, avec une équipe complète. Il est heureux. Nous sommes heureux.

D’accord, peut-être que je suis un peu plus qu’une experte pour jouer la carte de la gentillesse tout en poignardant. Mes mots ressemblent tous aux humbles vantardises auxquelles Mary et ses semblables sont habituées, mais je sais exactement à quel point c’est dur pour elle d’entendre parler du bonheur de Colton. Elle a parié sur le mauvais cheval et a perdu gros.

Très gros. Elle a perdu toute sa famille. Une chose à laquelle je peux compatir.

— C’est bien, tout à fait brillant, dit-elle, une hésitation dans la voix. Et vous ? Si Colton a du personnel, qu’est-ce que vous faites ?

Je pose une main sur mon ventre plat, sachant que ce sera la blessure la plus vive de toutes et espérant que ce sera celle qui retirera le cancer qu’est Edwin Wolfe de son cœur qui bat encore, tant qu’il y a une chance.

— Je vais très bien, merci de demander. Je fais grandir la prochaine génération de Seymour et je suis poliment en désaccord avec Nan sur le fait que nous devrions appeler le bébé comme son grand-père. Neville est un joli prénom, mais il est un peu démodé, vous ne trouvez pas ?

Ses yeux brillent, espoir et douleur mélangés à parts égales.

— Seymour ? Vous voulez dire Wolfe ? Je suppose que Neville Wolfe n’est pas beaucoup mieux, n’est-ce pas ? bafouille-t-elle.

Je suis surprise qu’elle ne le sache pas. Choquée, en fait. Même si Nan ou Lizzie ne lui ont pas dit, la nouvelle s’est répandue avec l’annonce de notre mariage. Quand nous nous sommes mariés, je n’ai pas seulement pris le nom de Colton. Nous avons tous les deux changé nos noms de famille… Pour Seymour, en l’honneur de Nan et de son arbre généalogique. Elle a été très touchée et a même pleuré, nous reprochant, à Colton et à moi, d’avoir abîmé son mascara.

— Nous sommes des Seymour, Mary. Colton et Elle Seymour. Je pensais que vous le saviez.

Ses larmes commencent à couler, et je ressens un début d’espoir qu’elle va peut-être changer d’avis.

— Je dirais quelque chose sur le retour à ses racines, mais son nom a toujours été Wolfe. Jusqu’à maintenant, je suppose.

Je prends ses mains avec hésitation, non préparée à ce degré de familiarité avec elle, mais sentant que c’est la bonne chose à faire.

— C’est un Wolfe, jusqu’au bout des ongles, mais c’est un Seymour par le sang. Vous aussi, et ce bébé le sera également. Vous pourriez le ou la rencontrer, si vous le souhaitez ?

Tester, taquiner, espérer, prier. C’est plus délicat que n’importe quel défi que j’ai jamais relevé.

Elle acquiesce.

— Je pense que ça me plairait.

— Voulez-vous appeler Colton ? Je suis sûre qu’il aimerait avoir de vos nouvelles.

Je tends mon téléphone, j’appuie sur son nom, et quand il répond, je lui dis que quelqu’un veut lui parler.

Quand je passe le téléphone à Mary, je ressens ces mêmes vieux sentiments. Succès, accomplissement, et même pouvoir. Pas sur Mary, mais sur notre capacité à créer notre propre destin. J’ai l’impression qu’elle en commence un nouveau en ce moment.

Je suis une épouse, bientôt une mère, une expatriée américaine au Royaume-Uni, une fille, une amie, une casse-cou et une tornade de chaos. Malgré tout, j’ai obtenu ma « fin heureuse ».

Peut-être que Mary le peut aussi. Je me demande si mon père l’aimerait ?

Merci pour votre lecture ! J’espère que vous avez aimé cette histoire et qu’elle vous aura fait rire ! Ne quittez pas tout de suite les personnages. Envie de savoir ce qu’ils vivent un an plus tard ? Découvrez l’épilogue bonus ici.

Poursuivez votre lecture pour un extrait de Mon mariage chic en toc !